บทที่ 5 เข้าวัง
บทที่ 5 เข้าวัง
ก่อนเข้าวังเป็นเวลาครึ่งเดือนเต็ม หลิวเยว่ถังต้องอาบน้ำปรุงสูตรลับทุกวัน
ตำรับน้ำปรุงนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ทำจากเครื่องเทศหลายสิบชนิดและผลไม้หอมนานาพันธุ์บดรวมกัน ผสมด้วยผงไข่มุกและผงหยก
แม้จะล้ำค่า หลิวหมิงก็ทุ่มไม่อั้นเพื่ออนาคตของสกุลหลิว
ตราบใดที่หลิวเยว่ถังตั้งใจให้ตนเองได้รับคัดเลือก เขาก็ยินดีพร้อมจ่าย
นี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบห้าปีที่หลิวเยว่ถังได้รับการปรนนิบัติอย่างดีและได้ใช้ของล้ำค่าหายากเช่นนี้
นอกจากการอาบน้ำและประทินโฉม นางยังใช้เวลาทุกวันศึกษาเรื่องฉิน หมากรุก การเขียนอักษร และการวาดภาพ รวมถึงกลวิธีและศิลปะการยั่วยวนที่ไป่ลั่วหยางสอนนาง
นางฝึกฝนหน้ากระจกทุกวัน เพื่อหามุมที่ทำให้ใบหน้าของนางดูเปล่งปลั่งและจับใจที่สุด หาวิธีหลั่งน้ำตาให้งดงามที่สุด และทำอย่างไรให้ดวงตาของนางสื่อเสน่ห์อันเย้ายวนที่สุด
ด้วยเครื่องหน้าที่งดงามละเอียดอ่อนอยู่แล้ว ประกอบกับความเฉลียวฉลาด นางจึงเรียนรู้แก่นแท้ของท่าทางเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย
ที่ยากคือท่าฝึกการใช้เอวบางท่า นางไม่ค่อยได้ฝึกรำ จึงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรให้ทั้งอ่อนช้อยและแข็งแกร่งในเวลาเดียวกัน
ดังนั้น นอกจากเวลาอาหาร หลิวเยว่ถังจะฝึกดัดเอวและแอ่นหลังโดยมีหนังสือทาบไว้ เพราะเพียงแค่เสริมความแข็งแกร่งให้เอวเท่านั้น ท่าทางของนางจึงจะทั้งอ่อนโยนและทรงพลัง
ในคืนก่อนวันเข้าวัง หลิวเยว่ถังไปพบไป่ลั่วหยางอีกครั้ง
ไป่ลั่วหยางรู้สึกโล่งใจและพึงพอใจอย่างยิ่ง
สมัยก่อนตอนอยู่ที่หอนางโลม สิบวันทำได้เพียงฝึกยิ้ม ฝึกโบกผ้าเช็ดหน้า และฝึกการใช้สายตาโปรยเสน่ห์
ทว่า หลิวเยว่ถังกลับเรียนรู้กลวิธีที่นางสอนไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว
แม้หลายส่วนจะยังไม่สมบูรณ์แบบ แต่สำหรับบุรุษแล้ว นางคือนางจิ้งจอกเจ้าเสน่ห์โดยธรรมชาติ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลิวเยว่ถังยังมีใบหน้าที่งดงามจับใจ
ไป่ลั่วหยางพูดคุยกับนางยืดยาว และก่อนที่นางจะจากไป นางได้กำชับอีกครั้ง
“เยว่ถัง ความสุขสมระหว่างชายหญิงเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์มาก ยามที่เจ้าต้องปรนนิบัติบนเตียง อย่ามัวคิดว่าจะเอาอกเอาใจหรือรับใช้อย่างไร เจ้าเพียงแค่ต้องมีความสุขกับกระบวนการแห่งความหฤหรรษ์นั้น”
แม้จะใช้เวลาอยู่ด้วยกันไม่นาน แต่นางก็เข้าใจนิสัยของหลิวเยว่ถังดี
นางเป็นคนที่ยอมเก็บกลืนความขมขื่นมากมายไว้กับตัว ไม่ยอมเอ่ยปากบอกใคร
