บทที่ 12 ศูนย์ชุมชนเก่า

บทที่ 12 ศูนย์ชุมชนเก่า

ลีออนเห็นสายตาของลูอิสแล้วก็รู้สึกถึงความกดดันมหาศาล เขาจึงรีบพยักหน้าตกลง พร้อมทั้งเร่งความเร็วในการกิน เมื่อทานอาหารเสร็จทันที เขาก็เสนอลูอิสว่า

“ผมว่าเราควรไปดูศูนย์ชุมชนเก่ากันเลยครับ”

“ได้สิ” ลูอิสดูเหมือนจะไม่ได้หิวมากนัก เขาจึงวางแซนด์วิชที่กินไปครึ่งหนึ่งลง แล้วลุกขึ้นนำลีออนออกจากบ้าน

คราวนี้พวกเขาไม่ได้ขับรถ ลูอิสพาลีออนเดินไปทางเหนือ ข้ามจัตุรัสเมืองเพลิแคนทาวน์ และใช้เวลาเดินประมาณยี่สิบนาที ทั้งสองก็มาถึงหน้าศูนย์ชุมชน อาคารแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยเกือบทั้งหลัง ทำให้ภายนอกดูทรุดโทรมมาก

“ถึงแล้ว ที่นี่คือศูนย์ชุมชนเก่า ผมไม่ได้มาที่นี่นานมากแล้ว ทุกครั้งที่เห็นมันถูกทิ้งร้างและทรุดโทรมแบบนี้ ผมก็รู้สึกละอายใจ”

ลูอิสยืนอยู่หน้าประตูศูนย์ชุมชนและกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน

ลีออนไม่ได้พูดอะไร เขาเดินเข้าไปใกล้ด้วยความสนใจ มองประตูที่ล็อกอยู่แล้วถามว่า “เข้าไปดูข้างในได้ไหมครับ?”

“ได้สิ” ลูอิสรีบหยิบกุญแจออกมา ไขกุญแจที่เริ่มเป็นสนิม แล้วโยนแม่กุญแจขนาดใหญ่ทิ้งไปด้านข้าง “ต่อจากนี้ไปผมก็จะไม่ล็อกมันแล้ว หากวันใดที่คุณอยากพาหญิงสาวที่รู้จักในเมืองมา ออกเดตผจญภัย คุณอาจใช้ศูนย์ชุมชนเก่านี้ได้นะ รับรองว่าหนูที่อยู่ในนั้นจะช่วยกระชับความสัมพันธ์ของพวกคุณให้แน่นแฟ้นขึ้นอย่างรวดเร็วแน่นอน”

ลีออนรู้สึกพูดไม่ออกกับคำพูดติดตลกที่ไม่เหมาะสมแต่ก็มีเหตุผลของลูอิส แต่เขาก็ยังเดินเข้าไปข้างในก่อน

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็มีกลิ่นอับของไม้เปียกชื้นโชยมา แสงแดดส่องผ่านประตูเข้ามา เผยให้เห็นฝุ่นผงที่ลอยอยู่ในอากาศอย่างชัดเจน ก่อให้เกิดลำแสงสว่างจ้า ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ ทินดอลล์ ที่ชัดเจน

ลูอิสเดินตามเข้ามาอย่างรวดเร็ว มองไปรอบ ๆ โถงทางเข้าแล้วถอนหายใจอีกครั้ง

“โธ่เอ๊ย มันทรุดโทรมถึงขนาดนี้แล้วเหรอ?”

