บทที่ 6 การคัดเลือกรอบแรก

จากประตูเสินอู่ไปยังตำหนักอวี้ซิ่วซึ่งเป็นสถานที่คัดเลือกรอบแรก ต้องใช้เวลาเดินเท้านานถึงครึ่งชั่วยามเต็ม สะท้อนให้เห็นว่าพระราชวังแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬารเพียงใด

เมื่อมาถึง หลิวเยว่ถังจึงตระหนักได้ว่า วังหลวงไม่เคยขาดแคลนสตรีโฉมงาม สตรีที่เข้ารับการคัดเลือกในคราวนี้หลายคนงดงามเป็นพิเศษ โดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางฝูงชน

เมื่อมาถึงตำหนักอวี้ซิ่ว ขั้นตอนแรกคือการคัดเลือกรอบแรก ซึ่งแบ่งออกเป็นกลุ่มๆ ตามสถานะทางครอบครัวและสินบนที่จ่ายไป ผู้ที่มีภูมิหลังดีเยี่ยมย่อมได้ยืนอยู่แถวหน้าสุด หลีกเลี่ยงความยากลำบากในการรอคอย

กว่าจะถึงตาของหลิวเยว่ถัง ก็ปาเข้าไปกลุ่มที่สี่แล้ว

สตรีห้าสิบคนยืนเรียงแถว โดยมีเหล่าโมโม่ (นางกำนัลอาวุโส) ตรวจสอบพินิจพิเคราะห์ไล่ไปทีละคน ตั้งแต่ใบหน้า รูปพรรณสัณฐาน ไปจนถึงกิริยาท่วงท่า

ข้อกำหนดในการตรวจสอบนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง ผู้ใดที่ผมบางตาเล็กเกินไป ดั้งจมูกไม่โด่ง ริมฝีปากใหญ่เกิน หน้าอกเล็ก มือเท้าใหญ่หรือเล็กเกินไป รูปร่างไม่สมส่วน ผิวมีตำหนิ หรือกิริยาท่าทางไม่ดี ล้วนถูกคัดออกทั้งสิ้น

ด้วยเหตุนี้ จากสตรีห้าสิบคน จึงเหลือรอดเพียงแปดคน และแน่นอนว่า หลิวเยว่ถังคือหนึ่งในนั้น

หลังจากผ่านการคัดเลือกรอบแรก ขั้นต่อไปคือการคัดเลือกรอบใน นี่เป็นขั้นตอนที่น่าอับอายที่สุดสำหรับสตรีผู้เข้ารับการคัดเลือกทุกคน

หลิวเยว่ถังรู้ถึงขั้นตอนนี้ดีอยู่แล้ว หลังจากเข้าห้องด้านใน นางจึงเปลื้องอาภรณ์ออกอย่างสง่างามและใจกว้าง ปล่อยให้โมโม่ตรวจดูร่างกายของนาง

โมโม่จางได้เห็นคุณหนูที่ขี้อายและเหนียมแนมมานับไม่ถ้วน เมื่อเห็นท่าทีของหลิวเยว่ถัง นางจึงอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมอง และเพียงแวบเดียว นางก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

หลิวเยว่ถังกางแขนออก ปล่อยให้โมโม่ตรวจดูหน้าอก ผิวพรรณ และส่วนเร้นลับ

ต้องกล่าวว่าโมโม่จางนั้นเคยเห็นสตรีมามากกว่าที่องค์จักรพรรดิเคยทอดพระเนตรเสียอีก ทว่าหลิวเยว่ถังกลับงดงามไร้ที่ติอย่างแท้จริงตั้งแต่เส้นผมจรดปลายเท้า

มือเรียวดั่งหน่อไม้อ่อน ผิวพรรณเนียนละเอียดดุจไข่มุก ลำคอระหง ฟันเรียงงามดุจเมล็ดแตง หน้าผากนูนงามหมดจด คิ้วโก่งเรียว รอยยิ้มเปี่ยมเสน่ห์ ดวงตางดงามสุกใสเป็นประกาย

นางกล่าวด้วยรอยยิ้ม: “คุณหนูเป็นผู้มีบุญวาสนา ในอนาคตจะต้องรุ่งโรจน์เปล่งประกายอย่างแน่นอน”

ทั้งสง่างาม มีท่วงท่า และมีปัญญา สตรีเช่นนี้ย่อมต้องได้รับความโปรดปรานในภายภาคหน้า

