บทที่ 53 คนจน

บทที่ 53 คนจน

ในฐานะที่เป็นโครงการระบายน้ำใต้ดินที่ครอบคลุมเมืองเพลิแคนทาวน์และพื้นที่ป่าทางใต้เกือบครึ่งหนึ่ง พื้นที่ภายในท่อระบายน้ำจึงกว้างใหญ่กว่าที่ปรากฏในเกมมาก

แน่นอนว่าพื้นที่หลักส่วนใหญ่ถูกครอบครองโดยน้ำเสีย แต่เนื่องจากมีการสร้างทางเดินที่ถูกซ่อมแซมโดยมนุษย์ จึงมีพื้นที่แห้งให้เดินโดยไม่ต้องลุยน้ำเสีย

อาศัยแสงจากมอสเรืองแสงเหล่านี้ ลีออนเดินเตร็ดเตร่อยู่ในท่อระบายน้ำอย่างไม่มีจุดหมาย สายตาของเขามองไปรอบ ๆ เป็นครั้งคราว นอกจากก้อนหินที่เปียกชื้นบนพื้น และน้ำเสียสีเขียวเรืองแสงที่เต็มพื้นที่แล้ว ก็ไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลย

ลีออนรู้สึกว่าตัวเองรีบร้อนเกินไป การที่เข้ามาในท่อระบายน้ำโดยไม่มีอุปกรณ์ส่องสว่างที่เหมาะสม แสงที่มาจากมอสเรืองแสงเหล่านี้ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้ลีออนมองเห็นพื้นที่ได้ไกลนัก

แต่ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็ไม่ควรกลับไปมือเปล่า ลีออนจึงเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เพราะทางเดินหินที่เปียกชื้นอาจทำให้เขาลื่นล้มได้ง่าย ๆ

“มีใครอยู่ไหม?”

หลังจากเดินไปได้อีกหน่อย แต่ก็ยังไม่เห็นสิ่งมีชีวิตพิเศษที่เขาต้องการพบ ลีออนจึงลองส่งเสียงตะโกนออกไป

แต่สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงสะท้อนของตัวเอง ซึ่งทำให้ลีออนรู้สึกสงสัย

หลังจากเดินไปอีกประมาณหนึ่งนาที ทันใดนั้น ลีออนก็เห็นเงาดำกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นอยู่ไม่ไกล แม้จะเป็นสีดำ แต่ก็ดูแตกต่างจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ลีออนหยิบขวานออกมาจากกระเป๋าโดยไม่รู้ตัว แล้วป้องกันตัวเองไว้ที่หน้าอก ซึ่งเป็นอาวุธที่มีอำนาจทำลายล้างสูงสุดที่เขามีในตอนนี้

“ฉันไม่มีเจตนาร้ายหรอก มนุษย์ ฉันได้ยินเสียงเรียกของเธอ” เงาดำนั้นเห็นท่าทีระแวดระวังของลีออน ก็ไม่ได้เคลื่อนไหวใด ๆ แต่เปิดปากพูดเพื่อแสดงความสุภาพ

“โครบุส?” ลีออนถามกลับอย่างไม่มั่นใจ

“เธอรู้จักชื่อของฉันได้อย่างไร? แต่ฉันไม่รู้จักเธอเลย” เงาดำได้ยินลีออนเรียกชื่อตัวเอง ก็ใช้ดวงตาที่ว่างเปล่าจ้องมองลีออนอย่างสงสัย “เธอได้ยินเรื่องของฉันมาจากใคร? อย่าบอกนะว่าเธอเป็นนักล่าปีศาจจากสมาคมนักผจญภัย”

เงาดำที่คาดเดาถึงความเป็นไปได้นี้ก็หายไปจากสายตาของลีออนในทันที แต่เสียงของมันก็ยังคงดังเข้าหูลีออน “บอกจุดประสงค์ของเธอมา มนุษย์ ฉันไม่ต้องการต่อสู้กับเธอ และฉันก็ไม่มีเจตนาร้าย การที่ฉันอยู่ที่นี่ก็ได้รับความยินยอมจากผู้พิทักษ์แล้ว”

“ผมก็ไม่มีเจตนาร้ายเช่นกัน โครบุส ผมแค่มาหาคุณเพื่อซื้อของเท่านั้น ได้ยินมาว่าคุณมีสินค้าพิเศษบางอย่างขาย” ลีออนรีบอธิบาย พร้อมกับซ่อนขวานไว้ด้านหลัง