สำหรับบุรุษที่นางไม่ได้รัก การมอบความรักบนเตียงย่อมเป็นเรื่องที่อึดอัดและเจ็บปวดสำหรับนาง
ดังนั้นนางจึงอยากบอกหลิวเยว่ถังว่า แม้ความสุขระหว่างชายหญิงจะดูเป็นเรื่องน่าอาย แต่มันคือเครื่องปลอบประโลมจากความเหนื่อยล้า และในฐานะสตรี นางก็สามารถสัมผัสถึงความสุขในนั้นได้เช่นกัน มันจึงไม่นับว่าขาดทุน
หลิวเยว่ถังไม่รู้ว่ากระบวนการนั้นเป็นอย่างไร
นางรู้เพียงว่ามันเป็นเรื่องที่ยากมาก
นางพยักหน้า “เจ้าค่ะ ท่านน้า ข้าเข้าใจแล้ว”
ไป่ลั่วหยางพยักหน้า “ดึกแล้ว กลับไปพักผ่อนให้ดีเถอะ หากวันหน้าเจ้าประสบความสำเร็จ พวกเราคงได้พบกันอีก”
หากนางได้รับเลือกในครั้งนี้ หลิวเยว่ถังก็จะต้องอยู่ในวังหลังตลอดไป บางทีชั่วชีวิตนี้อาจไม่ได้พบกันอีก
หลิวเยว่ถังโค้งคำนับ ความกตัญญูรู้คุณทั้งหมดของนางรวมอยู่ในการคำนับนั้น
“ท่านน้า โปรดรักษาสุขภาพด้วย เยว่ถังเชื่อว่าพวกเราจะต้องมีวันได้พบกันอีกเจ้าค่ะ”
หัวใจของหลิวเยว่ถังอบอุ่นขึ้น บางทีนี่อาจเป็นคนเดียวในสกุลหลิวที่ปรารถนาดีต่อนางอย่างแท้จริง
แม้จะเรียกนางว่าท่านน้า แต่ไป่ลั่วหยางก็เหมือนสหายคู่คิดของนางมากกว่า
แม้จะพานพบกันไม่บ่อย แต่กลับเข้าใจกันและกันที่สุด
จนกระทั่งหลิวเยว่ถังเดินไปได้หลายก้าว เสียงสั่งเสียของไป่ลั่วหยางจึงดังตามหลังมา
“เยว่ถัง เจ้าจะหวั่นไหวกับสิ่งใดก็ได้ แต่จงอย่าหวั่นไหวกับเรื่องหัวใจ! จำไว้!”
หลิวเยว่ถังหันศีรษะกลับไป ไป่ลั่วหยางยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด เส้นผมของนางปลิวไสว ดวงตาของนางดูเหมือนมีสีขุ่นมัวดุจทะเลสาบ เจือไปด้วยอดีตอันเลือนราง
นางพยักหน้าช้าๆ อย่างหนักแน่น
นางจะไม่ตกหลุมรัก!
ไป่ลั่วหยางมองแผ่นหลังของหลิวเยว่ถังที่ลับหายไป และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ นางก็พูดขึ้นว่า “ในโลกแห่งความรัก หัวใจเป็นสิ่งที่ควบคุมได้ยากที่สุด”
หากอารมณ์สามารถควบคุมได้ แล้วจะมีหัวใจไว้ทำไม?
นางก็เป็นเช่นนั้น
วันที่ 25 เดือนแปด สกุลหลิวตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อส่งหลิวเยว่ถังขึ้นเกี้ยว
ก่อนที่นางจะจากไป หลิวหมิงจับมือหลิวเยว่ถังไว้และกำชับอย่างจริงจัง “ถังเอ๋อร์ หลังจากเข้าวังหลังแล้ว เจ้าต้องรักษากฎระเบียบเคร่งครัด สง่างามและมั่นคง สร้างความประทับใจที่ดีต่อไทเฮาและฝ่าบาท และพยายามให้ได้รับคัดเลือก”
ขณะที่พูด เขาวางมือบนบ่าของหลิวเยว่ถังและกล่าวอย่างจริงจัง “วังหลังนั้นลึกดั่งมหาสมุทร เจ้าต้องระมัดระวังรอบคอบในวังหลัง อย่าตกหลุมพรางของผู้อื่น และอย่าปล่อยให้ใครจับผิดเจ้าได้ บัดนี้ ชะตากรรมของเจ้าและสกุลหลิวผูกพันกันแล้ว ต้องระวัง ระวังให้มากที่สุด!”
