บทที่ 2 หนทางของข้า หลิวเยว่ถัง

วันรุ่งขึ้น หลิวหมิงเดินทางไปเยือนจวนสกุลฟู่พร้อมกับของขวัญชิ้นหนัก ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าพวกเขาหารือสิ่งใดกัน

ทว่า หลิวเยว่ถังพอจะเดาได้ว่าสกุลฟู่ย่อมตกลงรับการแต่งงานนี้

เพราะท้ายที่สุด ฮูหยินเฒ่าผู้เอ็นดูนางได้สิ้นชีวิตไปแล้ว คู่สามีภรรยาสกุลฟู่ย่อมไม่มีทางปฏิเสธบุตรสาวสายตรงผู้สูงศักดิ์ เพื่อมาแต่งงานกับบุตรสาวอนุเช่นนางเป็นแน่

วันนั้นแสงแดดเจิดจ้า แสงสีทองส่องประกายระยิบระยับลงบนกระเบื้องศาลา ราวกับคลื่นน้ำที่แผ่ไพศาล

หลิวเยว่ถังได้รับข้อความจากฟู่จือสิง นัดพบนางที่ทะเลสาบฉินซิน

นางเองก็ตั้งใจจะไปพบเขาเช่นกัน การพบกันครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อร่ำลาทั้งน้ำตา แต่เพื่อไปสะสางให้กระจ่างและตัดขาดความสัมพันธ์

ฟู่จือสิงยังคงรอนางอยู่ใต้ต้นไทรเช่นเคย

เขายังสวมชุดคลุมสีฟ้าตัวโปรด มองจากระยะไกลยังคงดูอ่อนน้อม ถ่อมตน สุภาพ และสง่างาม

บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาหันหน้ามา ริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ อย่างอ่อนโยน

หลิวเยว่ถังคิดว่าเขาสังเกตเห็นนางแล้ว นางจึงยกชายกระโปรงขึ้น กำลังจะเดินเข้าไป ทว่า หลังจากก้าวไปได้เพียงสองก้าว นางก็เห็นสตรีผู้หนึ่งซึ่งมีรอยยิ้มเปี่ยมสุขวิ่งเข้าไปหาเขา

จากนั้น ฟู่จือสิงผู้สุภาพอ่อนโยนดุจหยกขาว ก็ยื่นมือออกไปหาสตรีผู้นั้น

นิ้วมือของพวกเขาสอดประสานกันแน่น โอบกอดกันอย่างหวานชื่นและอ่อนโยน

และสตรีผู้นั้นก็หาใช่ใครอื่นไม่ แต่เป็นพี่สาวสายตรงของนาง หลิวเยว่เหยา

ฝีเท้าของหลิวเยว่ถังชะงักงัน นางยืนนิ่งราวกับถูกตรึงไว้กับที่

ไม่นาน เสียงทุ้มอ่อนโยนและห่วงใยของบุรุษก็แว่วมาถึงหูนาง: "ระวังหน่อย อย่าล้ม"

เสียงของสตรีนั้นช่างเปี่ยมเสน่ห์: "หนึ่งวันไม่พบหน้าดั่งสามวสันต์ ข้าคิดถึงพี่ฟู่จนแทบทนไม่ไหว พอได้เห็นท่านก็ดีใจจนเผลอตัว อยากจะรีบวิ่งเข้ามาหาท่านทันที"

"ข้าคุยกับท่านแม่แล้ว พวกเราจะแต่งงานกันในปีหน้า จากนั้นพวกเราก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความคิดถึงกันเช่นนี้ทุกวันอีกต่อไป"

ทันทีที่ฟู่จือสิงพูดจบ หลิวเยว่เหยาก็โผเข้ากอดเขาแน่น ในที่สุดหัวใจของนางก็สงบลง "ดีเหลือเกินเจ้าค่ะ ตราบใดที่งานแต่งยังไม่เรียบร้อย ข้าก็ไม่สบายใจทุกวัน กลัวว่าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลง"

