บทที่ 18: รอยร้าวแห่งศรัทธาและความช่วยเหลืออันเงียบงัน

บทที่ 18: รอยร้าวแห่งศรัทธาและความช่วยเหลืออันเงียบงัน

รอยร้าวบนคริสตัล, ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ, ก่อให้เกิดระลอกคลื่นในโลกภายในที่ดูเหมือนจะไม่อาจเจาะทะลุได้ของ มิโดริมะ เขาแทบไม่ได้นอนเลยในคืนนั้น แสงจันทร์ส่องผ่านบานหน้าต่างเรียบๆ ของอาคารเรียนเก่า, ตกลงบนผ้านุ่มที่ปูอยู่บนเสื่อทาทามิของเขา, ห่อหุ้มคริสตัลที่แตกร้าว รอยร้าวนั้นดูชัดเจนยิ่งขึ้นในแสงจันทร์, ราวกับรอยแผลเป็นที่สลักลึกลงบนความเชื่อของเขา

“การทำนายดวงตอนเช้าเตือนชั้นอย่างชัดเจนว่าให้ระวัง…” เขาปรับแว่น, เลนส์สะท้อนแสงจันทร์อันเย็นเยียบ, และพึมพำกับตัวเอง, “การชนของ รุคาว่า มันเกินกว่าคำทำนาย, หรือ… ‘หน้าที่ของมนุษย์’ ในวันนี้มันมีข้อบกพร่องมาตั้งแต่แรกกันแน่?”

วิสัยทัศน์ข้อมูล ไม่สามารถวิเคราะห์ปัญหาที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับ “โชค” เช่นนี้ได้ เป็นครั้งแรก, ที่เขารู้สึกถึงความสั่นไหวเล็กน้อยในความเชื่อมั่นของเขา หากแม้แต่ของนำโชคที่เตรียมมาอย่างดีก็ไม่สามารถรับประกันความสมบูรณ์แบบของ “หน้าที่ของมนุษย์” ได้, ถ้าอย่างนั้นส่วนของ “การปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา” มันจะไม่ยิ่งเป็นภาพลวงตาหรอกหรือ?

ผลกระทบโดยตรงของความสั่นไหวนี้ปรากฏชัดในการฝึกซ้อมในวันรุ่งขึ้น

ระหว่างการวิ่งขึ้นเขาในตอนเช้า, มิโดริมะ ยังคงรักษจังหวะที่มั่นคง, แต่คนที่ช่างสังเกตจะสังเกตเห็นว่าการหายใจของเขาเร็วกว่าปกติเล็กน้อย, และมีเหงื่อผุดขึ้นที่ขมับของเขามากขึ้น ราวกับว่า, เมื่อสูญเสีย “พร” จากของนำโชคไป, แม้แต่การออกแรงทางกายภาพก็ยังหนักหน่วงขึ้น

ในการฝึก สไลด์ ป้องกันในช่วงเช้า, ฟุตเวิร์กของเขาไม่แม่นยำและมั่นคงเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป; ในบางครั้ง, ก็เกิดความล่าช้าเล็กน้อย, ทำให้ มิยางิ, คู่ต่อสู้ของเขา, ฉวยโอกาสและทะลวงผ่านไปได้หลายครั้ง

“เฮ้, มิโดริมะ! มีสมาธิหน่อย!” มิยางิ ตะโกนกลับมาหลังจากทะลวงผ่านไป

มิโดริมะ ไม่ได้ตอบ, เพียงแค่วิ่งกลับไปยังตำแหน่งป้องกัน, ปรับแว่น, สายตาของเขาลึกและเย็นชากว่าปกติ เขาสัมผัสได้ว่าความได้เปรียบทางจิตใจเล็กน้อยที่ได้มาจากของนำโชคที่สมบูรณ์แบบของเขาได้หายไปแล้ว ตอนนี้, เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลัง “วิ่งเปลือยเปล่า” ทุกย่างก้าวต้องอาศัยการตัดสินใจและความสามารถทางกายภาพของเขาเองทั้งหมด, ซึ่งทำให้เขาเต็มไปด้วยความรู้สึก... ไม่ปลอดภัย อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในการซ้อมทีมเต็มสนามในช่วงบ่าย, ผลกระทบนี้ยิ่งชัดเจนมากขึ้น