ขณะที่ลีออนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็เห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างกลมขนาดเท่าผลแอปเปิลตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากพื้นไม้ที่ผุพังด้านหลังลูอิสอย่างกะทันหัน มีแขนขาคล้ายเส้นสี่เส้นยื่นออกมาจากด้านข้างของสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายแอปเปิลนี้ และมีใบหน้าที่หยาบ ๆ ดูเผิน ๆ ก็ค่อนข้างน่ารัก แต่เมื่อมองดูอีกครั้ง ก็รู้สึกถึงความแปลกประหลาด

ลีออนพยายามสงบสติอารมณ์และไม่แสดงความตกใจ เพราะก่อนมาที่นี่ เขาได้เตรียมใจที่จะได้เจอสิ่งนี้ไว้แล้ว ดังนั้นเมื่อเจอเข้าจริง ๆ ก็ไม่ได้แสดงอาการเสียศูนย์

“คุณมองอะไรอยู่?” ลูอิสเห็นลีออนจ้องมองด้านหลังของเขาอย่างตั้งใจ ก็หันกลับไปดูด้วยความสงสัย แต่ขณะที่ลูอิสพูด สิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักนั้นก็หายไปแล้ว ลูอิสจึงเห็นเพียงพื้นไม้ที่ผุพังเท่านั้น

“ไม่มีอะไรครับ ผมเห็นหนูตัวหนึ่ง” ลีออนตอบอย่างไม่ใส่ใจ แต่ทันทีที่พูดจบ เขาก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างเตะเข้าที่หลังเท้า จึงก้มลงมอง แล้วเห็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ ที่หายไปก่อนหน้านี้ปรากฏอยู่ตรงส้นเท้าของเขา การเตะที่เขารู้สึก ก็เป็นฝีมือของเจ้าตัวเล็กนี่เอง

เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวเล็กนี้ไม่พอใจที่ลีออนเรียกมันว่าหนู เลยทำการแก้แค้นเล็ก ๆ น้อย ๆ

ลีออนไม่ได้สนใจมัน เมื่อลูอิสหันกลับมา เจ้าตัวเล็กนี้ก็หายตัวไปอีกครั้ง

“มีหนูเป็นเรื่องปกติอยู่แล้วครับ ที่นี่ถูกทิ้งร้างมานาน ไม่มีคนอยู่ สภาพแวดล้อมก็มืดและชื้น เป็นที่โปรดปรานของหนูอย่างไม่ต้องสงสัย” ลูอิสกล่าวพลางเดินไปที่กลางห้องโถง มองไปรอบ ๆ สักพักแล้วก็พูดว่า

“ลีออน คุณว่าศูนย์ชุมชนแบบนี้ ยังจำเป็นต้องมีอยู่ไหม? มันพังทลายขนาดนี้แล้ว”

“จำเป็นครับ” เมื่อมั่นใจว่าสามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตแปลก ๆ เหล่านั้นได้ที่นี่ ลีออนก็เริ่มให้ความสนใจกับศูนย์ชุมชนเก่าแห่งนี้ “เพราะเมืองเพลิแคนทาวน์ก็ควรจะมีศูนย์ชุมชนไม่ใช่เหรอครับ? การสร้างโกดังเก็บของในบริเวณที่มีทิวทัศน์สวยงามขนาดนี้ ก็ดูแปลก ๆ ไม่ใช่เหรอครับ”

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน การซ่อมแซมศูนย์ชุมชนเก่านี้ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล” ลูอิสกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น “แต่ตอนนี้ฐานะการเงินของหุบเขาสตาร์ดิวไม่ค่อยดีนัก”

“เรื่องถึงที่สุดแล้วมันก็จะดีไปเองครับ อีกอย่าง ผมสนใจศูนย์ชุมชนแห่งนี้มาก” ลีออนกล่าว

“คุณอยากซ่อมแซมที่นี่เหรอ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลูอิสก็ดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที

แต่ลีออนไม่ได้ตอบโดยตรง ท่าทีและคำพูดของลูอิสนั้น ล้วนชี้ให้เขาหาทางแก้ไข แต่เขาไม่ต้องการให้ลูอิสมองเขาเป็นกระเป๋าเงินง่าย ๆ แบบนี้

“ไม่ครับ ผมแค่คิดว่าข้อเสนอที่คุณพูดไว้ก่อนเข้ามานั้นดีมาก”

