บทที่ 10 การพูดคุยที่ลึกซึ้ง

บทที่ 10 การพูดคุยที่ลึกซึ้ง

สายตาของมอร์ริสทำให้ลีออนรู้สึกระแวดระวังเล็กน้อย เพราะสมัยนี้เด็กหนุ่มออกนอกบ้านก็ต้องระวังตัวเอง แต่เขาก็ไม่คิดว่ามอร์ริสเป็นคนแปลกประหลาด สายตาที่แสดงออกมานั้น น่าจะหมายถึงผลประโยชน์บางอย่างที่อีกฝ่ายเห็นในตัวเขามากกว่า

“ในฐานะคนที่เคยทำงานที่เดียวกัน ผมขอถามคุณลีออนสักคำถามนะครับ คุณสนับสนุนข้อเสนอที่ซูเปอร์มาร์เก็ตโจจาจะเปลี่ยนศูนย์ชุมชนเก่าให้เป็นคลังสินค้าหรือไม่? นี่จะช่วยเสริมสร้างระบบโลจิสติกส์ของเมืองเพลิแคนทาวน์ให้แข็งแกร่งขึ้น พร้อมทั้งทำให้เมืองทันสมัยขึ้นด้วย ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งคุณและผม ด้วยระบบโลจิสติกส์ที่ดีขึ้น ฟาร์มของคุณก็อาจจะได้รับช่องทางการขายที่มากขึ้นด้วย”

เป็นไปตามคาด ในไม่กี่อึดใจถัดมา มอร์ริสก็เปิดเผยเจตนาของตนเองออกมา

“ขออภัยครับ ผมยังใหม่ต่อเมืองนี้มาก แถมเรื่องแบบนี้ ผมคิดว่าคุณควรปรึกษาท่านนายกเทศมนตรีมากกว่าเกษตรกรที่เพิ่งมาถึงอย่างผมนะครับ” ลีออนยิ้มและเลือกที่จะตอบแบบเลี่ยง ๆ ทันที

“ได้ครับ ถ้าอย่างนั้น คุณสนใจที่จะทำความเข้าใจเกี่ยวกับระบบสมาชิกของซูเปอร์มาร์เก็ตโจจาหรือไม่ครับ?” เมื่อได้ยินคำตอบนี้ มอร์ริสก็ดูผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็รีบโยนหัวข้อใหม่ขึ้นมาทันที

“ไม่ครับ” คราวนี้ลีออนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

“ไม่ต้องรีบตอบขนาดนั้นหรอกครับ กลุ่มบริษัทโจจาจะยังคงอยู่ที่เมืองเพลิแคนทาวน์ เพื่อมอบประสบการณ์การจับจ่ายที่ดีที่สุดให้กับชาวเมืองนี้เสมอ คุณสามารถพิจารณาเรื่องนี้ได้เมื่อคุณต้องการ และสำหรับของขวัญในการพบกันครั้งแรก ผมคิดว่าสิ่งนี้คุณน่าจะชอบนะครับ”

มอร์ริสพูดพลางยื่นบัตรกระดาษให้ลีออนใบหนึ่ง

ลีออนเหลือบมอง มันเป็นคูปองส่วนลด 20 เปอร์เซ็นต์ ใช้ได้สำหรับการซื้อเพียงครั้งเดียว และเป็นของใช้แล้วทิ้ง

ลีออนไม่ปฏิเสธ เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มและกล่าวขอบคุณมอร์ริส “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณสำหรับของขวัญจากผู้จัดการร้านมอร์ริสนะครับ ผมจะพิจารณาข้อเสนอในการเข้าร่วมคลับสมาชิกของกลุ่มบริษัทโจจาดูครับ”

“ผมหวังว่าจะได้รับคำตอบที่ดีจากคุณนะครับ ขอให้คุณช้อปปิ้งอย่างมีความสุข” มอร์ริสยิ้มที่มุมปาก ดูเหมือนเขาจะภูมิใจมาก จากนั้นก็กล่าวอำลาอย่างสุภาพ

ลีออนไม่รีรอ เขารีบใช้คูปองจ่ายเงิน ซึ่งช่วยประหยัดเงินไปได้กว่าสี่สิบหน่วยเงิน ซึ่งมากพอที่จะซื้อข้าวสารขนาดสิบกิโลกรัมเพิ่มได้อีกถุง ถือว่าคุ้มค่ามาก

เมื่อลูอิสกับลีออนช่วยกันขนของขึ้นรถกระบะแล้ว ลูอิสก็ขับรถมุ่งหน้าไปยังฟาร์ม พร้อมกับถามขึ้นว่า

“คุณคิดยังไงกับข้อเสนอของมอร์ริส?”

