บทที่ 26 มีคนตาย

สภาพศพของคนแก่หลายคนน่าสยดสยองอย่างยิ่ง ทั้งหมดถูกปาดคอ เพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้เคียงต่างหวาดกลัวจนตัวสั่น เพราะพวกเขาไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

เฮียไห่ก้าวออกมาข้างหน้าและพูดขึ้นก่อน

“ไม่ใช่แค่คนแก่พวกนี้ครับ ฝั่งผมก็มีพี่น้องหายไปสามคนเหมือนกัน”

ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่เฮียไห่ เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

หากจะให้พูดว่าใครในหมู่บ้านนี้ที่มีแนวโน้มจะก่อเหตุมากที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นเฮียไห่กับกลุ่มชายฉกรรจ์คนนอกอย่างพวกเขา มีเพียงคนกลุ่มนี้เท่านั้นที่มีฝีมือพอจะสังหารคนได้อย่างเงียบเชียบเช่นนี้

ทว่า คำพูดของเฮียไห่ก็ทำให้ทุกคนลังเล ไม่แน่ใจว่าควรจะสงสัยเขาต่อไปดีหรือไม่

เฮียไห่แสร้งทำสีหน้าเศร้าสลด พลางลอบสังเกตปฏิกิริยาของหวังชุ่ยเฟิน แต่หวังชุ่ยเฟินยังคงทำตัวเป็นยายแก่ธรรมดาๆ ไม่เปลี่ยนแปลง ทำให้เฮียไห่เริ่มสงสัยตัวเอง หรือว่าเขาจะประเมินผิดไป?

“ครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นพี่น้องสามคนนั้นคือเมื่อคืนนี้ที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกครับ หลังจากนั้นเราก็แยกย้ายกัน จนกระทั่งวันนี้ถึงได้พบว่าบ้านของพวกเขาก็ถูกรื้อค้นเหมือนกัน แม้แต่ศพก็ยังหายไป”

ที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก นอกจากคนแก่สองสามคนที่ถูกฆ่าตายแล้ว ก็เหลือบ้านอีกเพียงสามหลัง: บ้านของหวังชุ่ยเฟิน และเพื่อนบ้านอีกสองหลังของเธอ

หลังหนึ่งมียายแก่ตัวคนเดียว อีกหลังหนึ่งมีสามคน เป็นคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวกับลูกวัยแปดขวบ และอีกหลังหนึ่งมีหกคน: ชายชรา ลูกชาย ลูกสะใภ้ และหลานชายอีกสามคนที่รูปร่างบึกบึนไม่แพ้ผู้ใหญ่เลย

แต่การจะฆ่าผู้ชายตัวโตๆ ถึงสามคน ทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะมองไปทางบ้านที่มีสมาชิกหกคนนั้น

ชายชรารู้ดีว่าครอบครัวของตนกำลังเป็นที่เพ่งเล็งที่สุด เพื่อระงับสถานการณ์ เขาจึงชิงพูดขึ้นก่อน

“ฉัน หวังจื้อหาว อยู่มาจนปูนนี้ ไม่เคยทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าแบบนั้น เมื่อคืนทั้งครอบครัวเรากำลังซ่อมแซมถ้ำที่อยู่ ไม่ได้ออกไปไหน และไม่เห็นใครทั้งนั้น”

แม้หวังจื้อหาวจะอายุมากแล้ว แต่ร่างกายยังคงแข็งแรง และคำพูดก็หนักแน่นทรงพลัง ประกอบกับท่าทางของคนในครอบครัวที่ดูแล้วไม่น่าหาเรื่องด้วย จึงไม่มีใครกล้าพูดอะไร

คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวก็รีบโบกมือปฏิเสธ “พวกเราก็ไม่เห็นชายสามคนนั้นเหมือนกันค่ะ เมื่อคืนทั้งบ้านเรานอนกันหมด ตอนกลางวันมันร้อนเกินไป อันอันนอนไม่ค่อยหลับ พอเมื่อคืนอากาศดีขึ้นเราก็เลยรีบเข้านอนกันเลย”

สภาพของอันอันดูไม่ดีจริงๆ เธอยืนพิงแม่ ดูท่าทางอิดโรยไร้เรี่ยวแรง

ในตอนนี้ มีคนหนึ่งหันมามองหวังชุ่ยเฟินแล้วถาม

“คุณป้าครับ เมื่อคืนอยู่บ้านคนเดียว ได้ยินเสียงอะไรหรือเห็นใครบ้างไหมครับ?”

