บทที่ 17: การทดสอบในหุบเขาและรอยร้าวบนของนำโชค

บทที่ 17: การทดสอบในหุบเขาและรอยร้าวบนของนำโชค

ความเข้มข้นของค่ายฝึกซ้อมภาคฤดูร้อน, ราวกับความร้อนระอุของฤดูร้อนที่เพิ่มสูงขึ้น, ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นทุกวัน อาคารเรียนเก่าในหุบเขาดูเหมือนจะกลายเป็นเบ้าหลอมอันเงียบสงัด, หลอมหลอมเจตจำนงและพลังกายของสมาชิกทีมบาสเกตบอลโชโฮคุทุกคน

ระยะทางของการวิ่งขึ้นเขาในตอนเช้าไกลขึ้น, และความลาดชันก็สูงชันขึ้น โค้ชทาโอกะ ถึงกับกำหนดจุดกลับตัวไว้ครึ่งทาง, กำหนดให้ผู้เล่นต้องกลับมาภายในเวลาที่กำหนด ทีมที่รั้งท้ายจะต้องเผชิญกับการลงโทษเพิ่มเติม...ทำความสะอาดสนามที่รกร้างและถูกทิ้งร้างหลังอาคารเรียน

“เร็วขึ้น! เร็วขึ้นอีก! พวกนายเป็นนักเรียนมัธยมปลายหรือคนแก่กันแน่!” โค้ชทาโอกะ ขี่จักรยานของเขา, โฉบไปมาบนถนนบนภูเขา, เสียงตะโกนของเขาก้องกังวานไปทั่วหุบเขา

อาคางิ และ รุคาว่า ยังคงนำฝูง, ร่างของพวกเขาปรากฏและหายไปในสายหมอกยามเช้า, ราวกับสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มิตสึอิ และ มิยางิ กัดฟันและตามติดอย่างใกล้ชิด, เสื้อผ้าของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อแล้ว ซากุรางิ, ที่เริ่มต้นด้วยพลังงานที่ไร้ขีดจำกัด, จากนั้นก็หอบเหมือนวัว, ตอนนี้ก็สามารถตามกลุ่มผู้นำได้แทบจะไม่ทัน, การพัฒนาของเขาสามารถมองเห็นได้ชัดเจน

มิโดริมะ รักษจังหวะที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาไว้ ท่าวิ่งของเขาไม่ได้สง่างามเป็นพิเศษ, ออกจะแข็งทื่อและเคร่งขรึมด้วยซ้ำ, แต่แต่ละก้าวนั้นมั่นคงเป็นพิเศษ, และการหายใจของเขาก็ยาวและสม่ำเสมอ วิสัยทัศน์ข้อมูล, แม้จะไม่ช่วยเพิ่มพลังกายโดยตรง, ก็ช่วยให้เขาควบคุมสภาพร่างกายของเขาได้อย่างถึงขีดสุด, คอยจัดสรรพลังงานไปยังจุดที่ต้องการมากที่สุดเสมอ เขาจะแซง มิยางิ หรือ มิตสึอิ เป็นครั้งคราว, ที่ร่วงไปข้างหลังชั่วครู่เนื่องจากการกระจายพลังกายที่ไม่สม่ำเสมอ, แต่พวกเขาก็จะแซงเขากลับอย่างรวดเร็ว, อยู่ในกลุ่มบน-กลางของทีมเสมอ, ราวกับเครื่องเมตรอนอมที่แม่นยำ

“ไอ้เต่าเขียว นั่น... เป็นหุ่นยนต์หรือเปล่า?” ซากุรางิ พึมพำ, มองไปที่แผ่นหลังของ มิโดริมะ ที่ดูเหมือนไม่เคยเสียจังหวะซึ่งอยู่ไม่ไกลข้างหน้า

