บทที่ 3 วิธีมัดใจชาย

ตะวันลับฟ้าละลายดั่งทองทา เมฆายามเย็นผสานรวมดั่งแผ่นหยก

หลังอาหารเย็น หลิวเยว่ถังกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่าง

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังขึ้นในห้องที่เงียบสงบ

หลิวเยว่ถังรู้ว่าใครมาโดยไม่จำเป็นต้องเงยหน้า สายตาของนางยังคงจับจ้องอยู่ที่หนังสือ นั่งนิ่งไม่ไหวติง

หลิวเยว่เหยาเดินมาหยุดตรงหน้าหลิวเยว่ถัง จ้องมองนางจากมุมสูง

เงาทาบทับลงบนหนังสือ หลิวเยว่ถังขยับหนังสือเล็กน้อย กล่าวอย่างใจเย็น “พี่สาว หากมีเรื่องอะไรก็รีบพูดเถิด ข้ายังอยากอ่านหนังสือต่อ”

เมื่อเห็นนางสงบนิ่งถึงเพียงนี้ หลิวเยว่เหยาก็ขมวดคิ้วแน่น: “หลิวเยว่ถัง ความรู้สึกที่ถูกแย่งคนรักไปเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เหมือนมีดบิดควั่นในหัวใจหรือไม่? เจ็บปวดใจสลายเลยใช่ไหม?”

หลิวเยว่ถังยังคงไม่เงยหน้า ริมฝีปากโค้งขึ้นเล็กน้อย พลันรู้สึกขบขันขึ้นมา

ไม่ว่าในอดีตหรืออนาคต หลิวเยว่ถังไม่เคยเจ็บปวดใจสลายเพราะผู้ชาย

อย่างไรก็ตาม ยิ่งหลิวเยว่ถังสงบนิ่งมากเท่าไหร่ หลิวเยว่เหยาก็ยิ่งโกรธมากขึ้นเท่านั้น

นางเกลียดท่าทีสงบเยือกเย็นไม่สะทกสะท้านของหลิวเยว่ถังที่สุด มันมักจะทำให้นางดูเหมือนเป็นคนที่ถูกตามใจจนเสียคนและเอาแต่ใจในสายตาผู้อื่นเสมอ

นางตะคอกเสียงดัง: “ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้าเกลียดข้าจนเข้ากระดูกดำ...”

“เหตุใดต้องเป็นตอนนี้ด้วยเล่า? ข้าเกลียดท่านจนเข้ากระดูกดำมาตลอดต่างหาก” หลิวเยว่ถังค่อยๆ ปรือตาขึ้น สีหน้าสงบนิ่งและเยือกเย็น

“เจ้า...” หลิวเยว่เหยาพูดไม่ออก

ครู่ต่อมา นางก็เลิกคิ้วเรียวงามขึ้นแล้วยิ้มอย่างเย้ยหยัน: “หลิวเยว่ถัง คนชั่วย่อมมีกรรมตามสนอง เจ้าคิดว่าตัวเองจะหยิ่งผยองได้อีกนานแค่ไหน?”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่า บุตรีของเสนาบดีฝ่ายซ้ายกรมบุคลากรที่เข้าวังในการคัดเลือกครั้งก่อน ถูกโยนเข้าตำหนักเย็นหลังจากผ่านไปเพียงครึ่งปี กลายเป็นบ้า และสุดท้ายก็ตายอย่างน่าอนาถ?”

“แล้วก็คุณหนูเฉียวจากจวนสกุลเฉียว เพราะไปล่วงเกินพระสนมยวีเข้า ปีที่แล้วเลยถูกบีบให้แขวนคอตาย ทำให้ตระกูลต้องล่มจม”

หลิวเยว่ถังฟังราวกับฟังนิทาน ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว และแน่นอนว่าไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย

นางยิ้มอย่างสดใสและอ่อนโยน: “พี่สาว ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดคนเหล่านั้นจึงไม่มีจุดจบที่ดี?”

สีหน้าของหลิวเยว่เหยาแข็งทื่อ: “ทำไม?”

“เพราะพวกนางล้วนเหมือนท่านอย่างไรเล่า พี่สาว... โง่เขลาและปัญญาทึบ”

“เจ้า...” ใบหน้าของหลิวเยว่เหยาแดงก่ำด้วยความโกรธ

“หลิวเยว่ถัง! เจ้าจะกบฏหรือ? กล้าดียังไงมาลบหลู่พี่สาว!”

พูดจบนางก็เงื้อมือขึ้น หมายจะตบแก้มของหลิวเยว่ถัง

ครั้งนี้ หลิวเยว่ถังไม่ถอย

นางคว้ามือของหลิวเยว่เหยาไว้แน่น หยุดมันไว้กลางอากาศ

“พี่สาว หากใบหน้าของข้าต้องเสียโฉมเพราะท่าน ข้าจะไปเข้ารับการคัดเลือกได้อย่างไร?”