“ข้อเสนอเกี่ยวกับศูนย์ชุมชนเก่าใช่ไหมครับ?” ลีออนถามกลับ

“ใช่” ลูอิสพยักหน้าตอบ

“บางทีผมอาจจะตอบคำถามนี้ได้หลังจากที่ผมได้ไปเยี่ยมชมศูนย์ชุมชนเก่าแล้วนะครับ” ลีออนตอบ “เพราะอย่างน้อยก็ต้องเห็นก่อนว่าศูนย์ชุมชนเก่าเป็นอย่างไร”

“ถ้าอย่างนั้นหลังจากที่ผมส่งคุณกลับบ้านแล้ว หากคุณสนใจ ผมจะพาคุณไปดู” ลูอิสเสนอ

“แล้วตกลงว่าลูอิสคิดอย่างไรกับศูนย์ชุมชนนี้ครับ?” ลีออนเห็นว่ายังมีระยะทางอีกสักพักกว่าจะกลับถึงฟาร์ม เขาจึงไม่ปล่อยให้การเดินทางครั้งนี้ผ่านไปอย่างไร้ประโยชน์ และเริ่มสอบถามลูอิส

“ผมเหรอ? ผมสับสนมาก คุณก็รู้ว่าศูนย์ชุมชนเคยเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดในเมืองเพลิแคนทาวน์ กิจกรรมและการรวมตัวมากมายเกิดขึ้นที่นั่น แต่ตอนนี้คนหนุ่มสาวกลับเลือกที่จะอยู่บ้านดูโทรทัศน์ตลอดทั้งวันแทนที่จะออกไปข้างนอก มันก็เลยค่อย ๆ ถูกทอดทิ้งไป”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของลูอิสก็ดูเศร้าหมอง “ผมไม่ชอบให้เป็นแบบนี้ และมอร์ริสก็เคยเสนอที่จะซื้อศูนย์ชุมชนหลายครั้งแล้ว ซึ่งจำนวนเงินที่เสนอซื้อก็ไม่น้อย การพัฒนาเมืองเพลิแคนทาวน์ต้องการเงินก้อนนี้ แต่ผมก็ไม่อยากเห็นศูนย์ชุมชนที่เคยเป็นศูนย์กลางหายไปแบบนี้ แต่การซ่อมแซมก็ต้องใช้เงินก้อนใหญ่ ทรัพย์สินของเมืองเพลิแคนทาวน์ไม่สามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายนี้ได้ ลีออน คุณคิดว่าผมควรเลือกทางไหนดี?”

“นี่ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนที่คุณต้องรีบตัดสินใจ คุณมีเวลาอีกมากที่จะพิจารณาปัญหานี้”

ลีออนปลอบใจอย่างสุภาพ

“คุณพูดถูก นี่ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนจริง ๆ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลูอิสก็ถอนหายใจโล่งอก การคิดแบบนี้ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมาก

เขาไม่กังวลว่าหากลากยาวไปมอร์ริสจะไม่คิดซื้อศูนย์ชุมชนเก่าอีกต่อไป เพราะนี่เป็นพื้นที่ไม่กี่แห่งในเมืองที่มีขนาดใหญ่และสามารถขายได้ ตราบใดที่มอร์ริสยังต้องการขยายตลาดในเมืองเพลิแคนทาวน์และหุบเขาสตาร์ดิว ลูอิสเชื่อว่ามอร์ริสจะไม่ยอมแพ้กับข้อเสนอนี้ง่าย ๆ

และเขาก็อาจจะใช้เวลานี้ดูว่า จะสามารถหาเงินทุนเพื่อซ่อมแซมศูนย์ชุมชน เพื่อให้ศูนย์ชุมชนเก่านี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งได้หรือไม่ เพราะจากใจจริงแล้ว เขาไม่อยากปล่อยให้ศูนย์ชุมชนถูกทิ้งร้างไปแบบนี้