สำหรับการฝึกพื้นฐานในตอนเช้า, โค้ชทาโอกะ เริ่มผสมผสานเนื้อหาการเผชิญหน้าที่มากขึ้น การเสริมสร้างเกมรับแบบตัวต่อตัว, การต่อสู้ โพสต์อัพ ที่เข้มข้นใต้แป้น, การต่อสู้ระยะประชิดโดยไม่มีลูกบอล… เสียงของกล้ามเนื้อที่ปะทะกันและเสียงรองเท้าที่เสียดสีดังไม่ขาดสาย มิโดริมะ ดูเหมือนจะเสียเปรียบในการเผชิญหน้าที่มีความเข้มข้นสูงเช่นนี้; ความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาไม่ใช่ระดับแนวหน้า, แต่เขาสามารถคลี่คลายการโจมตีที่รุนแรงของคู่ต่อสู้หรือเรียก ฟาวล์บุก ได้อย่างชาญฉลาดเสมอโดยอาศัยการคาดการณ์และฟุตเวิร์ก

ระหว่างการฝึกซ้อมเกมรับ, เขาถูกจับคู่กับ ซากุรางิ ซากุรางิ ใช้พละกำลังดิบของเขาเพื่อฝืนทะลวง มิโดริมะ ไม่ได้ต้านทานตรงๆ แต่ก้าวไปด้านข้างครึ่งก้าว, วางเท้าอย่างแม่นยำในจังหวะที่ ซากุรางิ กระโดด

“ปรี๊ด...! ฟาวล์บุก!” กรรมการ (รับบทโดยผู้ช่วยโค้ช) เป่านกหวีด

“อ๊าาา! บ้าเอ๊ย! แกโกง!” ซากุรางิ กระทืบเท้าอย่างหงุดหงิด

มิโดริมะ ปรับแว่นที่เบี้ยวของเขาอย่างใจเย็น: “การใช้กฎอย่างสมเหตุสมผลก็เป็นส่วนหนึ่งของความสามารถเช่นกัน อีกอย่าง, สำหรับราศีกรกฎ, ความหุนหันพลันแล่นคือปีศาจในวันนี้”

ซากุรางิ: “...น่ารำคาญ!”

การฝึกซ้อมแท็กติกและการซ้อมทีมในช่วงบ่ายเป็นไฮไลท์ของค่ายฝึกซ้อม โค้ชทาโอกะ เริ่มลองผสมผสานไลน์อัพและรูปแบบแท็กติกที่หลากหลายมากขึ้น, พยายามขุดค้นศักยภาพของทีม บทบาทของ มิโดริมะ ในเรื่องนี้มีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ภัยคุกคามสามคะแนนของเขาเป็นเครื่องยับยั้งทางแท็กติกโดยธรรมชาติ, และทักษะการส่งบอลและการจัดระบบที่เฉียบแหลมมากขึ้นของเขาทำให้เกมรุกของ โชโฮคุ มีจุดเริ่มต้นและรูปแบบที่หลากหลายมากขึ้น

ระหว่างการฝึกซ้อมเกมรุกครั้งหนึ่ง, โค้ชทาโอกะ ออกแบบการเล่นแบบ “ประตูลิฟต์” เพื่อสร้างโอกาสให้กับ มิตสึอิ มันต้องการให้ผู้เล่นวงในสองคน (อาคางิ และ คาคุตะ) ตั้งกำแพง สกรีน ให้ มิตสึอิ ใกล้เส้นโทษ มิตสึอิ จะวิ่งผ่านไป, รับลูกบอล, และชู้ต แต่หลังจากพยายามหลายครั้ง, ผลลัพธ์ก็ไม่เป็นไปตามอุดมคติ; ไม่ว่าคุณภาพของ สกรีน จะไม่ดี, หรือจังหวะการส่งบอลจะผิดพลาด

“หยุด!” โค้ชทาโอกะ ขมวดคิ้ว, “อาคางิ, สกรีน ของนายต้องแข็งแกร่งกว่านี้! คาคุตะ, การเคลื่อนที่ของนายต้องเร็วกว่านี้! มิยางิ, การส่งบอลของนายต้องเด็ดขาดกว่านี้!”

