บทที่ 1 สลับวิวาห์

ภายในจวนสกุลหลิว แสงเทียนส่องสว่างไสวไปทั่วทั้งห้อง

หลิวหมิง เสนาบดีช่วยว่าการกรมพิธีการ และฮูหยินของเขา นั่งตัวตรงจับจ้องไปยังบุตรสาวคนที่สอง หลิวเยว่ถัง ซึ่งกำลังย่างกรายเข้ามาอย่างนุ่มนวล

นางย่อกายทำความเคารพด้วยท่าทีที่สงบนิ่งและสง่างาม

“ลูกคารวะท่านพ่อเจ้าค่ะ ลูกคารวะท่านแม่เจ้าค่ะ”

หลิวหมิงปรือตาขึ้น พินิจพิจารณาบุตรสาวตรงหน้า

รูปโฉมของนางถอดแบบมาจากน้าเหวิน: คิ้วโก่งดั่งจันทร์เสี้ยว ดวงตาสุกใสราวกับดวงดาว ฟันเรียงงามดุจเมล็ดแตง ผิวพรรณขาวผ่องยิ่งกว่าหยกขาวเนื้อดี แผ่กลิ่นอายเสน่ห์อันเยือกเย็นและละเอียดอ่อน

รูปลักษณ์นี้นับว่างดงามไม่น้อยไปกว่า หลิวเยว่เหยา ผู้เป็นบุตรสาวสายตรง ช่างเป็นใบหน้าที่เหมาะสมกับการเป็นพระสนมคนโปรดโดยแท้

ฮูหยินฉี ผู้เป็นภรรยาเอก กวักมือนางเข้ามาหา พลางส่งยิ้มอบอุ่นดุจมารดา “ถังเอ๋อร์ พ่อของเจ้าได้หาอนาคตที่ดีไว้ให้เจ้าแล้ว เจ้าต้องพยายามให้มาก! ความรับผิดชอบในการสร้างเกียรติยศชื่อเสียงให้ตระกูลของเรา บัดนี้ตกอยู่ที่เจ้าแล้ว”

พูดจบนางก็จับมือของหลิวเยว่ถังขึ้นมาลูบไล้อย่างอ่อนโยนและเอ็นดู

สีหน้าของหลิวเยว่ถังแข็งค้าง เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

ทุกคนในจวนต่างรู้ดีว่า คุณหนูใหญ่ผู้เป็นบุตรสาวสายตรงของสกุลหลิว ถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่เกิดเพื่อเป็นพระสนม เชี่ยวชาญทั้งหมากล้อม ฉิน การเขียนอักษร การวาดภาพ บทกวี การปรุงเครื่องหอม การจัดดอกไม้ และการชงชา

และเมื่อเร็วๆ นี้ หลิวเยว่เหยาก็กำลังปลาบปลื้มยินดีกับการคัดเลือกเข้าวัง

หากจะมีใครที่นำเกียรติยศมาสู่ตระกูล ก็ควรจะเป็นหลิวเยว่เหยา เหตุใดจึงกลายเป็นนางเล่า?

หรือว่า... หลิวเยว่ถังมองหลิวหมิงอย่างตกตะลึง เห็นเขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม: “ถังเอ๋อร์ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว พ่อยังคงเห็นว่าเจ้าเหมาะสมที่จะเข้าวังมากกว่า”

ลมหายใจของหลิวเยว่ถังสะดุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจจ้องมองเขา

ครู่ต่อมา นางกระชากมือของตนออกจากการเกาะกุมของฮูหยินฉีอย่างแรง จิกปลายนิ้วเข้าหากัน พยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมอารมณ์

“คนที่เข้าวังต้องเป็นพี่สาวข้าไม่ใช่หรือ? เหตุใดจึงกลายเป็นข้าไปได้?”

หลิวหมิงตอบอย่างไม่รีบร้อน: “ในวังหลวงนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย สองปีมานี้ พระสนมที่เคยเป็นที่โปรดปรานในวังล้วนพบกับจุดจบที่ไม่ดี เยว่เหยาถูกแม่ของเจ้าประคบประหงมมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังมีจิตใจอ่อนต่อโลก พ่อทนส่งนางเข้าไปในถ้ำเสือไม่ได้หรอก”

หลิวเยว่ถังหัวเราะเยาะอย่างขมขื่นและเย็นชา

เช่นนั้นท่านก็ทนส่งข้าเข้าไปในถ้ำเสือได้งั้นหรือ?

คำพูดมาถึงริมฝีปาก แต่หลิวเยว่ถังก็กล้ำกลืนมันกลับลงไป

หากท่านทนไม่ได้จริง ท่านจะปล่อยให้ข้าเข้าวังได้อย่างไร?

