บทที่ 25 ลูกสุนัขทั้งห้า

ในบรรดาลูกสุนัขสี่ตัวที่กำลังเล่น เจ้าตัวที่สี่ว่องไวที่สุด มันมักจะเป็นตัวแรกที่วิ่งไปคาบเป้าหมายที่หวังชุ่ยเฟินชี้

แต่ทันทีที่เจ้าสี่คาบก้านสตรอว์เบอร์รีได้ เจ้าสองก็จะกระโจนเข้าใส่ ผลักเจ้าสี่จนกระเด็น แล้วแย่ง "เหยื่อ" ของมันไป

จากนั้น สตรอว์เบอร์รีลูกนั้นก็จะถูกลูกสุนัขทั้งสี่รุมแทะจนเละเทะ

หวังชุ่ยเฟินมองสตรอว์เบอร์รีที่เละคาในมือ ป้อนมันให้ผู้ชนะ แล้วจึงชี้เป้าหมายที่สอง

ลูกสุนัขไม่รู้สึกเลยว่าหวังชุ่ยเฟินแค่เล่นด้วยแบบขอไปที พวกมันรีบวิ่งออกไปอย่างตื่นเต้นอีกครั้ง

ก็ช่วยไม่ได้ ลูกสุนัขพวกนี้พลังงานเหลือล้น แถมต้าหวงก็รำคาญพวกมันและไม่อยากเล่นด้วย

หวังชุ่ยเฟินจึงทำได้แค่คิดค้นวิธีเล่นกับลูกสุนัขแบบที่ไม่ต้องเปลืองแรงนี้ขึ้นมา

จนกระทั่งลูกสุนัขแต่ละตัวได้เป็นผู้ชนะกันไปหลายรอบ หวังชุ่ยเฟินถึงจะหยุดเกม แล้วปล่อยเจ้าหนึ่งที่เฉื่อยชาที่สุดซึ่งเธออุ้มอยู่ ให้ลงไปวิ่งเล่นบ้าง

ลูกสุนัขทั้งห้าตัวรีบวิ่งกรูเข้าคลุกวงในกัน เห่าเสียงดังไม่หยุด

หวังชุ่ยเฟินเพิ่งจะมีเวลาได้ออกกำลังกายบ้าง และทันทีที่เธอเริ่มวิ่ง ลูกสุนัขพวกนั้นก็ราวกับติดเรดาร์ พวกมันรีบวิ่งตามติดส้นเท้าเธอ บางทีก็วิ่งนำหน้า บางทีก็วิ่งตามหลัง

หวังชุ่ยเฟินอดไม่ได้ที่จะวิ่งแข่งกับฝูงลูกสุนัข และดูเหมือนจะไม่มีฝ่ายไหนยอมแพ้ จนกระทั่งต้าหวงกลับมาจากการล่าเหยื่อ

วันนี้ต้าหวงจับหมูป่ามาได้! ทั้งตัวของมันอาบไปด้วยเลือด ในดวงตายังคงฉายแววดุร้าย ซึ่งเพิ่งจะสลายไปเมื่อมันเห็นหวังชุ่ยเฟิน

ต้าหวงกระโดดลงไปในลำธารทันที มันว่ายน้ำไปรอบๆ เพื่อล้างคราบเลือดออก ซึ่งนั่นก็ทำให้ลูกสุนัขอีกสี่ตัวกระโดดตามลงไป แต่ละตัวต่างก็ตีขาว่ายน้ำท่าลูกหมากันจ้าละหวั่น

มีเพียงเจ้าหนึ่งเท่านั้นที่ชอบเกาะติดอยู่ข้างกายหวังชุ่ยเฟิน เฝ้าดูเธอชำแหละเนื้อหมูป่า

หวังชุ่ยเฟินเองก็อยากกินเนื้อหมูอยู่หน่อยๆ แม้ว่าในมิติของเธอจะมีอาหารไม่ขาด แต่เธอก็ยังคิดถึงอาหารบางอย่างที่หาไม่ได้

