บทที่ 30 เดินทางกลับ

บทที่ 30 เดินทางกลับ

ตอนที่เก็บเกี่ยวมีความสุขเพียงใด ตอนจัดการกับปลาที่จับได้ก็ต้องเหนื่อยยากเพียงนั้น

แม้ว่าปลาซาร์ดีนและปลาแอนโชวี่ที่จับมาได้จะมีขนาดไม่ใหญ่ แต่พวกมันก็มีชีวิตชีวามาก ลีออนถูกปลาเหล่านี้ก่อกวนไม่น้อยตอนที่จับมันออกจากตาข่ายแล้วโยนลงในถังเก็บน้ำ

เขาและวิลลี่ใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมง กว่าจะจัดการพวกมันทั้งหมดลงในถังเก็บน้ำได้สำเร็จ ตอนนี้ร่างกายของทั้งสองคนเต็มไปด้วยเกล็ดปลา และเปียกชื้นไปด้วยน้ำทะเล แถมยังมีกลิ่นคาวปลาที่รุนแรงจนน่าแสบจมูก

แต่เมื่อเห็นปลาซาร์ดีนและปลาแอนโชวี่จำนวนมากอยู่ในถังเก็บน้ำ ลีออนก็ไม่มีเหตุผลที่จะบ่นเลย ผลตอบแทนที่คุ้มค่าขนาดนี้ การแลกกับความเหนื่อยยากเล็กน้อยก็ถือว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน

“ปลาที่จับได้ในครั้งนี้ ฉันจะจัดการแล้วแบ่งให้นายครึ่งหนึ่ง” วิลลี่กล่าวกับลีออนด้วยรอยยิ้ม หลังจากนับจำนวนปลาในถังเก็บน้ำคร่าว ๆ แล้ว “นี่เป็นผลผลิตที่ไม่น้อยเลยนะ ตอนนี้ราคาปลาแอนโชวี่และปลาซาร์ดีนกำลังดี แถมพวกมันยังมีชีวิตชีวามาก ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีคนซื้อ”

“ครึ่งหนึ่งมันจะมากไปครับ ผมแค่ให้เหยื่อล่อเท่านั้น เรือกับตาข่ายเป็นของคุณ แถมบริเวณที่ปลารวมตัวก็เป็นคุณหาเจอด้วย” ลีออนได้ยินดังนั้นก็ดีใจ แต่เขาก็ยังไม่โลภจนเกินไป สิ่งที่ควรได้รับเขาก็ไม่ลังเล แต่สิ่งที่ไม่ควรได้รับเขาก็จะไม่ยื่นมือไปคว้า การทิ้งความสัมพันธ์ที่ดีกับวิลลี่เพื่อผลกำไรเล็กน้อยตรงหน้า ถือว่าเป็นการสูญเสียที่มากกว่า

“ไม่ ไม่ ไม่ สิ่งที่นายพูดก็ไม่ผิด แต่จำไว้ว่านายก็อยู่บนเรือนี้ด้วย ถ้าไม่มีนาย ฉันคงไม่สามารถดึงปลาเหล่านี้ขึ้นมาได้ และไม่สามารถโยนพวกมันลงในถังเก็บน้ำได้ในขณะที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ ถ้ามีแค่ฉันคนเดียว ฉันทำไม่ได้หรอก ส่วนแบ่งครึ่งหนึ่งนี้นายต้องรับไว้ นายก็ออกแรงทำงานด้วย นี่คือกฎของเราในทะเล”

วิลลี่ส่ายหน้าแล้วอธิบายให้ลีออนฟัง จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นสภาพของลีออนที่ดูไม่ต่างจากตัวเองมากนัก เขาก็หัวเราะแล้วเสริมว่า “ถึงแม้ว่านี่จะเป็นการออกเรือครั้งแรกของนาย แต่ฝีมือของนายก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าชาวประมงอาวุโสเลย ถ้าไม่ใช่เพราะรู้ว่านายเป็นเจ้าของฟาร์ม ฉันคงชวนนายมาเป็นลูกเรือของฉันแล้ว เราจะได้ออกทะเลไปด้วยกัน”