ระหว่างพวกเขา พ่อลูก ความผูกพันนั้นช่างเบาบางนัก

ภาพพ่อผู้อารีและลูกสาวผู้กตัญญู สำหรับนางแล้ว มันเป็นเพียงความหรูหราที่ห่างไกลและไม่อาจเอื้อมถึง

ฮูหยินฉีอ่านความคิดของหลิวเยว่ถังออก รอยยิ้มแวบหนึ่งปรากฏบนริมฝีปากนาง ก่อนจะใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา พูดเสียงสะอื้น: “ถังเอ๋อร์ พ่อกับแม่ก็ไม่อยากพรากจากเจ้าหรอก แต่โชคร้ายที่พี่สาวของเจ้าไม่เอาไหนเอง นางกลัวการเข้าวังเพียงเพราะความฝัน”

ขณะที่พูด นางก็ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจอีกครั้ง: “โชคดีที่ถังเอ๋อร์อย่างเจ้าเป็นคนมั่นคงและฉลาดเฉลียว ประกอบกับความงามอันโดดเด่นของเจ้า เจ้าจะต้องปักหลักในวังหลังได้และนำเกียรติยศมาสู่ตระกูลของเราได้อย่างแน่นอน”

หลิวหมิงก็เห็นด้วยกับคำพูดของฮูหยินฉีอย่างยิ่ง

“จริงด้วย ด้วยความงามของเจ้า หากไม่ได้เข้าวังไปเป็นพระสนมคนโปรดก็น่าเสียดายแย่แล้ว”

หลิวเยว่ถังใช้สายตาเย็นชามองหลิวหมิง: “ท่านพ่อคงลืมไปแล้วกระมัง ว่าลูกมีคู่หมั้นหมายอยู่แล้ว ปีหน้าลูกจะต้องแต่งเข้าสกุลฟู่”

ฮูหยินฉีรีบกล่าวขึ้น: “เมื่อครั้งที่ฮูหยินเฒ่าสกุลฟู่มาสู่ขอกับน้าของเจ้าในตอนนั้น นางบอกว่าจะแต่งสะใภ้จากจวนสกุลหลิว แต่ไม่ได้ระบุว่าเป็นบุตรสาวที่เกิดจากอนุของสกุลหลิวเสียหน่อย”

หลิวเยว่ถังจึงเพิ่งเข้าใจในบัดนี้ ว่าฮูหยินฉีไม่เพียงต้องการให้นางเข้าวังแทนหลิวเยว่เหยา แต่ยังต้องการให้หลิวเยว่เหยาแต่งเข้าสกุลฟู่ สับเปลี่ยนคู่หมั้นของนางไปด้วย

ดวงตาของนางคมกริบ จับจ้องไปที่คนทั้งสองเบื้องหน้า

สุดท้าย สายตาของนางก็จับจ้องไปที่ใบหน้าอันไม่สะทกสะท้านของหลิวหมิง เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและสิ้นหวังอย่างเย็นชา: “ท่านพ่อก็รู้ดีอยู่แก่ใจ ว่าเมื่อก่อนน้าของข้าแทบจะเอาชีวิตไม่รอดเพื่อสู่ขอการแต่งงานนี้ให้ข้า”

“แล้วมันกลายเป็น ‘แต่งสะใภ้จากจวนสกุลหลิว’ ไปได้อย่างไร?”

เสียงหัวเราะเยาะที่แทบไม่ปิดบังดังขึ้นจากริมฝีปากนาง “อะไรนะ? พี่สาวสายตรงของข้าเห็นจุดจบอันน่าอนาถของเหล่าคุณหนูสูงศักดิ์ที่ถูกส่งตัวเข้าไปในช่วงสองปีมานี้ เลยเห็นว่าวังหลวงเป็นถ้ำมังกรและถอดใจ พอหันกลับมาเห็นว่าสกุลฟู่กำลังรุ่งเรืองในราชสำนักในช่วงสองปีมานี้ ก็เลยอยากจะแย่งคู่หมั้นของข้าไป ใช่หรือไม่?”

“หุบปาก!” น้ำเสียงของหลิวหมิงเจือความไม่พอใจ

“เยว่เหยาเป็นพี่สาวของเจ้า เหตุใดเจ้าจึงใส่ร้ายนางเช่นนี้? พวกเราหาที่ดีกว่าให้เจ้าแล้ว อย่าได้อกตัญญู!”

หลิวเยว่ถังหัวเราะเยาะในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ที่ดีกว่างั้นหรือ?

ถ้ามันเป็นที่ดีกว่าจริง ทำไมพวกเขาไม่ให้หลิวเยว่เหยาไปเองเล่า?

เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก นางมีค่าเพียงแค่ไว้ใช้ของเหลือเดนจากหลิวเยว่เหยา

ไม่ว่านางจะชอบสิ่งใด หลิวเยว่เหยาก็จะแย่งชิงมันไป

และบัดนี้ แม้แต่คู่หมั้นของนางก็จะถูกแย่งชิงไป

หากไม่ใช่เพราะสกุลฟู่สร้างคุณงามความดีในการควบคุมอุทกภัยในปีนี้ จนได้รับการเลื่อนตำแหน่ง บวกกับที่คุณชายฟู่จือสิงรูปงามเป็นเลิศและเปี่ยมพรสวรรค์ จนเป็นที่คาดหมายว่าจะสอบได้ตำแหน่งสูงในการสอบขุนนางปีหน้า มีหรือที่คนหยิ่งทระนงอย่างหลิวเยว่เหยาจะยอมแต่งเข้าสกุลฟู่?