ฟู่จือสิงใช้มือลูบปลอบสตรีในอ้อมแขนอย่างแผ่วเบา "อย่ากังวล เจ้าเป็นของข้าแล้ว ข้าฟู่จือสิง ชาตินี้จะไม่แต่งกับใครนอกจากเจ้า รอเป็นเจ้าสาวที่งดงามที่สุดของข้าเถอะ"

พูดจบ เขาก็ก้มศีรษะลงจุมพิตที่หน้าผากของหลิวเยว่เหยา

หลิวเจิงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเคือง นางหันไปมองหลิวเยว่ถังอย่างร้อนรน

ใบหน้าของหลิวเยว่ถังมืดครึ้มจนอ่านไม่ออก แต่กลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ นางประสานมือไว้เบื้องหน้า ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทว่าหนักแน่น ทีละก้าว

เมื่อหลิวเยว่เหยาเงยหน้าขึ้น นางก็สังเกตเห็นหลิวเยว่ถัง ร่างบางของนางสั่นสะท้าน และกระซิบว่า "น้อง... น้องหญิง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของฟู่จือสิงก็แข็งทื่อ เขามองหลิวเยว่ถังที่เดินมาถึงตรงหน้าพวกเขาแล้ว ด้วยความละอายใจและกระอักกระอ่วน ทันทีที่เขากำลังจะอ้าปากพูด ก็ได้ยินเสียงของหลิวเยว่ถังดังขึ้นมาเรียบๆ ไม่เย็นชาหรืออบอุ่น:

"พี่สาวถึงกับต้องใช้วิธีการเช่นนี้เรียกน้องหญิงออกมา เพื่อให้ข้าได้มาเห็นฉากน่าอับอายของพวกท่านหรือเจ้าคะ?"

ถึงจุดนี้ มีอะไรที่หลิวเยว่ถังจะไม่เข้าใจอีก?

คิ้วเรียวงามของหลิวเยว่เหยาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

นางคาดไม่ถึงว่าหลิวเยว่ถังจะฉลาดเพียงนี้

อันที่จริง ไม่ใช่ฟู่จือสิงที่ส่งข้อความเรียกหลิวเยว่ถังมาในวันนี้ แต่นางเป็นคนส่งมาเอง

นางต้องการให้หลิวเยว่ถังได้เห็นกับตา ว่าบุรุษที่นางรักได้ทรยศนางและไปรักกับพี่สาวของนาง

นางต้องการทำให้นางโกรธจนล้มป่วย โกรธจนคลุ้มคลั่ง

ในขณะเดียวกัน นางก็อยากจะดูด้วยว่า ในใจของฟู่จือสิงยังมีหลิวเยว่ถังหลงเหลืออยู่หรือไม่

ดวงตาของหลิวเยว่เหยากลอกไปมา นางกล่าวอย่างไร้เดียงสาและสับสน "น้องหญิงพูดอะไร พี่ไม่เข้าใจ"

"น้องหญิง เจ้าเต็มใจเข้าวังเองนะ พี่ฟู่กับข้ามีคู่หมั้นหมายที่บิดามารดาสู่ขอและแม่สื่อเป็นพยาน การแต่งงานถูกกำหนดไว้แล้ว ตอนนี้เจ้าจะมาเสียใจก็สายไปแล้ว"

พูดจบ นางก็ไม่ลืมที่จะควงแขนฟู่จือสิง แสดงความรักใคร่สนิทสนม

แทนที่จะโกรธ หลิวเยว่ถังกลับยิ้ม "ช่างเป็น 'การเข้าวังโดยเต็มใจ' เสียนี่กระไร! ช่างเป็น 'คู่หมั้นหมาย' เสียนี่กระไร!"