“ท่านก็อยากจะเป็นราชาโจรสลัดเหมือนกันใช่ไหมครับ” ลีออนบ่นพึมพำในใจ แต่ปากก็ไม่ได้พูดอะไรที่ไม่สุภาพออกไป “นี่เป็นสิ่งที่ผมควรทำอยู่แล้วครับ ในเมื่อคุณให้โอกาสที่ดีแบบนี้กับผม นี่ก็เป็นประสบการณ์ใหม่ที่ยอดเยี่ยมด้วย”

“ฮ่า ๆ ๆ ฉันยิ่งชอบนายมากขึ้นแล้วนะลีออน นายมีความคิดที่ยืดหยุ่นและเป็นอิสระของคนหนุ่มสาว การกระทำและวิธีการของนายก็แสดงให้เห็นถึงความสุขุมและอ่อนน้อมถ่อมตน ฉันมองเห็นอนาคตที่ดีของนาย ไม่ว่านายจะทำอาชีพอะไร ก็จะประสบความสำเร็จได้แน่นอน”

วิลลี่เดินเข้าไปตบไหล่ลีออน “เอาล่ะ ตกลงตามนี้ เราแบ่งกันคนละครึ่ง ตอนนี้นายยังมีแรงเหลือไหม? ถ้ามี เราต้องไปเจอกับปลาตาเดียวแล้ว นั่นคือความท้าทายที่แท้จริง”

“แน่นอนครับ” ลีออนไม่ได้ปฏิเสธอีกต่อไป เขาสามารถมองเห็นได้ว่าวิลลี่ตั้งใจที่จะแบ่งผลประโยชน์ให้เขาอย่างเท่าเทียม แถมลีออนยังรู้สึกว่าวิลลี่ไม่ได้สนใจปลาที่จับได้มากนัก สิ่งที่เขาสนใจดูเหมือนจะเป็นผลกระทบที่แท้จริงของหนอนจากต้นหอม

หลังจากที่ทั้งสองตกลงกันแล้ว เรือประมงก็ออกเดินทางอีกครั้ง คราวนี้วิลลี่มีความกระตือรือร้นมากกว่าเดิม และท่าทีของเขาก็เป็นกันเองกับลีออนมากขึ้น นอกเหนือจากการเล่าเรื่องราวในทะเลแล้ว เขายังแบ่งปันความรู้เกี่ยวกับการจำแนกปลา และการกระจายตัวของปลาในแต่ละฤดูให้ลีออนฟังด้วย

เรื่องแรกเป็นความรู้ใหม่สำหรับลีออน ส่วนเรื่องหลัง แม้ว่าลีออนจะรู้บ้างแล้ว แต่รายละเอียดบางอย่างก็เป็นประโยชน์และช่วยให้เขาจดจำได้ดีขึ้น ในขณะที่ทั้งสองพูดคุยกันอย่างมีความสุข วิลลี่ก็จอดเรือในน่านน้ำแห่งใหม่

พวกเขาทำตามขั้นตอนเดิม คือปอกหนอนออกจากต้นหอม จัดวางตาข่าย เทน้ำที่มีหนอนลงไป แล้วรอให้ปลาถูกดึงดูดและรวมกลุ่มกัน

การรอคอยครั้งนี้ยาวนานกว่าครั้งก่อนมาก ใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมง วิลลี่ถึงได้ชวนลีออนช่วยกันดึงตาข่าย

แต่เมื่อหมุนรอก ลีออนก็พบว่าครั้งนี้เบากว่าครั้งที่แล้วมาก แสดงว่าปลาที่จับได้คงไม่มากนัก

แต่เมื่อดึงตาข่ายขึ้นมาเหนือน้ำ ลีออนก็พบว่าตาข่ายบริเวณขอบก็เริ่มโผล่พ้นน้ำแล้ว แต่รอกกลับหมุนไม่ไป

“ติดอะไรหรือเปล่าครับ?” ลีออนไม่กล้าออกแรงมากเกินไป กลัวว่ารอกจะพัง จึงถามวิลลี่

“ไม่หรอก ปลาในตาข่ายเยอะเกินไป” วิลลี่ส่ายหน้า “ตอนนี้เราต้องใช้แรงทั้งหมดแล้วนะ อย่างที่ฉันบอก นี่คือความท้าทาย”