ผู้เล่นพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังขาดไปนิดเดียวเสมอ

ในขณะนี้, มิโดริมะ เดินไปที่ไวท์บอร์ด, ชี้ไปที่เส้นทางการวิ่งของ มิตสึอิ และพูดว่า: “ความเร็วในการออกตัวของ รุ่นพี่มิตสึอิ สามารถเร็วขึ้น 0.2 วินาที ตำแหน่งการ สกรีน ของ กัปตันอาคางิ ควรขยับไปทางซ้ายสิบเซนติเมตร, ซึ่งสามารถบล็อกตัวป้องกันที่ไล่ตามได้ดีกว่า และการส่งบอลของ รุ่นพี่มิยางิ…” เขามองไปที่ มิยางิ, “ควรจะเป็นจังหวะที่ รุ่นพี่มิตสึอิ ผ่านกำแพง สกรีน, ไม่ใช่หลังจากที่เขาสลัดตัวป้องกันหลุดโดยสมบูรณ์ การส่งบอลนำ ต้องคำนวณอย่างแม่นยำ”

ขณะที่เขาพูด, เขาก็ทำเครื่องหมายจุดและเส้นที่แม่นยำบนไวท์บอร์ด, น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังแก้ปัญหาเรขาคณิต

โค้ชทาโอกะ และผู้เล่นมองไปที่ไวท์บอร์ด, ประทับใจในความสามารถในการวิเคราะห์ของ มิโดริมะ อีกครั้ง, ซึ่งแม่นยำถึงระดับเซนติเมตรและวินาที

“ลองอีกครั้ง, ตามที่ มิโดริมะ บอก!” โค้ชทาโอกะ สั่ง

ครั้งนี้, สกรีน ของ อาคางิ และ คาคุตะ ก็ไร้รอยต่อ, มิตสึอิ วิ่งผ่านไปราวกับสายฟ้า, และการส่งบอลของ มิยางิ ก็ถูกส่งไปยังมือของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ!

มิตสึอิ จับลูกบอล, กระโดด, และชู้ต! การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลอย่างไม่น่าเชื่อ!

“สวบ!” ไม่โดนอะไรเลยนอกจากตาข่าย!

“สวยงาม!” โค้ชทาโอกะ ตบมืออย่างแรง, “นั่นแหละ!”

หลังจากลงพื้น, มิตสึอิ เหลือบมองไปที่ มิโดริมะ, ดวงตาของเขาแสดงความเย็นชาตามปกติลดลงและมีแววของการยอมรับมากขึ้น เด็กปีหนึ่งคนนี้, แม้จะพูดจาแปลกๆ, แต่ก็มีทักษะด้านบาสเกตบอลที่ลึกซึ้งอย่างไม่อาจหยั่งถึงจริงๆ

อย่างไรก็ตาม, การทดสอบของค่ายฝึกซ้อมไม่ได้ราบรื่นเสมอไป อุบัติเหตุที่แท้จริงเกิดขึ้นหลังจากการซ้อมทีมเต็มสนามที่มีความเข้มข้นสูง

การซ้อมทีมในบ่ายวันนั้นดุเดือดเป็นพิเศษ, โดยคะแนนของทั้งสองทีมสูสีกัน, ต่อสู้กันจนถึงจุดเดือด ในจังหวะแย่ง รีบาวด์, ซากุรางิ และ เซ็นเตอร์ ฝ่ายตรงข้าม, คาคุตะ ซาโตรุ, ชนกัน, ทั้งคู่ล้มลงกับพื้น ลูกบาสเกตบอลลอยออกนอกเส้นและกลิ้งไปใกล้ม้านั่ง

มิโดริมะ บังเอิญกำลังพักอยู่ข้างสนาม, เตรียมที่จะเปลี่ยนตัวลงไป เขาเห็นลูกบาสเกตบอลที่กลิ้งมาและก้มลงไปหยิบตามสัญชาตญาณ ในตอนนั้น, รุคาว่า, ที่พุ่งตัวไปเก็บบอล, ก็พุ่งเข้ามาเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่ลูกบอล, และเขาไม่ทันสังเกตเห็น มิโดริมะ ที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น!