หลิวหมิงไม่ค่อยแสดงความห่วงใยต่อหลิวเยว่ถังเช่นนี้บ่อยนัก หรือควรพูดว่า เขากำลังห่วงใยสกุลหลิวมากกว่า
หลิวเยว่ถังเข้าใจความหมายโดยนัยในคำพูดของเขาอย่างชัดเจน นางพยักหน้า “ลูกเข้าใจเจ้าค่ะ”
หลิวหมิงพยักหน้า มองดูบุตรสาวที่เขาไม่ค่อยได้ดูแลเอาใจใส่ ซึ่งกำลังจะจากไป แววตาของเขาก็ปรากฏความรู้สึกสะเทือนใจและอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาเล็กน้อย
เขาถอนหายใจลึกแล้วพูดอย่างเมตตา “เจ้าคงต้องใช้จ่ายจัดการเรื่องต่างๆ ในวังหลัง เครื่องประดับ อัญมณี และเงินทั้งหมดอยู่ในรถม้าแล้ว ข้ายังได้จัดการเรื่องโมโม่ที่สอนมารยาทในวังหลังไว้ให้เจ้าแล้ว เจ้าจะได้ไม่ลำบากเกินไป”
ฮูหยินฉี ในฐานะภรรยาเอก ทนฟังต่อไปไม่ได้จริงๆ นางก้าวไปข้างหน้าและจับแขนของหลิวหมิง “ท่านพี่ รีบให้เยว่ถังขึ้นเกี้ยวเถอะเจ้าค่ะ หากช้าไปจะผิดฤกษ์ยามได้”
หลิวหมิงจึงหยุดพูดและเร่งให้หลิวเยว่ถังรีบขึ้นเกี้ยวเพื่อมุ่งหน้าไปยังวังหลัง
ขณะที่หลิวเยว่ถังรวบม่านเกี้ยวขึ้น นางมองย้อนกลับไปที่จวนสกุลฟู่ นางไม่รู้สึกอาลัยอาวรณ์ต่อสถานที่แห่งนี้เลย
กลับกัน นางรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ ราวกับได้หลุดพ้นจากขุมนรก
บางทีสถานที่ต่อไปอาจจะเป็นขุมนรกอีกแห่ง แต่อย่างน้อยนางก็ยังมีความหวังที่จะปีนป่ายทีละขั้นขึ้นไปสู่ตำแหน่งที่สูงส่ง เปลี่ยนขุมนรกนั้นให้กลายเป็นสระบัว
หลังจากที่หลิวเยว่เหยามองเกี้ยวของหลิวเยว่ถังจากไป นางจึงเผยสีหน้าไม่พอใจออกมา
ฮูหยินฉีเหลือบมองหลิวหมิงที่เดินนำหน้าไป เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ยิน แล้วจึงกล่าวว่า “ไม่ว่าจะเป็นเส้นสายในวังหลัง หรือเครื่องประดับและเงินทอง พ่อของเจ้าเตรียมไว้ให้เจ้าทั้งหมด เจ้าเองต่างหากที่ไม่เต็มใจเข้าวังหลวง ประโยชน์เลยตกไปอยู่ที่อีนังเด็กนั่น แล้วตอนนี้เจ้าจะมาทำเป็นอิจฉาไปทำไม?”