“หรือพี่สาวจะบอกว่า ท่านอยากให้ข้าไปเข้ารับการคัดเลือกด้วยใบหน้าที่เสียโฉม เพื่อทำเรื่องไม่สมควรต่อเบื้องพระพักตร์และนำความพินาศมาสู่ตระกูล สมดังใจท่านปรารถนางั้นหรือ?”

หลิวเยว่เหยาเบิกตากว้าง: “ข้าไปพูดตอนไหนว่าอยากให้เจ้าทำตระกูลล่มจม?”

หลิวเยว่ถังสะบัดมือนางออกแรงจนหลิวเยว่เหยาเซถอยหลังไปหลายก้าว

“เช่นนั้น ต่อแต่นี้ไป พี่สาวก็อย่าได้พูดจาไม่น่าฟังเช่นนี้กับข้าอีก และท่านควรสวดภาวนาให้ข้าปลอดภัยและประสบความสำเร็จในวังหลวงด้วย มิฉะนั้น...”

นางยิ้มจางๆ: “หากข้าปลิดชีพตัวเองแล้วลากท่านพี่ไปตายด้วยเล่า ท่านจะว่าอย่างไร?”

หลิวเยว่เหยาทั้งตกใจทั้งโกรธจนแทบกระอัก: “เจ้าคงตายในจวนไปนานแล้วหากคิดจะทำเช่นนั้น เจ้ามันกลัวตายจะตายไป ไฉนเลยจะกล้าปลิดชีพตัวเอง?”

“และอย่าลืม ตระกูลหลิวไม่ได้มีแค่ข้า แต่ยังมีพ่อของเจ้าด้วย!” นางเน้นย้ำ

พ่องั้นหรือ? หลิวเยว่ถังยิ้มในใจ

ต้นตอของความโชคร้ายและความทุกข์ทรมานทั้งหมดในชีวิตนี้ของนาง ก็คือพ่อคนนี้แหละ

ท่านพ่อไม่เคยเป็นจุดอ่อนของนาง และในโลกนี้ ไม่มีใครเป็นจุดอ่อนหรือความกังวลของนางทั้งสิ้น

เมื่อนางเข้าวังไปแล้ว นางจะสนใจเพียงแค่การเป็นพระสนมยวี คิดหาวิธีเลื่อนขั้น และวิธีที่จะได้รับความโปรดปราน

ส่วนจวนสกุลหลิว จะอยู่หรือตาย ก็ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับนาง

หลิวเยว่เหยาคงจะจำคำพูดเหล่านั้นได้บ้าง ในวันต่อๆ มา นางจึงไม่ได้มาหาเรื่องหลิวเยว่ถังอีก

เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันก่อนการคัดเลือกรอบใน หลิวเยว่ถังจึงฉวยโอกาสยามว่าง ให้หลิวเจิงติดตาม นำของบางอย่างไปยังเรือนสกุลหลิว

เรือนสกุลหลิวคือจวนของหลิวหง น้องชายของหลิวหมิง การเดินทางใช้เวลาเพียงชั่วถ้วยชาต้ม

หลังจากบ่าวรับใช้ไปแจ้ง หลิวเยว่ถังก็ตรงไปที่ห้องของท่านน้าทันที

หากจะมีใครสักคนในตระกูลหลิวที่นางรู้สึกขอบคุณ คนนั้นก็คือท่านน้าของนาง ไป๋ลั่วหยาง

เมื่อหลิวเยว่ถังมาถึง ไป๋ลั่วหยางกำลังปักผ้าอยู่

แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้เห็น หลิวเยว่ถังก็อดทอดถอนใจไม่ได้

ไม่น่าแปลกใจที่ท่านอาจะยอมตัดขาดกับย่า ยอมละทิ้งความมั่งคั่งและสถานะ และแยกบ้านออกมาเพียงเพื่อแต่งงานกับท่านน้า

ช่างจริงแท้ งดงามดั่งเช่นท่านน้า หาได้ยากร้อยปีจะมีสักคน

ท่านน้าราวกับดอกบัวหิมะบนภูสูง ที่ไม่ละลายแม้ผ่านพันปี งดงามจนแทบลืมหายใจ บริสุทธิ์ สงบนิ่ง และงดงามอย่างประณีต

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว ไป๋ลั่วหยางเพียงแต่ก้มหน้าปักผ้าต่อไป ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง และกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาเฉยเมยตามปกติ: “เจ้ากำลังจะเข้าวัง แทนที่จะยุ่งอยู่ในจวน เหตุใดจึงมาที่นี่?”

