บทที่ 40 เวลาหยุดนิ่ง

บทที่ 40 เวลาหยุดนิ่ง

ด้วยความช่วยเหลือจากเวทมนตร์ป่า ข้อความลึกลับที่ขาด ๆ หาย ๆ ก็ถูกแปลงเป็นภาษาที่ลีออนเข้าใจและอ่านออกมาได้ หลังจากนั้น ลีออนก็ตรวจสอบสัญลักษณ์ของของขวัญบนม้วนกระดาษ และเมื่อพบว่ามันตรงกับสิ่งที่ต้องถวายในความทรงจำของเขาอย่างไม่มีผิดเพี้ยน เขาก็รู้สึกโล่งใจ

เขากลัวว่าจะมีรายการของขวัญใหม่ ๆ ที่เป็นของเฉพาะของโลกแห่งความเป็นจริงนี้โผล่มา ซึ่งถ้าเป็นอย่างนั้น เขาคงต้องใช้เวลาพอสมควรในการค้นหาสิ่งเหล่านั้น

ลีออนมองม้วนกระดาษอีกครั้ง ไอคอนที่อยู่แถวแรกคือพืชป่าสี่ชนิดที่เป็นเอกลักษณ์ของฤดูใบไม้ผลิ ได้แก่ ต้นหอมป่า วาซาบิป่า ดอกแดนดิไลออน และดอกแดฟโฟดิล โดยไม่มีการระบุจำนวน ลีออนจึงหยิบของป่าทั้งสี่ชนิดออกมาจากกระเป๋า อย่างละหนึ่งต้น แล้วใส่ลงในตะกร้า

ทันทีที่สิ่งของตกลงในตะกร้า ก็มีเสียง “ปุ๊บ” ดังขึ้น จูนิโม่สี่ตัวขนาดเท่าผลแอปเปิลก็ปรากฏตัวขึ้นข้างลีออน พวกมันกระโดดโลดเต้นไปรอบ ๆ ลีออน จากนั้นก็มุดเข้าไปใต้ตะกร้า มือเล็ก ๆ คล้ายถั่วงอกช่วยกันยกตะกร้าที่บรรจุของป่าฤดูใบไม้ผลิทั้งสี่ชนิด แล้วกระโดดดึ๋ง ๆ เดินออกจากห้องทำงานฝีมือ

ลีออนยิ้มเมื่อเห็นฉากนี้ จูนิโม่เหล่านี้ดูน่ารักมาก แถมเสียงที่พวกมันส่งออกมาก็เป็นเสียงพึมพำที่อธิบายไม่ได้ เป็นเสียงที่เป็นเอกลักษณ์และไพเราะมาก จนลีออนอดไม่ได้ที่จะอยากจับเจ้าตัวเล็กเหล่านี้มาขังไว้ในกรงเพื่อฟังว่าพวกมันจะส่งเสียงได้กี่โทน

ลีออนเดินตามเจ้าตัวเล็กที่กำลังยกตะกร้าออกไป แต่ทันทีที่ออกจากห้องทำงานฝีมือ ลีออนก็สังเกตเห็นว่าเจ้าตัวเล็กเหล่านี้ดูเหมือนจะตกใจอะไรบางอย่าง แล้วก็ส่งเสียง “ปุ๊บ” แล้วหายตัวไป เหลือเพียงตะกร้าที่ใส่ของป่าฤดูใบไม้ผลิทั้งสี่ชนิดวางอยู่ตรงนั้น

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ลีออนรู้สึกงงงวย แต่ในชั่วพริบตา เขาก็เห็นร่างของเฮลีย์ที่กำลังย่องเข้ามาหาอย่างระมัดระวัง ลีออนจึงเข้าใจทันทีถึงสาเหตุที่จูนิโม่หนีไป

ลีออนมองดูหญิงสาวที่แสดงท่าทีรังเกียจสภาพแวดล้อมที่สกปรกอยู่รอบ ๆ ขณะที่เดินอย่างระมัดระวัง เขารู้สึกพูดไม่ออก ไม่คิดว่าเขาจะเพิกเฉยต่อเธอแล้ว เธอก็ยังคงแอบตามเขามาด้วยความอยากรู้อยากเห็น จนมาขัดจังหวะกิจกรรมถวายเครื่องเซ่นของเขา