นางมองฟู่จือสิงด้วยแววตาเจือความผิดหวัง สายตาคมกริบ: "ฟู่จือสิง ท่านเชื่อคำพูดของพวกเขาหรือ?"

ฟู่จือสิงดูอับอายอยู่บ้างและเบือนหน้าหนี: "จะจริงหรือเท็จก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว สิ่งสำคัญคือเยว่เหยากับข้ามีใจตรงกัน และได้สาบานว่าจะใช้ชีวิตร่วมกัน"

เขากล่าวคำพูดเหล่านี้โดยไม่หน้าแดงหรือใจเต้น ลืมไปสิ้นว่าเมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งให้สัญญากับหลิวเยว่ถังว่าหลังจากพวกเขาแต่งงาน เขาจะไม่ยอมให้นางต้องน้อยเนื้อต่ำใจอีก และจะรักใคร่ทะนุถนอมนางไปชั่วชีวิต

เพียงไม่กี่เดือน เขาก็เปลี่ยนหน้าได้เร็วถึงเพียงนี้

หลิวเยว่ถังมองคนทั้งสองที่ยืนจับมือกันอยู่เบื้องหน้า สีในดวงตาของนางยิ่งมืดเข้มลง

สายตาของนางราวกับกำลังมองสิ่งที่น่ารังเกียจและโสโครกอย่างที่สุด

ครู่ต่อมา นางก็พยักหน้าช้าๆ น้ำเสียงเจือทั้งความขอบคุณและประชดประชัน: "เช่นนี้ก็ดีแล้ว ประหยัดเวลาข้าไปได้มาก"

"เทียบกับข้าแล้ว พี่สาวกับคุณชายฟู่ช่างเป็นคู่ที่สวรรค์สร้าง เป็นคู่ที่เหมาะสมกันอย่างแท้จริง"

"เช่นนั้นข้าขออวยพรให้คู่บ่าวสาวครองรักกันร้อยปี ดุจปาทังกีไม่แยกจากกัน ชั่วนิจนิรันดร์"

ทุกถ้อยคำที่นางพูดออกมานั้นสงบนิ่งและทรงพลัง ไม่ได้ทรยศความรู้สึกเศร้าโศกใดๆ ออกมาเลย

เมื่อกล่าวจบ นางก็ไม่มองคนทั้งสองอีกต่อไป และสะบัดตัวเดินจากไป

ผ้าคลุมไหล่ของนางปลิวไสวตามลม สะบัดผ่านหลังมือของฟู่จือสิง

ปลายนิ้วของฟู่จือสิงกระตุกเล็กน้อย ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็รั้งไว้

ตลอดการเดินทาง หลิวเยว่ถังยังคงสงบนิ่ง สงบนิ่งอย่างน่ากลัว

หลิวเจิงคิดว่านางเสียใจจนใจสลาย

นางขอบตาแดงก่ำ พูดว่า "คุณหนู ท่านสุภาพกับพวกเขาเกินไปแล้วเจ้าค่ะ หากเป็นบ่าว บ่าวคงอยากจะเข้าไปฉีกทึ้งพวกเขาทั้งคู่จริงๆ"

หลิวเยว่ถังทอดสายตามองตะวันสีแดงที่กำลังจะลับฟ้า "หลิวเจิง เจ้าต้องจำไว้ อย่าได้ต่อกรกับสุนัขบ้า มันไม่ใช่การปล่อยสุนัขไป แต่เป็นการปล่อยวางตัวเจ้าเอง"

"ยิ่งเจ้าโกรธเกรี้ยวและคลุ้มคลั่ง ศัตรูของเจ้าก็จะยิ่งยินดี"

หลิวเจิงพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้น คุณหนู คำอวยพรที่ท่านให้พวกเขาเมื่อครู่หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