“ฉันไม่ไว้ใจเธอ มนุษย์” โครบุสซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แต่เสียงของมันก็ยังคงส่งมาถึงหูของลีออน

“คุณสามารถไปถามท่านพ่อมดสโมดิอุสได้ ผมไม่มีเจตนาร้ายกับคุณจริง ๆ” ลีออนกล่าวต่อ

“ผู้พิทักษ์เหรอ? เธอรู้จักผู้พิทักษ์งั้นเหรอ? โอ้ ใช่สิ เธอมีร่องรอยของเวทมนตร์ป่าอยู่ เธอเป็นพ่อมดด้วยสินะ” โครบุสฟังคำพูดของลีออน แล้วใช้ดวงตาที่ว่างเปล่ามองสำรวจลีออนอีกครั้งในเงามืด ก่อนจะเดินออกมาจากความมืดในที่สุด

ถึงแม้ว่าโครบุสจะออกมาจากเงามืด แต่ก็ไม่ได้มีความแตกต่างมากนัก ถ้าไม่ใช่เพราะแสงจากมอสเรืองแสง ลีออนคงไม่สามารถแยกแยะสิ่งมีชีวิตรูปร่างกลมคล้ายเม็ดมะม่วงหิมพานต์ที่มีแขนขาคล้ายหมอกควันสีดำออกมาจากความมืดรอบ ๆ ได้

“ถ้าอย่างนั้น ผู้มาเยือนที่เป็นมนุษย์ ท่านต้องการซื้ออะไร? ถึงแม้ตอนนี้ฉันจะไม่ค่อยได้ออกไปข้างนอก แต่ฉันก็ยังมีสินค้าบางอย่างที่มนุษย์อย่างเธอสนใจขาย”

โครบุสพบว่าเมื่อยืนอยู่ตรงหน้าลีออน อีกฝ่ายก็ไม่ได้แสดงความกลัวหรือความเป็นปฏิปักษ์ออกมา ก็รู้สึกโล่งใจ พร้อมกับถามถึงสินค้าที่ลีออนต้องการจะซื้อ

“คุณมีเครื่องรดน้ำอัตโนมัติระดับอีรีเดียมไหมครับ?” ลีออนมองรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของอีกฝ่ายด้วยความอยากรู้อีกครั้ง จากนั้นก็ถามถึงจุดประสงค์หลักของการเดินทางครั้งนี้

“ตอนนี้ยังไม่มีหรอก” โครบุสส่ายหน้า “ของแบบนั้นมันหาได้ไม่ง่าย”

“แล้วคุณมีอะไรบ้างครับ?” ลีออนถามต่อด้วยความเสียดาย

“ฉันมีแก่นเวทมนตร์ แก่นตะวัน และแก่นสุญญะ และยังมีเมือกสไลม์ ปีกค้างคาว และผลึกรวม ถ้าเธอมีเงินมากพอ ฉันสามารถขายผลไม้ดาราให้เธอได้ด้วย” โครบุสตอบ

“ผลไม้ดาราเท่าไหร่ครับ?” แก่นเวทมนตร์และของที่ดร็อปจากสัตว์ประหลาดไม่ใช่สิ่งที่ลีออนต้องการในตอนนี้ แต่ผลไม้ดาราที่เป็นผลไม้ลึกลับที่สามารถมอบพลังให้กับผู้บริโภคได้นั้น ทำให้เขาสนใจมาก

“สองหมื่นหน่วยเงิน” โครบุสบอกราคาออกมาทันที และไม่ลืมที่จะเสริมว่า “ไม่สามารถต่อรองราคาได้”

“แพงไปหน่อยครับ ซื้อไม่ไหว” เมื่อได้ยินราคานี้ ลีออนก็ล้มเลิกความคิดที่จะซื้อไปชั่วคราว เพราะตอนนี้เขามีเงินเพียงประมาณห้าพันหน่วยเงินเท่านั้น

โครบุสไม่ได้แปลกใจกับการตัดสินใจนี้ แม้ว่ามันจะไม่ใช่มนุษย์ แต่ก็เข้าใจราคาของมนุษย์ดี เพราะเงินของมนุษย์ถือเป็นสกุลเงินหลักในวงการสิ่งมีชีวิตพิเศษเช่นกัน