ความรู้สึกโกรธก็ผุดขึ้นมาในใจ ลีออนเห็นว่าเฮลีย์ดูเหมือนจะสนใจแต่การวางเท้าให้ปลอดภัยและสะอาดเท่านั้น โดยไม่ได้สังเกตเห็นเขา ลีออนจึงรีบซ่อนตัวอยู่ในห้องทำงานฝีมือ แล้วเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าของเธอ

ทันทีที่เสียงฝีเท้าของเธอเข้าใกล้ห้องทำงานฝีมือ ลีออนก็กระโดดออกจากห้องแล้วตะโกนว่า “อ๊าก!”

“กรี๊ดดดดดด!”

เสียงตะโกนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เฮลีย์ที่ไม่ได้ตั้งตัวตกใจอย่างมาก หลังจากส่งเสียงกรีดร้องที่บาดหูติดต่อกันแล้ว เฮลีย์ที่ก่อนหน้านี้ยังกังวลว่าเสื้อผ้าของเธอจะสกปรก ก็ลืมความสงบเสงี่ยมทั้งหมด แล้วหันหลังวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของเธอน่าทึ่งมาก และท่าทางก็คล่องแคล่วว่องไว

ลีออนอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้เธอ ด้วยการเคลื่อนไหวที่ว่องไวและการก้าวขาที่กว้างเกินจริงขนาดนี้ หากใครบอกว่าเฮลีย์เป็นนักวิ่งระยะสั้น เขาก็คงจะเชื่อ นี่คือสภาพที่เธอสวมกระโปรงอยู่ด้วย แสดงว่าศักยภาพที่คนสามารถปลดปล่อยออกมาได้ภายใต้ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงนั้นมหาศาลจริง ๆ

แต่ลีออนยังไม่ทันหัวเราะได้นานนัก เขาก็สังเกตเห็นว่าเฮลีย์วิ่งเร็วเกินไป จนไม่ได้สังเกตแผ่นไม้ที่กระดกขึ้นบนพื้น เธอสะดุดเข้ากับข้อเท้าของตัวเอง แล้วล้มคว่ำลงบนพื้นอย่างแรง

และบริเวณที่เธอล้มนั้น มีเศษหินแหลมคมอยู่พอดี ถ้าล้มลงไปโดยไม่มีอะไรป้องกัน เธอจะต้องบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

เฮลีย์รู้ตัวว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น พยายามจะดึงร่างกายที่ควบคุมไม่ได้ของเธอกลับมา แต่เพราะเธอวิ่งเร็วเกินไป และมีแรงเฉื่อยสูง ทำให้เธอไม่สามารถปรับท่าทางได้อย่างมีประสิทธิภาพในช่วงเวลาที่กำลังจะล้มลงนี้

ความหวาดกลัวทำให้สมองของเธอทำงานอย่างรวดเร็วในขณะนั้น แต่ยกเว้นการมองเห็นเศษหินที่เข้าใกล้ใบหน้ามากขึ้นเรื่อย ๆ และจินตนาการถึงอนาคตที่ผิวหนังและใบหน้าของเธอจะถูกเศษหินเหล่านี้แทงทะลุ เธอก็ทำอะไรไม่ได้เลย

ลีออนก็มองเฮลีย์อย่างตื่นเต้น อยากจะเข้าไปช่วย แต่ระยะทางระหว่างเขากับเธอมีถึงห้าถึงหกเมตร ในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้ ลีออนไม่สามารถวิ่งข้ามระยะทางนี้ไปช่วยเธอได้ทัน เขาทำได้เพียงมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเท่านั้น

แต่ในทันใด จูนิโม่สองตัวก็ปรากฏขึ้นบนไหล่ของลีออน พร้อมกับส่งเสียงแปลก ๆ ที่ไม่สามารถเข้าใจได้ออกมา ลีออนก็สังเกตเห็นว่าการล้มของเฮลีย์เริ่มช้าลง ราวกับว่าวิดีโอที่กำลังเล่นอยู่ถูกกดปุ่มเล่นแบบช้า ๆ