ลีออนพยักหน้า จากนั้นเขากับวิลลี่ก็ออกแรงดึงพร้อมกันตามเสียงนับจังหวะ เมื่อตาข่ายถูกดึงขึ้นมาเหนือน้ำมากขึ้น ลีออนก็เห็นสภาพภายในตาข่าย

มีปลาตัวแบนขนาดใหญ่เท่าอ่างกำลังกระโดดดิ้นรนอยู่ในนั้น พยายามดิ้นรนให้หลุดจากตาข่าย ในตาข่ายมีปลาตัวเล็ก ๆ อยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับปลาตัวแบนสีส้มเหลืองและปลาสีเงินเทาตัวใหญ่แล้ว พวกมันก็ดูน่าสงสารมาก ปลาส่วนใหญ่ถูกปลาตัวใหญ่เหล่านี้กระแทกจนมึนงงหรือตายไปแล้ว

“พยายามอีกนิด ถ้าเราดึงตาข่ายขึ้นมาจากน้ำได้ทั้งหมด เราก็จะประสบความสำเร็จแล้ว”

วิลลี่ร้องบอกเพื่อเป็นกำลังใจให้ลีออน ลีออนไม่ยอมอ่อนข้อ เขาใช้แรงทั้งหมดหมุนรอก และในที่สุด ในการต่อสู้ด้วยกำลังนี้ เขากับวิลลี่ก็เป็นฝ่ายชนะ

“มาดูกันว่ามีอะไรบ้าง ปลาตาเดียวตัวใหญ่ ปลาตาเดียว ปลาแอนโชวี่ โอ้ ยังมีปลาไหลอีกด้วย นี่เป็นของที่ได้มาโดยไม่คาดคิดเลย!”

ลีออนทรุดตัวลงบนเรือ หอบหายใจเพื่อฟื้นฟูกำลังที่ใช้ไปอย่างมาก ส่วนวิลลี่ถึงแม้จะหอบเหมือนกัน แต่สภาพโดยรวมก็ดีกว่าลีออนมาก ตอนนี้เขากำลังมองสำรวจผลผลิตในตาข่ายด้วยรอยยิ้มกว้าง

วิลลี่พูดพลางก็หยิบตาข่ายเล็กออกจากห้องเก็บของข้างเรือ แล้วช้อนปลาไหลออกจากตาข่ายก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ปลาไหลที่มีฟันคมกัดตาข่ายจนขาด ทำให้ปลาจำนวนมากหนีออกไปได้

ในฐานะสัตว์นักล่าในทะเล ปลาไหลมีนิสัยดุดันมาก ในตาข่ายเล็กของวิลลี่ ลีออนเห็นปลาไหลตัวนี้กระดิกไปมาและพยายามจะหนีอยู่ตลอดเวลา หัวที่ยกสูงพยายามโจมตีทุกที่ที่ทำให้มันรู้สึกไม่ปลอดภัย จนกระทั่งถูกวิลลี่โยนลงในถังเก็บน้ำแยกต่างหาก มันก็ยังคงว่ายน้ำอย่างต่อเนื่อง พยายามหนีออกจากกรงขังนี้

ตอนนี้ลีออนฟื้นฟูพละกำลังได้มากแล้ว เขาลุกขึ้นและช่วยวิลลี่เก็บปลาในตาข่าย

ปลาตาเดียวในตาข่ายทำให้เขาสนใจเป็นพิเศษ เขาเคยกินปลาตาเดียวมาก่อน แต่เพิ่งเคยเห็นปลาตาเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่เป็นครั้งแรก สำหรับปลาที่มีรูปร่างแบนไม่เหมือนใครแบบนี้ ลีออนสงสัยมากว่าอวัยวะภายในของมันเติบโตอย่างไร

แต่เนื่องจากสภาพบนเรือค่อนข้างเรียบง่าย และปลาตาเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่มีราคาสูงกว่า ลีออนจึงไม่สามารถผ่ามันเพื่อดูได้อย่างที่ใจต้องการ เมื่อแยกปลาชนิดต่าง ๆ ใส่ในถังเก็บน้ำที่แตกต่างกันแล้ว วิลลี่ก็กล่าวว่า

“ได้เวลากลับแล้ว การออกเรือครั้งนี้ได้ผลตอบแทนที่ดีมาก กลับไปเราฉลองกันได้เลย”