ดังนั้นช่วงเวลาที่เหลือ ลูอิสก็ผ่อนคลายลงมาก ระหว่างทางก็เล่าเรื่องราวและตำนานต่าง ๆ เกี่ยวกับหุบเขาสตาร์ดิวให้ลีออนฟังมากมาย

จนกระทั่งทั้งสองมาถึงฟาร์ม สิ่งแรกที่ลีออนสังเกตเห็นก็คือกล่องขนาดสองคูณสี่ สูงกว่าหนึ่งเมตร ถูกวางอยู่ข้างตู้จดหมาย

“ฮ่า ๆ ๆ ดูเหมือนคนงานของเราจะติดตั้งกล่องส่งสินค้าให้คุณเรียบร้อยแล้ว เหมือนที่ผมบอกไว้แหละ ตราบใดที่คุณไม่อยู่ในฟาร์ม คนงานก็จะมาทำงานนี้ให้คุณเสร็จ”

ลูอิสไม่แปลกใจเลย แต่กลับหัวเราะและล้อเล่นกับลีออน

“ผมอยากเจอคนงานที่ขยันขันแข็งเหล่านี้จริง ๆ” ลีออนพูดเสริม พร้อมกับมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

“คุณจะได้เจอแน่นอน” ลูอิสปลอบลีออน

จากนั้นทั้งสองก็ลงจากรถ ลูอิสช่วยลีออนขนของเข้าไปในกระท่อมแล้วก็เสนอว่า “ไปทานอาหารกลางวันที่บ้านผมไหม?”

“แน่นอนครับ ทานอาหารกลางวันเสร็จแล้ว เราอาจจะไปดูศูนย์ชุมชนเก่าด้วย” ลีออนพยักหน้าและไม่ปฏิเสธ เพราะความกระตือรือร้นของลูอิสทำให้เขารู้สึกเหมือนได้รับความอบอุ่นจากผู้ใหญ่ และอีกฝ่ายก็ไม่ได้เพียงแค่กล่าวอย่างสุภาพ แต่ตั้งใจจะชวนเขาไปทานอาหารกลางวันจริง ๆ

“งั้นก็ไปกันเลย” ลูอิสขึ้นรถทันทีพร้อมกับชวนลีออนว่า “พอดีผมก็ตั้งใจจะพาคุณไปดูศูนย์ชุมชนด้วย คุณรู้ไหมว่าตอนที่สร้างศูนย์ชุมชน คุณปู่ของคุณก็มีส่วนช่วยอย่างมากเลยนะ”

“เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคุณปู่ผมด้วยเหรอครับ?” ลีออนประหลาดใจ เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน

“แน่นอน คุณปู่ของคุณนำความเปลี่ยนแปลงมากมายมาสู่หุบเขาสตาร์ดิวและเมืองเพลิแคนทาวน์ คุณรู้ไหมว่าทำไมผมกับคุณปู่ถึงมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก?”

ลูอิสถามกลับขณะขับรถ

“ทำไมครับ?”

“เพราะตำแหน่งนายกเทศมนตรีของผม หากพูดกันตามจริงแล้ว คุณปู่ของคุณก็เป็นคนช่วยให้ผมได้ตำแหน่งนี้อย่างมั่นคง เมืองเพลิแคนทาวน์ในตอนนั้นไม่เหมือนตอนนี้ ถ้าไม่มีการสนับสนุนจากคุณปู่ของคุณและชื่อเสียงของไร่ดาวแดงในท้องถิ่น บางทีผมอาจจะถูกปลดจากตำแหน่งไปนานแล้ว” ลูอิสกล่าวอย่างซาบซึ้ง

“นี่คือเหตุผลที่ผมให้ความสนใจคุณมาก คุณปู่ของคุณช่วยผมไว้มากมายเหลือเกิน แต่เมื่อผมสามารถทำอะไรตอบแทนเขาได้ เขาก็จากโลกนี้ไปแล้ว ผมจึงอยากจะตอบแทนบุญคุณนี้กับคุณ และเหตุผลหลักที่สุดก็คือ ผมต้องการให้ไร่ดาวแดงกลับมาเป็นเหมือนเดิม หรือดียิ่งกว่าเดิมด้วยซ้ำ ลีออน ผมเชื่อว่าคุณทำได้”