ดังนั้นเมื่อรู้ว่าลีออนมีเงินไม่พอ โครบุสก็เตือนลีออนด้วยความหวังดีว่า “เธอสามารถเก็บเงินให้พอแล้วค่อยกลับมาซื้อได้นะ จากลูกค้าที่ฉันเคยติดต่อมา มีเพียงเธอคนเดียวที่ต้องการผลไม้ดารา ฉันคิดว่าอนาคตของมันน่าจะเป็นของเธอ”

“ลูกค้าเหรอ? คุณยังเจอแขกอื่น ๆ ที่นี่ด้วยเหรอครับ?” ลีออนถามต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“บอกไม่ได้หรอก สถานะของลูกค้าเป็นความลับ” โครบุสส่ายหน้าปฏิเสธที่จะตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของลีออน “รวมถึงข้อมูลของเธอ ฉันก็จะไม่บอกใครเช่นกัน”

“แล้วคุณบอกได้ไหมครับว่าสินค้าของคุณมาจากไหน?” ลีออนไม่ได้รู้สึกผิดหวังที่โครบุสไม่เปิดเผยข้อมูลของลูกค้าคนอื่น ๆ เมื่อได้พบสิ่งมีชีวิตพิเศษนี้แล้ว เขาก็ต้องสืบหาข้อมูลที่ตัวเองไม่รู้บ้าง

“ส่วนใหญ่เป็นของที่ฉันหาได้ในท่อระบายน้ำนี้ และบางส่วนก็ได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ฉันบอกได้แค่นี้แหละ เพราะฉันมีข้อตกลงลับกับผู้พิทักษ์ ถ้าอยากรู้มากกว่านี้ เธอไปถามเขาเองนะ”

โครบุสส่ายร่างกายที่เป็นเนื้อเดียวกันของมัน ซึ่งดูเหมือนการส่ายหน้า ดวงตาที่ว่างเปล่าและปากที่ดูเหมือนฟันเลื่อยของมันดูเหมือนเต็มไปด้วยความประสงค์ร้าย แต่เมื่อรวมกับการเคลื่อนไหวของโครบุสแล้ว กลับดูตลกมาก

“ผู้พิทักษ์คือท่านพ่อมดสโมดิอุสใช่ไหมครับ?” ลีออนถามต่อ

“ใช่แล้ว” คำถามนี้ไม่ใช่ความลับ โครบุสจึงตอบตามจริง

“ถ้าอย่างนั้น คุณสามารถหาเครื่องรดน้ำอัตโนมัติระดับอีรีเดียมให้ผมได้ไหมครับ? ผมขอสั่งจองไว้ก่อน” ลีออนพยักหน้า จากนั้นก็เปลี่ยนหัวข้อกลับไปที่จุดประสงค์เดิมของเขา

“ได้สิ แต่ต้องใช้เวลาหน่อย เธอต้องการกี่ชิ้น?” โครบุสเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถาม

“ขอเตรียมไว้หนึ่งชิ้นก่อน เพื่อดูผลลัพธ์” ลีออนตอบ เพราะความแตกต่างระหว่างโลกแห่งความเป็นจริงกับเกมนั้นค่อนข้างมาก เขาต้องการดูขอบเขตการทำงานของเครื่องรดน้ำอัตโนมัติระดับอีรีเดียมก่อนจะตัดสินใจซื้อในปริมาณมาก

“เครื่องรดน้ำอัตโนมัติระดับอีรีเดียมชิ้นละหนึ่งหมื่นหน่วยเงิน เธอแน่ใจนะว่าจะซื้อ?” โครบุสนึกถึงลีออนที่ไม่มีเงินพอที่จะซื้อผลไม้ดารา และเครื่องรดน้ำอัตโนมัติระดับอีรีเดียมก็มีราคาแค่ครึ่งหนึ่งของผลไม้ดาราเท่านั้น มันจึงไม่คิดว่าลีออนจะสามารถซื้อได้

“ราคานี้ ผมซื้อไม่ไหวจริง ๆ ครับ” ลีออนพึมพำด้วยความอับอายเล็กน้อย เขาคิดว่ามีเพียงผลไม้ดาราเท่านั้นที่มีราคาเหมือนในเกม ไม่คิดว่าเครื่องรดน้ำอัตโนมัติระดับอีรีเดียมก็เช่นกัน ดังนั้นราคาของสินค้าอื่น ๆ ก็น่าจะใกล้เคียงกับในเกม

นั่นหมายความว่าเงินห้าพันหน่วยเงินของเขา อาจจะไม่สามารถซื้อสินค้าดี ๆ ได้มากนัก