ความโกรธของฮูหยินฉียังไม่จางหาย
นางทุ่มเทเลี้ยงดูบุตรสาวคนนี้มาสิบห้าปี หวังว่าวันหนึ่งนางจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ได้เป็นพระสนมคนโปรดของฮ่องเต้ หรือแม้กระทั่งฮองเฮา ส่วนนางเองก็จะได้รับอานิสงส์และเสพสุขไปด้วย
ใครจะรู้ว่าในคืนก่อนส่งรายชื่อคัดเลือก นางกลับกลัวจนไม่กล้าเข้าวังหลวงเพียงเพราะความฝัน
แถมยังอ้างว่าฝันเห็นอดีตชาติและปัจจุบันชาติของตน
นางบอกว่าหลิวเยว่ถังแต่งเข้าสกุลฟู่ มีลูกชายหนึ่งคนลูกสาวหนึ่งคน และทั้งคู่ก็รักกันดูดดื่ม ฟู่จือสิงยังได้เป็นจอหงวนและเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้
ดังนั้น หลิวเยว่ถังจึงกลายเป็นฮูหยินผู้ทรงเกียรติที่สุดในเมืองหลวง
ส่วนนาง หลังจากเข้าวังหลวงได้ไม่ถึงสองปีก็แท้งลูกและตายอย่างอนาถ
ดังนั้นนางจึงต้องการสลับการแต่งงาน ให้หลิวเยว่ถังเข้าวังหลวงไปรับทุกข์ทรมานและตายอย่างอนาถแทน
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของฮูหยินฉีก็พลอยย่ำแย่ไปด้วย
หากนางไม่เห็นว่าคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ที่เข้าวังหลวงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ล้วนตายกันบ่อยครั้ง นางคงไม่ยอมให้บุตรสาวของตนไม่เข้าวังหลวงเป็นแน่
หลิวเยว่เหยาไม่เสียใจกับการตัดสินใจนี้ นางเพียงต้องการอยู่ให้ห่างจากวังหลวงอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนั้น
แม้ว่าจะเป็นความฝัน แต่ก็รู้สึกเหมือนเป็นอดีตชาติของนางมากกว่า
นางรู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงความเจ็บปวด ความอัปยศ และความทุกข์ทรมานตลอดสองปีเต็มในวังหลวง
การแท้งลูก การถูกโบย การถูกโยนเข้าไปในตำหนักเย็น... นางยังรู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงคำสรรเสริญ ความอิจฉา และสินบนมากมายที่เหล่าพระสนมในวังหลังมอบให้แก่อีนังหลิวเยว่ถัง
ทุกคนต่างบอกว่านางมีวาสนา ครอบครัวของนางสร้างผลงานในการจัดการน้ำจนเป็นที่ยอมรับและได้รับการยกย่องจากราชสำนัก สามีของนางก็เป็นจอหงวนคนใหม่ เป็นบุรุษผู้มากความสามารถ เขาทุ่มเทให้นางหมดหัวใจ และลูกๆ ของนางก็กตัญญูและว่านอนสอนง่าย
ดังนั้นนางจึงเชื่อว่าการแต่งงานกับสกุลฟู่จะทำให้นางมีชีวิตที่ดีกว่าหลิวเยว่ถังเสียอีก
ดังนั้น นางจึงทำปากยื่นใส่ฮูหยินฉี “ท่านแม่ ลูกสัญญาว่าการแต่งงานกับฟู่จือสิงก็จะทำให้ลูกมีชีวิตที่รุ่งโรจน์และเจิดจรัสได้เช่นกัน ไม่ด้อยไปกว่าหลิวเยว่ถังแน่นอนเจ้าค่ะ”
ฮูหยินฉีเบะปาก “นางจะเป็นถึงพระสนมในอนาคต เจ้าจะเทียบกับนางได้อย่างไร?”
“ท่านแม่!”
หลิวเยว่เหยากระทืบเท้าและทำปากยื่น “ในวังหลังมีสนมคนโปรดมากมายใช่ว่าการทะยานขึ้นสู่ที่สูงจะเป็นเรื่องง่าย นอกจากหน้าตาดีแล้ว หลิวเยว่ถังก็ไร้ประโยชน์ในทุกด้าน แถมยังไม่สามารถมีลูกได้ เป็นได้แค่เจ้าของตำหนักเดียวก็คงยากเต็มทีแล้ว ท่านแม่ไม่ต้องกังวลไปหรอกเจ้าค่ะ”
เมื่อพูดถึงเรื่องการให้กำเนิดบุตร สีหน้าของฮูหยินฉีก็อ่อนลงในที่สุด “โชคดีที่ข้ามองการณ์ไกลไว้ก่อน”
ขณะพูด นางก็จับมือของหลิวเยว่เหยามากุมไว้ในฝ่ามือ “เจ้าคือลูกรักแก้วตาดวงใจของแม่ เป็นเพชรล้ำค่าที่สุดในใจแม่ มีเพียงสถานะที่สูงส่งที่สุดเท่านั้นจึงจะคู่ควรกับเจ้า แม่กลัวว่าการแต่งงานกับฟู่จือสิงจะไม่คู่ควรกับเจ้า”
“ท่านแม่วางใจเถอะเจ้าค่ะ ลูกจะไม่ทำให้ตัวเองลำบากแน่นอน! และลูกจะมีชีวิตที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่าหลิวเยว่ถัง” หลิวเยว่เหยาสาบานอย่างมั่นใจ