เนื้อของเหยื่อในมิติของเธอนั้นยอดเยี่ยมมาก ไม่มีกลิ่นสาบเหมือนหมูป่าทั่วไป

หวังชุ่ยเฟินเก็บเนื้อหมูป่าไว้เพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น ที่เหลือเธอล้างทำความสะอาดเพื่อเก็บไว้เป็นอาหารของต้าหวง

ตอนนี้ต้าหวงกินจุมาก จนหวังชุ่ยเฟินไม่มีเวลามานั่งปรุงสุกให้มันทั้งหมด

เพราะเครื่องปรุงและเครื่องมือมีจำกัด เนื้อหมูจึงทำได้เพียงแค่เสียบไม้ย่างง่ายๆ แต่ถึงอย่างนั้น กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อหมูก็ยังทำให้หวังชุ่ยเฟินเคลิบเคลิ้ม

เนื้อหมูคำโตเต็มไปด้วยน้ำมันชุ่มฉ่ำ ตามด้วยต้นหอมที่ปลูกในมิติซึ่งมีรสเผ็ดสดชื่น ช่วยตัดเลี่ยนได้เป็นอย่างดี หวังชุ่ยเฟินกินอย่างมีความสุข

ต้าหวงก็กินอย่างมีความสุขเช่นกัน ดูเหมือนมันจะปลดล็อกการล่าเหยื่อสายพันธุ์ใหม่ได้สำเร็จ

มีเพียงลูกสุนัขทั้งห้าที่กินทุลักทุเลหน่อย เนื้อแต่ละชิ้นต้องใช้แรงสะบัดหัวหลายทีกว่าจะกัดขาด ทำเอาพวกมันทั้งมึนหัวและมีความสุขไปตามๆ กัน

ในขณะเดียวกัน พี่ไห่ ชายที่หนีเตลิดไปจากหน้าประตูบ้านของหวังชุ่ยเฟิน ตอนนี้กำลังเต็มไปด้วยความหวาดผวา

แม้ว่าเขาจะรู้สึกมาตลอดว่ายายแก่ที่อยู่ตัวคนเดียวนี่มันแปลกๆ แต่เขาก็เดาแค่ว่าเธอคงซ่อนอาหารไว้ในบ้านเยอะ ถึงได้ดูมีเรี่ยวมีแรงมากกว่าคนอื่น

แต่ความกลัวอันมหาศาลที่จู่โจมเข้าใส่หัวใจของเขาก่อนที่จะก้าวเข้าประตู ทำให้เขาล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปปล้นเสบียง

เขากลับส่งน้องๆ อีกสามคนเข้าไปแทน ส่วนตัวเองยืนเฝ้าดูต้นทางอยู่ข้างนอก

เขารออยู่เกือบทั้งคืน แต่ก็ไม่เห็นน้องทั้งสามคนออกมา มันเป็นไปได้ยังไง? เขายืนเฝ้าอยู่หน้าประตูรั้วตลอดเวลา ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว... คนสามคนจะหายไปราวกับอากาศธาตุได้ยังไง?

นั่นมันผู้ชายตัวฉกรรจ์ถึงสามคน! ไม่น่าเชื่อว่าพวกเขาจะมาจบชีวิตลงในเงื้อมมือของยายแก่คนหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

แต่เขาไม่กล้าเข้าไปดู ราวกับว่าแค่ก้าวเท้าข้ามประตูเหล็กนั่นเข้าไป ก็หมายถึงความตายที่รออยู่

ยิ่งรอนาน ความตื่นตระหนกในใจก็ยิ่งหนักอึ้ง และในที่สุด เขาก็หนีไป

และก็เป็นจริงดังคาด คนทั้งสามหายตัวไปนับตั้งแต่นั้น ไม่เหลือร่องรอยทั้งเป็นหรือตาย

“พี่ไห่ ซานเอ๋อ มู่จื่อ แล้วก็คนอื่นๆ ไปไหน? ได้เสบียงมาเท่าไหร่?”