มิโดริมะ ถูกจัดให้อยู่ทีมเดียวกับ อาคางิ, มิตสึอิ, มิยางิ, และ ยาสุดะ, โดยเล่นกับทีมที่ประกอบด้วย รุคาว่า, ซากุรางิ, คาคุตะ ซาโตรุ, ชิโอซากิ เท็ตสึชิ, และ โคงุเระ คิมิโนบุ ตั้งแต่เริ่มเกม, มิโดริมะ ดูเหมือนจะกระสับกระส่ายเล็กน้อย

ระหว่างการเล่นเกมรุกครั้งหนึ่ง, มิยางิ ทะลวงและจ่ายบอลออกไปให้ มิโดริมะ, ที่ว่างจากการ สกรีน นี่คือโอกาสในการชู้ตที่สมบูรณ์แบบ ในอดีต, มิโดริมะ จะกระโดดและชู้ตโดยไม่ลังเล, เกือบจะทำคะแนนได้อย่างแน่นอน

แต่วันนี้, ในจังหวะที่เขากระโดด, ภาพของรอยร้าวบนคริสตัลก็แวบเข้ามาในใจของเขา, และความลังเลเพียงเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นในการเคลื่อนไหวของเขา มันคือความล่าช้าเพียงเสี้ยววินาทีนี้ที่ทำให้ โคงุเระ คิมิโนบุ, ที่กำลังหมุนเวียนมาป้องกัน, มาถึงทันเวลาและเข้ามารบกวนได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“แคร๊ง!” ลูกบาสเกตบอลกระทบขอบห่วงด้านหน้าและกระดอนออกมา

“พลาดไป!” มิตสึอิ ตะโกนจากข้างสนาม

มิโดริมะ ลงพื้น, คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนแทบมองไม่เห็น เขาเหลือบมองที่มือของเขา, ราวกับกำลังยืนยันความรู้สึกในการชู้ต

ในการครองบอลครั้งต่อมา, สถานการณ์ที่คล้ายกันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง มิโดริมะ ว่างที่มุม, แต่หลังจากได้รับลูกบอล, เขาไม่ได้ชู้ตในทันที แต่กลับ, เขาทำ ท่าหลอก  ตามสัญชาตญาณ, ทำให้ ชิโอซากิ เท็ตสึชิ, ที่กำลังป้องกันเขา, กระโดด, ก่อนที่จะชู้ตในที่สุด แม้ว่าลูกบอลจะยังคงลงไป, แต่จังหวะเกมรุกโดยรวมก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

“มิโดริมะ, ชู้ตเมื่อนายมีโอกาส! อย่าลังเล!” โค้ชทาโอกะ, ที่อยู่ข้างสนาม, สังเกตเห็นปัญหาและตะโกนเตือน

มิโดริมะ พยักหน้า, แต่ความจริงจังในดวงตาของเขาก็ไม่จางหายไป ความเสียหายต่อของนำโชคของเขาเป็นเหมือนหนาม, ฝังอยู่ในจิตใต้สำนึก, ส่งผลต่อความมั่นใจในการชู้ตและความเด็ดขาดที่เขาทะนุถนอมที่สุด

ที่แย่ไปกว่านั้น, เขาเริ่มทำผิดพลาดในเกมรับ หลังจาก สวิตช์ ตัวประกบ, เขาต้องมาเจอกับ ซากุรางิ สปินมูฟ ที่เรียบง่ายและใช้กำลังมหาศาลของ ซากุรางิ...ตามปกติ, มิโดริมะ น่าจะคาดการณ์ได้และวางตำแหน่งไว้ล่วงหน้าด้วยฟุตเวิร์กของเขา แต่วันนี้, ปฏิกิริยาของเขาช้าไปครึ่งจังหวะ, ทำให้ ซากุรางิ ผลักเขาออกไปและทำ เลย์อัพ ง่ายๆ

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เห็นไหมล่ะ! อัจฉริยะคนนี้เอาชนะ ไอ้เต่าเขียว ได้!” ซากุรางิ หัวเราะอย่างผู้ชนะ

มิโดริมะ มองแผ่นหลังที่กำลังเฉลิมฉลองของ ซากุรางิ, ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น วิสัยทัศน์ข้อมูล บอกเขาอย่างชัดเจนว่าในการเล่นเกมรับนั้น, จังหวะการออกตัวของเขาช้ากว่าช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด 0.15 วินาที 0.15 วินาทีนี้, ในการแข่งขันระดับสูง, มักจะสร้างความแตกต่างทั้งหมด