หลิวเยว่ถังไม่อยากโต้เถียงกับหลิวหมิงอีกต่อไป และไม่อยากเห็นหน้าคนทั้งสองตรงหน้าอีก นางย่อกายเล็กน้อย: “เช่นนั้นลูกก็ขอขอบคุณท่านพ่อที่เลือกสถานที่ที่ดีเช่นนี้ให้ลูก ลูกจะไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวังแน่นอนเจ้าค่ะ”

ใบหน้าของนางสงบนิ่ง แต่ดวงตาที่ทอดต่ำลงนั้นซ่อนอารมณ์ที่ซับซ้อนเอาไว้

สักวันหนึ่ง นางจะทำให้พวกเขาต้องเสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้

หลิวหมิงถอนหายใจอย่างโล่งอก: “การได้รับเลือกเป็นพระสนมคนโปรดนับเป็นวาสนาที่เจ้าสั่งสมมาแต่ชาติปางก่อน ดีแล้วที่เจ้าเข้าใจ”

“ส่วนเรื่องของสกุลฟู่ พ่อจะเป็นผู้อธิบายให้พวกเขาฟังอย่างชัดเจนเอง”

เมื่อออกมาจากห้องด้านใน หลิวเยว่ถังก็ยืนนิ่งงันอยู่นาน จากนั้นก็สูดหายใจลึก แหงนหน้ามองท้องฟ้ากว้างสีมรกต พยายามกลั้นน้ำตาที่เอ่อคลอไม่ให้ไหลออกมา

นางเกลียดชัง เกลียดชังความอยุติธรรมของโลกใบนี้

เหตุใดโลกนี้จึงต้องมีการแบ่งแยกสถานะภรรยาเอกและภรรยาอนุในหมู่สตรีด้วย?

ทั้งที่เป็นบุตรสาวเหมือนกัน เหตุใดหลิวเยว่เหยาจึงถูกเลี้ยงดูราวกับแก้วตาดวงใจตั้งแต่เด็ก?

ในขณะที่ตัวนางเองกลับถูกส่งไปอยู่ที่เรือนพักในชนบทตั้งแต่เกิด และเพิ่งถูกรับกลับมาหลังผ่านความยากลำบากมาเก้าปี

ความระแวดระวังที่นางเรียนรู้จากการเฉียดตายและการใช้ชีวิตอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น กลับถูกมองว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์ลึกซึ้งในสายตาพวกเขา

การมีอยู่ของนางเป็นเพียงเพื่อไปเป็นเกราะกำบังให้หลิวเยว่เหยาจากเสือร้ายเบื้องหน้าเท่านั้นหรือ?

หลิวเจิง สาวใช้ของนาง เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขอบตาแดงก่ำ พลางแอบปาดน้ำตา

“คุณหนูเจ้าคะ คุณชายฟู่อาจจะยังไม่ทราบเรื่องนี้ ท่านอยากไปพบเขาหรือไม่เจ้าคะ? บางทีเขาอาจจะมีวิธีอื่น คุณชายฟู่เติบโตมากับคุณหนู เขาย่อมไม่อยากให้คุณหนูเข้าวังแน่นอนเจ้าค่ะ”

หลิวเยว่ถังค่อยๆ ส่ายหน้า “รายชื่อสำหรับการคัดเลือกเข้าวังถูกส่งไปแล้ว ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงได้อีก”

“ส่วนฟู่จือสิง...”

นางถอดกำไลหยกออกจากข้อมือ จมอยู่ในภวังค์ความคิดเนิ่นนาน

“คงได้แต่บอกว่าข้าทำผิดต่อเขา และทำให้น้าของข้าต้องผิดหวังในความพยายามของท่าน...”

ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่น้าของนางยังมีชีวิตอยู่ ท่านได้เสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยฮูหยินเฒ่าสกุลฟู่

ทั้งสองกลายเป็นสหายสนิทกัน และฮูหยินเฒ่าสกุลฟู่ เพื่อตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของน้า จึงได้หมั้นหมายฟู่จือสิง หลานชายของนาง ให้กับเธอตั้งแต่ยังเด็ก

ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของน้าคือการที่นางได้แต่งเข้าสกุลฟู่และมีชีวิตที่ดี

และสำหรับฟู่จือสิง แม้นางจะยังไม่ถึงกับรัก แต่ก็มีความรู้สึกดีๆ ให้เขาอยู่บ้าง

เพียงเพราะเขาเป็นบุรุษเพียงคนเดียวที่เคยปกป้องนาง

บุรุษผู้เคยมอบของขวัญและปลอบโยนนางในยามเทศกาล

ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือสามีที่น้าของนางเลือกสรรให้ด้วยตัวเอง