โมโม่จางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม ประการหนึ่งคือนางชื่นชมจริงๆ และประการที่สอง คือนางหวังว่าหากวันใดหลิวเยว่ถังได้เป็นพระสนมคนโปรดขึ้นมาจริงๆ นางจะระลึกถึงคำพูดของตนในวันนี้

ทุกคนในวังหลวงล้วนหัวไว หลิวเยว่ถังย่อมเข้าใจความหมายนี้ในทันที นางจึงยิ้มหวานตอบ “หากวันนั้นมาถึงจริงๆ เยว่ถังจะขอบคุณโมโม่เป็นการส่วนตัวสำหรับคำอวยพรอันเป็นมงคลนี้เจ้าค่ะ”

หลังจากการคัดกรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดทั้งวัน จากสตรีผู้เข้ารับการคัดเลือกกว่าสามร้อยคน ก็เหลือเพียงแปดสิบคนเท่านั้น

สตรีแปดสิบคนนี้จะต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนในวังเพื่อเรียนรู้กฎระเบียบและมารยาทในวังต่อไป

เนื่องจากหลิวเยว่ถังได้จัดการเรื่องกับโมโม่ผู้สอนมารยาทไว้แล้ว นางจึงถูกจัดสรรให้ได้ที่พักที่ดี สตรีที่พักห้องเดียวกับนางคนหนึ่งแซ่เหอ เป็นคนเงียบขรึมไม่ค่อยพูดจา

ส่วนอีกคนหนึ่งแซ่ซู เป็นบุตรสาวอนุเช่นเดียวกับนาง และมีอุปนิสัยอ่อนโยนดุจสายน้ำ

รูปลักษณ์ของนางก็งดงามอย่างยิ่ง อาจเพราะมาจากเจียงหนาน คิ้วของนางจึงโก่งดั่งจันทร์เสี้ยว ดวงตาดั่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วง นางมีทั้งความสง่างามนุ่มนวล ความประณีต และความสูงศักดิ์ของคุณหนูตระกูลใหญ่ครบถ้วน

หากเปรียบหลิวเยว่ถังว่าเจิดจ้ามีชีวิตชีวา สตรีผู้นี้ก็คือความอ่อนโยนที่เคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวล

ในไม่ช้า วันคัดเลือกตัวต่อหน้าพระพักตร์ก็มาถึง

จะสามารถสร้างเกียรติยศให้ตระกูลและทะยานขึ้นสู่ที่สูงได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับวันนี้

สตรีที่เข้ารับการคัดเลือกต่างตื่นตั้งแต่ย่ำรุ่งเพื่อชำระล้างร่างกายและแต่งตัว

ปีนี้ เนื่องจากติดราชกิจสำคัญ องค์จักรพรรดิจึงไม่ได้เสด็จมาคัดเลือกสนมด้วยพระองค์เอง แต่เป็นหน้าที่ของฮองเฮาและไทเฮาในการตัดสิน

ยามที่ผู้ใหญ่ฝ่ายในเลือกสตรีเข้าวัง ย่อมให้ความสำคัญกับคุณธรรมและความประพฤติที่ดีงามเสมอ ดังนั้น หลิวเยว่ถังจึงไม่ได้แต่งหน้าจัดจ้าน

นางเลือกชุดยาวสีเขียวน้ำทะเล เกล้าผมสีนิลเป็นมวยเมฆาไหลประดับด้วยปิ่นปักผมไข่มุกและหยก แต่งหน้าเพียงบางเบา ดูราวกับดอกบัวที่เพิ่งพ้นน้ำ บริสุทธิ์และงดงามหมดจด

หลิวเยว่ถังมองตัวเองในกระจกทองสัมฤทธิ์ นางได้ลดทอนเสน่ห์อันยั่วยวนลงเล็กน้อย และเพิ่มสัมผัสแห่งความอ่อนโยนเข้ามา เมื่อพึงพอใจแล้ว นางจึงเก็บกล่องเครื่องแป้งของตน

“ชุดของข้า... ชุดของข้าเสียหายได้อย่างไร?”

เสียงร้อนรนของ ซูหนานชิง ดังขึ้นข้างๆ

หลิวเยว่ถังหันไปมอง ก็เห็นเพียงชุดที่นางถืออยู่ในมือนั้นมีรอยถูกตัดเป็นรู

นางรีบลุกขึ้นทันที “เป็นไปได้อย่างไรเจ้าคะ?”

หน้าผากของซูหนานชิงมีเหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นด้วยความวิตก นางตัวสั่นเทา “นี่เป็นชุดที่ท่านป้าปักให้ข้าด้วยตนเอง เมื่อคืนตอนข้าหยิบออกมา มันยังดีๆ อยู่เลย”

ขณะพูด ดวงตาของนางก็เริ่มแดงก่ำ

หลิวเยว่ถังมองชุดในมือของนาง แม้จะไม่ใช่ผ้าไหมล้ำค่า แต่ฝีมือการปักนั้นประณีตอย่างยิ่ง ฝีเข็มละเอียดอ่อน สม่ำเสมอ และเงางาม ทั้งยังใช้สีสันที่หรูหรา มีเพียงช่างปักผ้าจากซูโจวเท่านั้นจึงจะรังสรรค์งานฝีมืออันชาญฉลาดเช่นนี้ได้

“ต้องมีคนจงใจทำลายมันเพื่อขัดขวางไม่ให้ท่านเข้ารับการคัดเลือกแน่ พี่ซู ท่านไปล่วงเกินผู้ใดเข้าหรือเจ้าคะ?”

ซูหนานชิงครุ่นคิดทั้งน้ำตา “ข้าไม่เคยล่วงเกินผู้ใดเลย ยกเว้น... ยกเว้นบุตรีของเจ้าเมืองหยางโจว ระหว่างทางเข้าวัง ข้าเผลอเดินนำหน้านางไป นางจึงไม่พอใจอย่างมากและชิงชังข้าตั้งแต่นั้นมา”

หลิวเยว่ถังเห็นว่ารูบนชุดนั้นใหญ่เกินไป การซ่อมแซมไม่ใช่เรื่องง่าย และแม้ว่าจะมีคนที่มีฝีมือพอ ก็คงไม่ทันเวลาแล้ว

“เอาล่ะ แผนการตอนนี้คือต้องคิดว่าจะแก้ปัญหานี้อย่างไร ท่านได้นำชุดอื่นมาด้วยหรือไม่เจ้าคะ?”

ซูหนานชิงส่ายหน้า “ข้าหวังว่าข้าจะมี”

“ชุดนี้ท่านป้าของข้าเก็บหอมรอมริบเงินอยู่นานกว่าจะตัดให้ข้าได้ ชุดอื่นๆ ของข้าเก่าเกินไป หากสวมมันไปคัดเลือกตัวต่อหน้าพระพักตร์ ข้าเกรงว่าจะถูกกล่าวหาว่าทำตัวไม่เหมาะสมได้”

หลิวเยว่ถังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปเปิดห่อผ้าของตน หยิบชุดผ้าโปร่งลายเมฆมงคลสีเขียวออกมา

“ชุดนี้ท่านพ่อเตรียมไว้ให้ข้า แม้ฝีมือปักจะไม่ดีเท่าของท่าน แต่มันก็ดูสง่างามเรียบง่ายและหรูหรา ท่านลองดูเถิด ท่านคิดว่าพอจะสวมใส่เพื่อเข้ารับการคัดเลือกได้หรือไม่?”

ซูหนานชิงเป็นเพียงบุตรสาวของนายอำเภอขั้นเจ็ด แม้ว่าชุดของหลิวเยว่ถังจะดูหยาบและราคาถูกในสายตาของคุณหนูตระกูลขุนนางอื่นๆ แต่ในสายตาของนาง นี่คือผ้าไหมเนื้อดีที่หายากยิ่ง

และที่สำคัญกว่านั้น คือน้ำใจของหลิวเยว่ถังที่ช่วยเหลือเกื้อกูลนางในยามคับขัน

ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและจริงใจ นางย่อกายคำนับหลิวเยว่ถังอย่างลึกซึ้งและกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ขอบคุณพี่หลิวสำหรับความช่วยเหลือในครั้งนี้ หากข้าได้รับเลือก ข้าจะตอบแทนบุญคุณของท่านในอนาคตอย่างแน่นอน”

หลิวเยว่ถังช่วยพยุงนางขึ้นและกล่าวอย่างอ่อนโยน “รีบลุกขึ้นเถิดเจ้าค่ะ มันเป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย ข้าจะรับการคำนับครั้งใหญ่จากท่านได้อย่างไร? นี่ก็สายมากแล้ว รีบไปเปลี่ยนชุดเถอะ”

ซูหนานชิงพยักหน้าอย่างหนักแน่นทั้งน้ำตา “เจ้าค่ะ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”