ขณะที่เกมดำเนินไป, ฟอร์มการเล่นของ มิโดริมะ ก็เริ่มเอาแน่เอานอนไม่ได้มากขึ้น เขาจะชู้ตสามคะแนนยากๆ ลงเป็นครั้งคราว, แล้วก็ทำ เทิร์นโอเวอร์ จากการส่งบอลง่ายๆ หรือเกิดช่องโหว่ในเกมรับ เขาดูเหมือนกำลังต่อสู้กับตัวตนภายใน; ท่าทีที่สงบนิ่ง, เกือบจะเฉยเมยนั้น หายไป, ถูกแทนที่ด้วยความวิตกกังวลที่ถูกกดไว้

ความผิดปกติของเขาเป็นที่สังเกตของทุกคน

“วันนี้ มิโดริมะ เป็นอะไรไป?” อาคางิ ถาม มิยางิ ที่อยู่ข้างๆ เขาเงียบๆ ระหว่างบอลตาย

“ชั้นไม่รู้” มิยางิ เกาหัว, “เขาดูแปลกไปตั้งแต่หินนั่นแตกเมื่อวาน หินที่แตกนั่นมันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?”

มิตสึอิ ยืนมือเท้าสะเอว, มองดูวัยรุ่นผมเขียวที่เห็นได้ชัดว่าฟอร์มตกในสนาม, และพ่นลม, “ไอ้หมองมงายนั่น, ความแข็งแกร่งทางจิตใจของเขาอ่อนแอเกินไป, ไม่ใช่เหรอ?”

แม้แต่ รุคาว่า ที่ปกติจะเงียบขรึม, หลังจากที่ มิโดริมะ ยืนตำแหน่งป้องกันผิดพลาดอย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น, ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเขา แม้ว่าเขาจะไม่พูดอะไร, แต่ก็มีแววของความสับสนในดวงตาของเขา

คิ้วของ โค้ชทาโอกะ ขมวดแน่น เขารู้ว่าปัญหาของ มิโดริมะ ไม่ใช่เรื่องเทคนิคหรือร่างกาย, แต่เป็นเรื่องจิตใจ ความสำคัญเชิงสัญลักษณ์ของของนำโชคนั้นส่งผลกระทบต่ออัจฉริยะที่มีลักษณะเฉพาะตัวคนนี้เกินความคาดหมายของเขา

ในที่สุดการซ้อมทีมก็จบลงด้วยบรรยากาศที่หม่นหมอง ทีมของ มิโดริมะ แพ้เกม, และสถิติส่วนตัวของเขาก็น่าผิดหวัง: ชู้ต 6-ต่อ-15, สามคะแนน 2-ต่อ-7, และ 4 เทิร์นโอเวอร์

หลังการฝึกซ้อม, มิโดริมะ ไม่ได้อยู่ซ้อมชู้ตตามปกติ แต่กลับ, เขาเป็นคนแรกที่หยิบกระเป๋าเป้และมุ่งหน้าไปยังห้องอาบน้ำอย่างเงียบๆ แผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปของเขาถ่ายทอดความรู้สึกโดดเดี่ยวและการต่อสู้ดิ้นรนที่ไม่อาจบรรยายได้

ยามค่ำคืน, ลมภูเขาเย็นสบาย มิโดริมะ นั่งอยู่คนเดียวบนขั้นบันไดหินหลังอาคารเรียน, ยังคงถือคริสตัลที่แตกร้าวอยู่ในมือ ป่าเขาที่อยู่ไกลออกไปมืดสนิท, มีเพียงเสียงร้องของแมลงเป็นครั้งคราวที่ช่วยเพิ่มความเปล่าเปลี่ยว

เขาฉายซ้ำความผิดพลาดของเขาจากการฝึกซ้อมตอนกลางวันซ้ำแล้วซ้ำเล่า, วิสัยทัศน์ข้อมูล ทำหน้าที่เหมือนระบบฉายวิดีโอซ้ำที่โหดร้าย, ขยายและวิเคราะห์ทุกรายละเอียด ยิ่งเขาวิเคราะห์, เขาก็ยิ่งรู้สึกหมดหนทาง การเคลื่อนไหวทางเทคนิคสามารถแก้ไขได้, สภาพร่างกายสามารถฝึกฝนได้, แต่ความเบี่ยงเบนเล็กน้อยเช่นนี้, ที่เกิดขึ้นจากความเชื่อที่สั่นคลอน, จะแก้ไขได้อย่างไร?