หวังชุ่ยเฟินส่ายหน้า ท่าทีเย็นชา “ไม่”

ทุกคนต่างจนปัญญาไปชั่วขณะ ตอนนี้ไม่มีตำรวจแล้ว ถ้าสืบสวนเรื่องนี้ไม่ได้ ทุกคนก็ต้องอยู่กันอย่างหวาดผวา แล้วจะทำยังไงกันดี?

เฮียไห่จึงเสนอขึ้น “เอาแบบนี้ไหมครับ พอตกกลางคืนหลังตะวันตกดินแล้ว ให้พวกเราส่งคนมาเดินลาดตระเวนในหมู่บ้าน แบบนี้ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะจับตัวคนร้ายไม่ได้”

บางคนเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ แต่บางคนก็ไม่เห็นด้วย ท้ายที่สุด บางครอบครัวอาจมีผู้ชายแค่คนเดียว ถ้าส่งคนไปลาดตระเวน แล้วที่บ้านเกิดอะไรขึ้นจะทำยังไง?

“ถ้าไม่ส่งคน อย่างน้อยก็ต้องช่วยออกเสบียงบ้างใช่ไหม? ไม่งั้นอย่าหวังว่าพวกเราจะไปคุ้มครองพวกคุณฟรีๆ”

คราวนี้ เฮียไห่ยังไม่ทันได้พูดอะไร พวกครอบครัวที่มีผู้ชายหลายคนก็ชิงพูดขึ้นก่อน

ครอบครัวเหล่านี้ขาดแคลนเสบียงอยู่แล้วเพราะมีผู้ชายหลายคน พอมีวิธีที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว พวกเขาก็อยากจะรีบโกยเสบียงเพิ่ม

พวกครอบครัวที่เห็นด้วยกับการส่งคนออกไปลาดตระเวนก็รีบผสมโรงทันที “ใช่ๆ แบบนี้ถึงจะยุติธรรม”

คนอื่นๆ อยากจะคัดค้าน แต่ก็สู้กำลังของคนเหล่านี้ไม่ได้ ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนและส่งสายตาอ้อนวอนไปให้เฮียไห่

โชคดีที่เฮียไห่พูดขึ้นมาห้ามปรามคนที่เริ่มจะเรียกร้องมากเกินไป

“แต่ละครอบครัวก็ช่วยกันออกเสบียงคนละเล็กละน้อยก็พอครับ ข้าวสักคำ หรือน้ำสักอึกก็ยังดี นี่เราทำเพื่อความปลอดภัยของทุกคน แต่จะให้คนอื่นทำงานฟรีๆ มันก็ไม่ดี แค่แสดงน้ำใจเล็กน้อยก็พอแล้วครับ”

เฮียไห่สวมบทบาทผู้ไกล่เกลี่ย ทำให้ครอบครัวที่ไม่สามารถส่งคนมาช่วยได้พากันชื่นชมเขาในทันที แต่ก็มีบางคนไม่พอใจ ยังอยากได้เสบียงมากกว่านี้ ทว่ากลับถูกเฮียไห่เตือนเข้าให้ตรงๆ

“ในเมื่อทุกคนยอมเรียกผมว่าเฮียไห่ ผมก็ต้องทำตัวเป็นแบบอย่าง ตอนนี้ภัยพิบัติมาถึงแล้ว เราทุกคนต้องสามัคคีกันถึงจะรอด ถ้าพวกคุณคิดจะใช้กำลังรังแกคนอื่น ผมไม่ยืนดูเฉยๆ แน่!”

พอเฮียไห่พูดจบ พวกคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็มองไปยังกลุ่มคนที่ก่อเรื่อง ความหมายชัดเจนในตัวมันเอง

เมื่อเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์ที่อยู่ข้างหลังเฮียไห่ พวกที่ก่อเรื่องก็เงียบกริบทันที ทำได้เพียงข่มความโกรธไว้แล้วแสร้งทำเป็นยินยอม

คราวนี้ เสบียงที่ทุกคนนำออกมากลับยิ่งน้อยลงไปอีก บางครอบครัวลังเลอยู่นาน ก่อนจะยื่นใบไม้ออกมาเพียงไม่กี่ใบ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับคนที่ทำหน้าที่รวบรวมเสบียงทันที

ชายหน้าปรุคนหนึ่งตบใบไม้ไม่กี่ใบนั้นลงกับพื้นแล้วตะโกนเสียงดัง

“คิดจะหลอกใคร? ทุกคนมาดูนี่สิ! ไม่ใช่ว่าผมจงใจหาเรื่องนะ แต่ทำไมคนอื่นเขาเอาทั้งน้ำทั้งข้าวมาให้ มีแค่สองแม่ลูกคู่นี้ที่กล้าเอาใบไม้ไม่กี่ใบมาตบตาผม?”