เมื่อนางเปลี่ยนชุดและเดินออกมา หลิวเยว่ถังถึงกับตะลึงงัน

ไม่ใช่เพราะนางงดงามจนเหลือเชื่อ

แต่เป็นเพราะชุดนี้ราวกับตัดมาเพื่อนางโดยเฉพาะ ดุจภาพวาดทิวทัศน์เจียงหนานในเดือนสามที่ใช้หมึกจีน สุภาพอ่อนโยนและสงบนิ่ง เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่านางคือสตรีที่อ่อนโยนจากตระกูลบัณฑิตแห่งเจียงหนาน

เมื่อบุตรีของเจ้าเมืองหยางโจวเห็นซูหนานชิงเดินออกมา นางก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาอย่างรังเกียจ

หลิวเยว่ถังและซูหนานชิงจึงยิ่งมั่นใจว่านางคือผู้ที่ทำลายชุดนั้น

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ การคัดเลือกตัวที่กำลังจะมาถึงนั้นสำคัญกว่า

หลังจากเหล่าสตรีที่รอคัดเลือกทั้งหมดมายืนรวมกันที่ลานกว้าง พวกนางก็ถูกนำโดยขันทีไปรอที่ประตูอิงฮวา ทีละคน ชื่อของพวกนางจะถูกขาน สตรีที่ถูกเรียกชื่อจะต้องก้าวออกมาและถวายบังคม หลังจากไทเฮาหรือฮองเฮาพินิจพิจารณาแล้ว ก็จะทรงมีรับสั่งถามคำถามเล็กน้อย เพื่อตัดสินว่าจะให้ "อยู่" หรือ "ไป"

เหล่าสตรีที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างก็ประหม่าอย่างยิ่ง มือเท้าอ่อนแรง และอดไม่ได้ที่จะเช็ดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก

ในรอบแรก มีสตรีผู้หนึ่งที่งดงามหาที่เปรียบมิได้

หลิวเยว่ถังไม่เคยเห็นสตรีที่เปี่ยมเสน่ห์เช่นนี้มาก่อน ทุกการขมวดคิ้วและรอยยิ้มของนางล้วนจับใจ จนทำให้ตัวนางเองดูหมองลงไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกัน

แต่สิ่งที่นางไม่คาดคิดก็คือ สาวงามล่มเมืองเช่นนี้กลับถูกปฏิเสธ!

นางเดินออกมาด้วยดวงตาแดงก่ำ สะอื้นไห้อย่างไม่อาจควบคุม

หลิวเยว่ถังไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกเศร้าไปกับนาง หรือรู้สึกโชคดีแทนตัวเอง

รูปลักษณ์ของนางผู้นั้นย่อมต้องได้รับความโปรดปรานอย่างแน่นอน แต่หากนางได้เข้าวัง นางก็น่าจะเป็นอุปสรรคขัดขวางเส้นทางการรับความโปรดปรานของนางเอง

หัวใจของเหล่าสตรีที่รอคัดเลือกคนอื่นๆ ก็เริ่มสั่นไหว

“นางงดงามถึงเพียงนั้นยังไม่ถูกเลือก พวกเราก็คงหมดหวังแล้ว”

บางคนถึงกับน้ำตาคลอ “จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว ข้าก็รู้สึกไม่ดีเหมือนกัน”

หลิวเยว่ถังครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

หากวันนี้เป็นองค์จักรพรรดิที่มาคัดเลือกสนมเอง สตรีผู้นั้นย่อมต้องถูกเลือกอย่างแน่นอน

แต่ไทเฮาองค์ปัจจุบันทรงให้ความสำคัญกับคุณธรรม และฮองเฮาก็คงไม่ปรารถนาให้สตรีที่งดงามเกินไปเข้าวังเช่นกัน

หลิวเยว่ถังเริ่มรู้สึกโชคดีที่วันนี้นางไม่ได้แต่งตัวจัดจ้านจนเกินไป มิฉะนั้น ในสายพระเนตรของไทเฮา ใบหน้าที่เจิดจ้าของนางก็อาจถูกมองว่ายั่วยวนเช่นกัน

ใบหน้าของนาง ยามไม่แต่งแต้มจะดูสดใส บริสุทธิ์ และสง่างามอย่างยิ่ง แต่หากแต่งเติมเครื่องสำอางที่ดวงตาเพียงเล็กน้อย ก็จะกลายเป็นสว่างไสวและเปี่ยมเสน่ห์ในทันที

ดังนั้น หลังจากเข้าวังมา นางจึงรักษาภาพลักษณ์ที่เรียบง่ายอยู่เสมอ