หรือว่า... ความเชื่อมั่นที่เขายึดถือมานานนั้นผิด?

ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่กับความสงสัยในตัวเอง, เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากระยะไกล

มิโดริมะ ไม่ได้เงยหน้าขึ้น, ยังคงจมอยู่ในโลกของตัวเอง

เสียงฝีเท้าหยุดลงข้างๆ เขา ผู้มาใหม่ไม่พูดอะไร, เพียงแค่ยืนเงียบๆ

หลังจากนั้นครู่ใหญ่, มิโดริมะ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในแสงจันทร์, ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือ รุคาว่า, มือล้วงกระเป๋า, ไร้อารมณ์

รุคาว่า มองไปที่ มิโดริมะ, จากนั้นก็มองไปที่คริสตัลที่แตกร้าวในมือของเขา, ที่กำลังเรืองแสงจางๆ ในแสงจันทร์, และยังคงเงียบ

มิโดริมะ ก็ไม่พูดอะไรเช่นกัน ระหว่างพวกเขามีเพียงเสียงใบไม้ที่เสียดสีกันเมื่อลมภูเขาพัดผ่าน

หลังจากหยุดไปนาน, รุคาว่า ก็พูดออกมาสองคำด้วยน้ำเสียงราบเรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา:

“ชู้ต”

พูดจบ, เขาก็หันหลังและเดินไปยังโรงยิม หลังจากนั้นไม่กี่ก้าว, เขาก็หยุดอีกครั้ง, โดยไม่หันกลับมามอง, และพูดเสริมว่า:

“ชั้นจะกัน”

จากนั้น, ร่างของเขาก็ละลายหายไปในความมืด

มิโดริมะ จ้องมองอย่างเหม่อลอยในทิศทางที่ รุคาว่า หายไป, มือที่ถือคริสตัลขยับเล็กน้อย

คำพูดของ รุคาว่า นั้นเรียบง่าย, ถึงกับห้วนเล็กน้อย แต่ มิโดริมะ เข้าใจ เอซคนนี้, ที่ประหยัดคำพูดและมักจะเก็บตัวอยู่เสมอ, กำลัง, ในแบบของเขาเอง, ยื่นคำเชิญ...ไปยังสนาม, เพื่อทำลายการหยุดชักงักนี้ด้วยรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุดของบาสเกตบอล

มิโดริมะ ก้มหน้าลง, มองไปที่คริสตัลที่แตกร้าวในมือ รอยร้าวยังคงชัดเจน, แต่ในแสงจันทร์, มันดูไม่ขัดตานักอีกต่อไป

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง, จากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน, วางคริสตัลลงในกระเป๋าของเขาอย่างระมัดระวัง

บางที, รุคาว่า อาจจะพูดถูก

เมื่อความเชื่อเกิดรอยร้าว, วิธีที่ดีที่สุดในการซ่อมแซมมันไม่ใช่การจมอยู่กับรอยร้าวนั้น, แต่คือการกลับไปสู่สิ่งที่จำเป็นที่สุด, พื้นฐานที่สุด

เช่น, การชู้ต

เขาปรับแว่น, และสายตาที่อยู่หลังเลนส์ก็กลับมาแน่วแน่อีกครั้ง เขาเริ่มเดินไปยังแสงไฟรำไรที่อยู่ไกลออกไป, โรงยิม

ในค่ำคืนบนภูเขา, สองร่าง, ที่แต่เดิมไม่ลงรอยกัน, เดินตามกันไปในทิศทางเดียวกัน การเยียวยาอันเงียบงัน, เกี่ยวกับเสน่ห์ดั้งเดิมที่สุดของบาสเกตบอล, กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในโรงยิมที่ว่างเปล่า และรอยร้าวในคริสตัลนั้นอาจไม่หายไป, แต่ความเชื่อที่มันเป็นตัวแทนอาจจะต้องผ่านการขัดเกลาและปรับเปลี่ยนรูปร่างใหม่ในการฝึกซ้อมพิเศษครั้งนี้

จบตอน