ลีออนไม่คิดมาก เขารีบวิ่งไปทางเฮลีย์ เมื่อเทียบกับเฮลีย์ที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าเหมือนสไลด์นำเสนอ ความเร็วของเขากลับไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ ระยะทางห้าถึงหกเมตรถูกลีออนวิ่งข้ามไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเขามาถึงหน้าเฮลีย์ เขาก็ยังมีเวลาชื่นชมความหวาดกลัวที่ปรากฏบนใบหน้าของเธอด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาสนุก ลีออนยื่นแขนออกไปโอบรอบเอวของเฮลีย์ ต้องการจะหยุดยั้งร่างกายของเธอไม่ให้ล้มลงไปข้างหน้า และในขณะที่ลีออนโอบเอวของเฮลีย์ไว้ เวลารอบ ๆ ตัวเฮลีย์ที่เคลื่อนไหวช้าเหมือนการนำเสนอภาพนิ่ง ก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

แรงเฉื่อยของการล้มทำให้เฮลีย์ยังคงพุ่งไปข้างหน้า แต่สิ่งที่แตกต่างจากก่อนหน้านี้คือ เฮลีย์รู้สึกว่ามีแขนที่แข็งแรงโอบรอบเอวของเธอ และก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง แขนคู่นั้นก็ใช้พลังที่สามารถยับยั้งการล้มของเธอได้อย่างรุนแรง

ด้วยการหมุนตัวที่สวยงาม ลีออนและเฮลีย์ที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาหมุนตัวอยู่กับที่หนึ่งรอบ ซึ่งช่วยให้สถานการณ์ที่อาจทำให้เฮลีย์ต้องเข้าห้องไอซียูได้ถูกแก้ไข พร้อมทั้งทำให้ทั้งสองคนอยู่ใกล้ชิดกันมากขึ้น

อาจเป็นเพราะประสบการณ์ที่น่ากลัวเมื่อครู่นี้ เฮลีย์จึงกอดลีออนไว้แน่นตามสัญชาตญาณ เพื่อความรู้สึกปลอดภัย เหมือนกับคนที่กำลังจมน้ำคว้าได้ไม้ท่อนหนึ่งที่ช่วยให้เธอลอยอยู่ได้

ส่วนลีออนก็รู้สึกอึดอัดกับหญิงสาวที่เกาะอยู่บนตัวเขาเหมือนโคอาลา พร้อมทั้งได้กลิ่นน้ำหอมที่โชยออกมาจากตัวเธอ เขายกมือขึ้นเพื่อแสดงว่าเขาเป็นคนดีและไม่ได้มีเจตนาอะไร

เฮลีย์ที่ผ่านพ้นความหวาดกลัวมาแล้ว ก็ได้กลิ่นแปลก ๆ ที่โชยออกมาจากตัวลีออน เป็นกลิ่นที่ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน ไม่หอม แต่ก็รู้สึกดีอย่างน่าประหลาด ยิ่งดมก็ยิ่งทำให้หัวใจเต้นแรง

“นี่คือสิ่งที่ละครทีวีเรียกว่า กลิ่นอายของผู้ชาย ใช่ไหม?”

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจของเฮลีย์โดยไม่รู้ตัว แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็รู้ตัวว่าเธออยู่ใกล้ลีออนมากเกินไป ความขวยเขินและความสงบเสงี่ยมของหญิงสาวทำให้เธอรีบคลายมือที่กอดลีออนและขาที่รัดรอบตัวเขาออก

แต่เพราะความเร่งรีบ เธอไม่ได้ระวังเท้าของตัวเอง เฮลีย์จึงโชคร้ายที่ยืนไม่มั่นคงอีกครั้ง และกำลังจะล้มลงไปด้านหลัง

โชคดีที่ลีออนอยู่ข้าง ๆ เธอ เขาจึงรีบยื่นมือออกไปคว้ามือของเฮลีย์ไว้ ทำให้เฮลีย์สามารถทรงตัวยืนได้อีกครั้ง