หลิวเยว่ถังยิ้มจางๆ: "ป้าหลี่ในหมู่บ้านไม่ได้พูดบ่อยๆ หรือว่า 'หญิงแพศยาคู่กับสุนัขชั่วนิรันดร์ ชายชั่วคู่หญิงเลวก็เหมาะสมกันดี'? คู่ที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ ก็ควรจะผูกมัดกันไว้ชั่วนิรันดร์ จะได้ไม่ไปทำร้ายผู้อื่นอีก"

หลิวเจิงปิดปากหัวเราะ

การเรียกคุณหนูใหญ่ว่า 'หญิงแพศยา' นั้นไม่นับว่าเกินเลยแม้แต่น้อย คุณหนูและคุณชายฟู่ใช้เวลาร่วมกันมาถึงห้าปีเต็ม ความสัมพันธ์ของพวกเขามีแต่ความเคารพและเหมาะสม ไม่เคยแม้แต่จะแตะปลายนิ้วกัน

แต่คุณหนูใหญ่กับคุณชายฟู่เพิ่งจะหมั้นหมายกันได้ไม่กี่วัน ก็กลับทำเรื่องน่าอับอายเช่นนี้เสียแล้ว

"บ่าวนึกว่าคุณหนูจะเสียใจมากเสียอีก"

นางมองใบหน้าที่ขาวผ่องงดงามของหลิวเยว่ถัง และลองปลอบโยนอีกครั้ง: "คุณหนู ถ้าท่านเสียใจก็อย่าเก็บมันไว้ ร้องไห้ออกมา หรือระบายให้บ่าวฟังก็ได้นะเจ้าคะ"

"เสียใจหรือ?" หลิวเว่ถังถาม

ครู่หนึ่ง นางก็ส่ายหน้า

"เมื่อก่อนข้าไม่เข้าใจฟู่จือสิง ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเขาเป็นคนประจบสอพลอและทรยศหักหลัง หากข้าแต่งกับเขาไปจริงๆ ข้าเกรงว่าวันข้างหน้าคงจะเป็นวันที่น่าเศร้าอย่างแท้จริง"

นางไม่ได้เสียใจ และนางก็จะไม่เสียใจ

นางไม่ได้มีความรู้สึกรักใคร่ต่อฟู่จือสิง นางอยู่ในหมู่บ้านมาเก้าปี แม้ว่าน้าจะรักนาง แต่พวกเขาก็ไม่ค่อยได้พบกัน

นางไม่เคยสัมผัสกับความรักอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นนางจึงรักคนอื่นไม่เป็น และไม่รู้ว่าจะรักคนอื่นได้อย่างไร

นางแค่ผิดหวัง

นางเคยคาดหวังในตัวฟู่จือสิง นางหวังว่าหลังจากแต่งงาน นางจะสามารถหลบหนีจากขุมนรกของตระกูลหลิว และมีบ้านเป็นของตัวเองได้

ตอนนี้ เมื่อมาคิดดูแล้ว คนเดียวที่จะดึงเจ้าออกจากขุมนรกได้ คือตัวเจ้าเอง

แทนที่จะฝากความหวังไว้กับผู้อื่น เหตุใดไม่ทำตัวเองให้เป็นสตรีที่เจิดจรัสที่สุดในโลก และกุมชะตาชีวิตไว้ในมือของตัวเองเล่า?

หลิวเยว่ถังชะลอฝีเท้าลง แหงนหน้าขึ้น มองเห็นเพียงมุมหนึ่งของพระราชวังบนท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไป

ที่นั่นก็เป็นสถานที่ที่สตรีนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันเช่นกัน

แววตาของนางแน่วแน่และลุ่มลึก: "หลิวเจิง ข้าต้องได้รับเลือก"

"ในเมื่อต้องแต่งงาน เหตุใดไม่แต่งให้กับบุรุษผู้มีอำนาจที่สุดในแผ่นดินเล่า?"

"ที่นั่นอาจไม่ใช่ทางตัน บางที... มันอาจเป็นหนทางของข้า หลิวเยว่ถัง"