“ฮะ ๆ” ลูอิสหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

ลีออนไม่ได้สนใจลูอิส เขามองไปยังพื้นที่ที่เผยให้เห็นดินใต้พื้นไม้ข้างเตาผิงของศูนย์ชุมชน ที่นั่นมีกระท่อมโค้งหลังหนึ่งที่สร้างจากไม้และเถาวัลย์ คล้ายกับสไตล์สถาปัตยกรรมของบ้านน้ำแข็ง

ขณะที่ลีออนจ้องมอง กระท่อมก็ดูเงียบสงบ ลูอิสสังเกตเห็นสายตาของลีออนและเห็นกระท่อมแปลก ๆ นั้นด้วย จึงอธิบายว่า

“นี่อาจจะเป็นฝีมือของแจสกับวินเซนต์ที่แอบเข้ามาทำ พวกเขาเป็นเด็กในเมืองนี้ เป็นเด็กดี”

“ไม่เป็นไรครับ ผมแค่คิดว่าอาคารนี้ดูน่าสนใจดี ตอนนี้ดูศูนย์ชุมชนเก่าเสร็จแล้ว เราไปกันเถอะครับ” ลีออนละสายตาแล้วเสนอลูอิส

“ดีเลย งั้นเราไปกันเถอะ อย่างที่ผมบอกไว้ ผมจะไม่ล็อกประตูแล้ว ปล่อยให้ศูนย์ชุมชนเก่าเปิดไว้แบบนี้แหละ” ลูอิสพยักหน้า และเดินออกจากศูนย์ชุมชนพร้อมกับลีออน

“ตอนนี้คุณจะกลับฟาร์มเลยไหม?” เมื่อออกมาข้างนอก ลูอิสถามลีออน

“ผมตั้งใจจะเดินเล่นในเมืองสักหน่อย ทำความรู้จักกับชาวเมืองให้มากขึ้นครับ” ลีออนตอบ

“ก็ดีนะ คุณย้ายมาที่ฟาร์มแล้ว ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของเมืองนี้ การรู้จักผู้คนในเมืองมากขึ้นก็เป็นเรื่องดี เวลาที่มีงานเทศกาลจะได้ไม่รู้สึกอายที่มีแต่คนไม่รู้จัก งั้นผมกลับก่อนนะ ผมยังมีรายงานทางการเงินที่ต้องจัดการ” ลูอิสไม่สงสัยในคำพูดนี้ กล่าวจบก็รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากลูอิสจากไป ลีออนก็ไม่ได้รีบกลับเข้าไปในศูนย์ชุมชนเก่า แต่เดินวนเวียนอยู่รอบ ๆ สักพัก เขาแวะดูสวนสาธารณะเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกลจากศูนย์ชุมชน ซึ่งได้รับการดูแลอย่างดีกว่าศูนย์ชุมชนที่ทรุดโทรมมาก

ที่นั่นมีทั้งบ่อทราย ชิงช้า และสไลเดอร์สำหรับเด็ก ๆ ครบครัน ตรงกลางมีน้ำพุแห่งหนึ่ง และมีหญิงสาวผมทองยืนอยู่ข้างน้ำพุอย่างเกียจคร้านรับแสงอาทิตย์

ลีออนเห็นเธอ และเธอก็เห็นลีออนเช่นกัน แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ถามว่าชายแปลกหน้าคนนี้เป็นใคร ลีออนก็หันหลังเดินจากไปแล้ว

“คนแปลก ๆ” หญิงสาวผมทองพึมพำกับตัวเองเมื่อมองตามหลังลีออน “แต่ก็หล่อดีนะ”

ลีออนได้เห็นสภาพของศูนย์ชุมชนเก่าแล้ว และได้พบกับสิ่งมีชีวิตลึกลับที่หายตัวได้ด้วย! แถมยังถูกสาวสวยผมทองจับตามองอีก ดูเหมือนความลึกลับของเมืองเพลิแคนทาวน์จะรอให้ลีออนมาเปิดเผยอยู่อีกมากเลยนะ!