หลิวเยว่ถังดูจะคุ้นเคยกับความเย็นชาของนางและหาที่นั่งอย่างเป็นธรรมชาติ

ท่านน้าไม่ชอบกฎเกณฑ์ที่เคร่งครัด ดังนั้นนางจึงรู้สึกผ่อนคลายยามอยู่ต่อหน้านาง

“ข้ามาเยี่ยมท่านน้า และมาขอบคุณท่านน้าอีกครั้งที่ช่วยชีวิตข้าในตอนนั้นเจ้าค่ะ”

ริมฝีปากของไป๋ลั่วหยางโค้งขึ้นเล็กน้อย: “นั่นมันนานมากแล้ว”

“ไม่ว่าจะนานแค่ไหน ข้าก็ยังจำได้ ในตระกูลนี้ มีเพียงท่านน้าเท่านั้นที่ยื่นมือเข้ามาช่วยข้า” หลิวเยว่ถังกล่าวแต่ละคำอย่างจริงใจที่สุด

“หากไม่ใช่เพราะท่านน้า ป่านนี้ข้าคงยังไม่รู้เท่าทันเล่ห์เหลี่ยมของฮูหยินฉีและลูกสาวของนาง และคงมีจุดจบไปนานแล้ว”

ปีที่แล้ว นางล้มป่วยหนัก และหลังจากฟื้นไข้ นางก็รู้สึกอ่อนเพลียอยู่เสมอ จึงให้หมอจัดยาบำรุงร่างกาย หากท่านน้าไม่ได้เข้ามาในห้องของนางระหว่างพิธีปักปิ่นของนางกับหลิวเยว่เหยา นางคงไม่มีวันรู้ว่าในยานั้นมีสมุนไพรฤทธิ์เย็นผสมอยู่เล็กน้อย

ไป๋ลั่วหยางจึงวางงานเย็บปักลง “ก็แค่เรื่องเล็กน้อย ข้าแค่ทนไม่ได้ที่เห็นพวกนางรังแกเจ้าเช่นนั้น”

นางจัดแจงงานปักของนางอย่างไม่รีบร้อนและวางไว้ข้างๆ

“วังหลังคือเส้นทางที่ยากลำบากที่สุด เยว่ถัง เจ้าพร้อมแน่แล้วหรือ?”

หลิวเยว่ถังพยักหน้าอย่างหนักแน่น “เยว่ถังมีเพียงเส้นทางนี้ให้เลือก และมีเพียงเส้นทางนี้เท่านั้นที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของเยว่ถังได้”

“เยว่ถังมาครั้งนี้ อย่างแรก เพื่อขอบคุณความเมตตาของท่านน้าในตอนนั้น และอย่างที่สอง...”

นางเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่สดใสและเปี่ยมเสน่ห์ของไป๋ลั่วหยาง

“อย่างที่สอง คือมาเพื่อถามท่านน้าว่า จะมัดใจชายได้อย่างไรเจ้าค่ะ”

ไป๋ลั่วหยางหัวเราะเบาๆ มือเรียวขาวของนางทัดเส้นผมที่ตกลงมาข้างหู

“ข้าเกิดในหอนางโลม เหตุใดสตรีจากตระกูลบัณฑิตเช่นเจ้า จึงอยากมาเรียนรู้เล่ห์เหลี่ยมเหล่านั้นจากข้าด้วยเล่า?”

สิ้นเสียงนาง หลิวเยว่ถังก็คุกเข่าลง กล่าวอย่างจริงจัง: “ใครๆ ก็ว่าท่านน้าเป็นนางปีศาจจิ้งจอก แต่เยว่ถังรู้ว่าท่านน้าก็ทุ่มเททุกอย่าง แม้กระทั่งชีวิตเพื่อท่านอา ในใจข้า ท่านน้าบริสุทธิ์และสะอาดกว่าสตรีตระกูลบัณฑิตเหล่านั้นเสียอีก”

ไป๋ลั่วหยางชะงักเล็กน้อย จ้องมองหลิวเยว่ถังเขม็ง

โลกนี้ไม่ยุติธรรมกับผู้หญิงมาโดยตลอด

แม้ว่าไป๋ลั่วหยางจะเป็นนางคณิกา ไม่ใช่โสเภณี และรอคอยหลิวหงมานานถึงสิบปีเต็ม

แต่สิ่งที่โลกเห็นก็คือนางในฐานะนางปีศาจจิ้งจอกที่เป่าหูหลิวหงจนลุ่มหลง ทำให้เขาหนีออกจากบ้านอย่างโกรธเคืองและกลายเป็นลูกอกตัญญู

ไม่เคยมีใครคิดเลยว่าไป๋ลั่วหยางก็เสียสละวัยสาวของนางเช่นกัน

วัยสาวของสตรีคนหนึ่ง จะมีสิบปีได้สักกี่ครั้งกันเล่า?