“ระวัง!” มิยางิ อุทาน

แต่มันสายเกินไปแล้ว เข่าของ รุคาว่า กระแทกเข้ากับกระเป๋ากีฬาของ มิโดริมะ อย่างแรง, ซึ่งวางอยู่บนม้านั่ง! และข้างในกระเป๋าคือของนำโชคชิ้นสำคัญประจำวันของ มิโดริมะ...คริสตัลดิบที่ว่ากันว่ามาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์!

“ตุบ!” เสียงทื่อๆ ดังขึ้น

รุคาว่า หยิบลูกบอลขึ้นมาและโยนมันกลับเข้าไปในสนามอย่างเฉยเมย, ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ใบหน้าของ มิโดริมะ กลับซีดเผือดในทันที

เขารีบรูดซิปกระเป๋า, มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะหยิบถุงผ้าเนื้อนุ่มที่บรรจุคริสตัลออกมา เมื่อเปิดออก, คริสตัลดิบที่แต่เดิมใสและโปร่งแสง ตอนนี้กลับมีรอยร้าวที่ชัดเจนอยู่ตรงกลาง!

รอยร้าวไม่ได้ใหญ่เป็นพิเศษ, แต่บนคริสตัลที่สมบูรณ์แบบ, มันกลับเด่นชัดเป็นพิเศษ

มิโดริมะ ยืนนิ่ง, ถือคริสตัลที่แตกร้าว, รูม่านตาของเขาหดเกร็งเล็กน้อยหลังแว่น เสียงรบกวนรอบข้างดูเหมือนจะจางหายไปในทันที, และในโลกของเขา, มีเพียงรอยร้าวที่เด่นชัดนั้น

ของนำโชคของเขา... แตก

ในวันที่โชคของราศีกรกฎไม่ได้อยู่ในอันดับหนึ่ง, และการทำนายดวงตอนเช้าของเขาเตือนอย่างชัดเจนว่า “ให้จัดการของมีค่าด้วยความระมัดระวัง,” ของนำโชคของเขาแตก!

สำหรับ มิโดริมะ, ผู้ซึ่งเชื่อใน “การทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดและปล่อยที่เหลือให้เป็นเรื่องของโชคชะตา” และถือว่าของนำโชคเป็นสื่อกลางสำคัญในการรับ “เจตจำนงแห่งสวรรค์,” นี่คือการโจมตีที่หนักหน่วงอย่างไม่ต้องสงสัย

“เฮ้, มิโดริมะ, นายโอเคหรือเปล่า?” มิยางิ ชะโงกตัวเข้ามา, ถามด้วยความเป็นห่วง เขาก็เห็นคริสตัลที่แตกร้าวเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่ามันหมายความว่าอย่างไร, แต่การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของสีหน้า มิโดริมะ ทำให้เขาตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

มิโดริมะ ไม่ได้ตอบ เขาหายใจเข้าลึกๆ, พยายามระงับอาการสั่นภายในตัวเขา ด้วยมือที่สั่นเทา, เขาห่อคริสตัลที่แตกร้าวกลับเข้าไปในผ้านุ่มอย่างระมัดระวังและวางมันกลับเข้าไปในชั้นในสุดของกระเป๋า จากนั้น, เขาลุกขึ้นยืน, ดันแว่น, และสีหน้าของเขาก็กลับมาสงบตามปกติ, ถึงกับเย็นชากว่าปกติด้วยซ้ำ

“ชั้นไม่เป็นไร” เสียงของเขาไม่แสดงอารมณ์, “ถึงตาชั้นแล้ว”

เขาถอดแจ็กเก็ตออกและเดินไปยังสนามอย่างเงียบๆ

แต่ทุกคนที่รู้จักเขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างแตกต่างไปเกี่ยวกับ มิโดริมะ รัศมีที่เย็นชา, เกือบจะกดดัน, เริ่มแผ่ออกมาจากเขา

ในเกมต่อมา, มิโดริมะ ก็เหมือนกับคนละคน เขาวิ่งอย่างสิ้นหวังมากขึ้น, ป้องกันอย่างดุเดือดมากขึ้น, และชู้ตอย่างเด็ดขาดมากขึ้น, ถึงกับมีความเข้มข้นที่บ้าบิ่น เขาไม่ได้สังเกตการณ์และส่งบอลอย่างใจเย็นตามปกติอีกต่อไป แต่เลือกที่จะเล่นเกมรุกส่วนบุคคลมากขึ้น, ฝืนชู้ตใส่กองหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

“สวบ!” “แคร๊ง!” “สวบ!”