หญิงสาวคนหนึ่งที่อุ้มเด็กหญิงตัวเล็กๆ อยู่เต็มไปด้วยความอับอาย มือของเธอก็แดงช้ำจากการถูกชายหน้าปรุนั้นตบ เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของทุกคน เธอก็ทำได้เพียงอธิบายอย่างยากลำบาก

“ที่บ้านเราไม่มีอะไรเหลือแล้วค่ะ เรากินได้แค่ใบไม้พวกนี้ มันไม่มีพิษ พวกเราเคยกินมาก่อน”

หญิงสาวกอดลูกสาวตัวน้อยไว้แน่น ทั้งคู่ผอมโซอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด

แต่ชายหน้าปรุกลับไม่แสดงความสงสารแม้แต่น้อย กลับยิ่งดูก้าวร้าวมากขึ้น

“พูดบ้าอะไรของแก? แล้วน้ำที่ทางการแจกให้เมื่อสองสามวันก่อนล่ะ? อย่าบอกนะว่าหมดแล้ว!”

หญิงสาวเริ่มร้อนรน

“เราเหลือน้ำแค่นั้นจริงๆ ค่ะ อากาศแบบนี้ถ้าไม่มีน้ำเราจะอยู่ได้ยังไง? ได้โปรดเถอะค่ะ ใบไม้ที่เรามีเราก็เอามาให้หมดแล้ว ได้โปรดสงสารพวกเราแม่ลูกด้วยเถอะค่ะ”

หญิงสาวน้ำตาคลอเบ้าภายใต้สายตาของผู้คนรอบข้าง แค่การที่ผู้หญิงตัวคนเดียวต้องเลี้ยงลูกก็ลำบากมากพออยู่แล้ว อุณหภูมิสูงนี้ก็มาเยือนอย่างกะทันหัน เธอไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลย จำได้แค่ว่าตัวเองมีถ้ำเก่าๆ ทรุดโทรมอยู่หลังหนึ่ง จึงรีบพาลูกมาหลบภัยที่นี่

หลายวันที่ผ่านมา พวกเขาอาศัยเสบียงที่ทางการเคยแจกจ่ายให้ แต่ตอนนี้ทางการก็เงียบหายไปนานแล้ว เสบียงอันน้อยนิดนั้น ต่อให้ประหยัดแค่ไหนก็หมดลงอยู่ดี เธอทำได้เพียงเก็บใบไม้ที่ไม่มีพิษซึ่งยังไม่แห้งตายไปเสียก่อนมากินประทังชีวิต

อารมณ์ของหญิงสาวส่งผลกระทบถึงเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขน ดวงตากลมโตของเธอฉายแววหวาดกลัวอย่างไม่อาจปิดบัง สองมือเล็กๆ กำเสื้อผ้าของแม่ไว้แน่น

แต่ผู้เป็นแม่ก็ทำได้เพียงลูบหลังลูกสาวเบาๆ ไม่สามารถพูดปลอบใจอะไรได้

ชายหน้าปรุมองดูสองแม่ลูกที่น่าสงสาร แววตามุ่งร้ายในดวงตาของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังจ้องเหยื่อ

ส่วนคนอื่นๆ ก็แค่มองดูอย่างเฉยเมย ในสถานการณ์เช่นนี้ ความสงสารของคนอื่นมีแต่จะทำให้พวกเขาต้องรีบเอาตัวรอดมากขึ้น เพราะกลัวว่าจะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย

ชายหน้าปรุจงใจจะทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ เขามองดูคนอื่นๆ ด้วยท่าทีเหมือนกำลังดูเรื่องสนุก

“เรื่องนี้ผมตัดสินใจคนเดียวไม่ได้หรอก ให้ทุกคนช่วยกันตัดสินก็แล้วกัน ครอบครัวนี้เอามาให้แค่ใบไม้ไม่กี่ใบ ทุกคนคิดว่ามันใช้ได้เหรอ?”