เปอร์เซ็นต์การชู้ตของเขาเริ่มผันผวน, บางครั้งก็แม่นยำอย่างไม่น่าเชื่อ, บางครั้งก็กระทบขอบห่วง แต่ดวงตาของเขากลับลุกโชนไปด้วยสมาธิที่หยุดหัวใจและ... ร่องรอยของความตื่นตระหนกที่แทบมองไม่เห็น

“ไอ้หมอ มิโดริมะ นั่นมันเป็นอะไรไป...?” มิตสึอิ, ที่อยู่ข้างสนาม, ขมวดคิ้วขณะมองดูเด็กหนุ่มผมเขียวในสนาม, ที่ดูเหมือนกำลังแข่งขันกับใครบางคน

อาคางิ ก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ: “จังหวะของเขาเสียไปแล้ว”

โค้ชทาโอกะ ยืนกอดอก, สีหน้าเคร่งขรึม เขารู้ถึงความหลงใหลในของนำโชคของ มิโดริมะ, และคริสตัลที่แตกนั้นส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออัจฉริยะผู้มีความเชื่ออันเป็นเอกลักษณ์คนนี้อย่างชัดเจน

ในที่สุด, ทีมของ มิโดริมะ ก็แพ้การซ้อมทีมครั้งนั้น และแม้ว่า มิโดริมะ จะทำคะแนนสูงสุดให้กับทั้งทีมเป็นการส่วนตัว, แต่ประสิทธิภาพของเขาก็ไม่สูง, และเขาก็ทำผิดพลาดหลายครั้งอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

หลังจบเกม, มิโดริมะ ไม่ได้ซ้อมพิเศษตามปกติ แต่กลับ, เขาเป็นคนแรกที่คว้ากระเป๋าและออกจากโรงยิมอย่างเงียบๆ เงาของเขาทอดยาวในแสงตะวันตกดิน, แฝงไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวและหนักอึ้งอย่างไม่เคยมีมาก่อน

ในค่ำคืนบนภูเขา, กบและแมลงส่งเสียงร้องระงม แต่ค่ายฝึกซ้อมของทีมบาสเกตบอลโชโฮคุกลับถูกปกคลุมด้วยเงาของความไม่แน่นอนเพราะคริสตัลที่แตกร้าว

มิโดริมะ นั่งอยู่คนเดียวบนขั้นบันไดหินหลังอาคารเรียน, จ้องมองดวงดาวที่เบาบางบนท้องฟ้ายามค่ำคืน, กำคริสตัลที่แตกร้าวไว้แน่นในมือ

ความเสียหายต่อของนำโชคของเขาหมายถึงการเปลี่ยนแปลงใน “เจตจำนงแห่งสวรรค์” หรือไม่?

“ความพยายามของมนุษย์” ของเขายังสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ต้องการได้หรือไม่หากปราศจากพรจากของนำโชคของเขา?

ค่ำคืนนี้, สำหรับ มิโดริมะ, ผู้ซึ่งเชื่อในความสมบูรณ์แบบ, ถูกกำหนดให้เป็นค่ำคืนที่นอนไม่หลับซึ่งเต็มไปด้วยความสงสัยและความท้าทาย และเขาจะเผชิญหน้ากับ “อุบัติเหตุ” ที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ในการฝึกซ้อมวันพรุ่งนี้อย่างไร? การทดสอบของค่ายฝึกซ้อมดูเหมือน, ในขณะนี้, จะได้สัมผัสกับสายใยที่ลึกที่สุดภายในตัวเขาอย่างแท้จริงแล้ว

จบตอน