เมื่อมองใบหน้าของน้องๆ หลายสิบคนในลานบ้าน พี่ไห่จึงค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

เขาสูดหายใจลึก พินิจพิเคราะห์อย่างรอบคอบว่าควรทำอย่างไรต่อไป

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนนอก และแต่เดิมก็มีเสบียงไม่มากนัก ที่อยู่รอดมาได้ทุกวันนี้ก็เพราะหลอกเอาทรัพยากรจากชาวบ้าน

ถูกต้องแล้ว คนพวกนี้ไม่เคยคิดจะขึ้นเขาไปหาแหล่งน้ำเลย พวกเขากลับเก็บรวบรวมเสบียงทั้งหมดที่ได้มาไว้เป็นเสบียงฉุกเฉินของตัวเอง

การเดินทางไปหาแหล่งน้ำบนภูเขาด้านหลังนั้นเป็นงานที่หนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง

คนกลุ่มนี้มีทั้งพละกำลัง เล่ห์เหลี่ยม และกลยุทธ์ ทั้งยังเหี้ยมโหด พวกเขาจึงฮั้วกันมานานแล้ว โดยหมายตาชาวบ้านกว่าร้อยชีวิตเหล่านี้ไว้

หลายวันที่ผ่านมา พวกเขาทำทีเป็นออกไปหาแหล่งน้ำบนภูเขาด้านหลัง แต่ความจริงแล้วแอบหลบสายตาผู้คน ตระเวนรวบรวมข้อมูลไปทีละบ้าน

พวกเขาจัดการกับคนชราที่อยู่ตัวคนเดียวในหมู่บ้านไปหลายคนแล้ว

แม้ว่าคนเหล่านั้นจะดูไม่สะดุดตา มักจะยืนเงียบๆ อยู่หลังฝูงชนเสมอ แต่ปริมาณอาหารและน้ำที่พวกเขามีกลับมากมายเกินความคาดหมาย

นิสัยประหยัดมัธยัสถ์ของคนชรากลับกลายเป็นประโยชน์ต่อคนนอกเหล่านี้ แต่ในเมื่อเป็นแค่คนแก่ใกล้ตาย พวกเขาจึงถือวิสาสะ "ทวงคืน" เสบียงเหล่านี้มาก่อน กลัวว่ามันจะถูกปล่อยให้เสียของ

พี่ไห่สังเกตเห็นหวังชุ่ยเฟินตั้งแต่เนิ่นๆ

แม้ว่ายายแก่คนนี้จะเอาแต่เดินหลังค่อม ไม่สุงสิงกับใคร และสวมเสื้อผ้าเก่าขาด แต่ตัวเธอกลับไม่มีกลิ่นอับเปรี้ยวเหมือนคนอื่นๆ

ระหว่างการแจกน้ำในแต่ละวัน คนชราที่อยู่ตัวคนเดียวเหล่านี้จะได้น้ำน้อยที่สุดและขุ่นที่สุด

เป็นไปไม่ได้ที่หวังชุ่ยเฟินจะยังมีน้ำไว้ใช้อาบชำระล้างร่างกาย นอกจากว่าเธอจะกักตุนน้ำไว้จำนวนมหาศาลที่บ้าน

ดังนั้นพี่ไห่จึงเก็บหวังชุ่ยเฟินไว้เป็นเป้าหมายสุดท้าย และมันก็ควรจะเป็นตาของเขาที่จะเข้าไปปล้นบ้านเธอ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ด้วยน้ำมือของหวังชุ่ยเฟิน

คนอื่นๆ เมื่อได้ฟังคำพูดของพี่ไห่ กลับไม่เชื่อเขาสนิทใจ

พวกเขาเอนเอียงไปทางความคิดที่ว่า พี่ไห่ฆ่าคนทั้งสามเพื่อฮุบเสบียงไว้คนเดียวมากกว่า

แต่เนื่องจากตำแหน่งผู้นำของพี่ไห่ จึงไม่มีใครกล้าลุกขึ้นมาตั้งคำถามกับเขาอย่างเปิดเผย

คนพวกนี้ไม่ใช่คนดีมาตั้งแต่แรก ลึกๆ แล้วต่างก็ระแวงซึ่งกันและกัน ไม่อยากเป็นคนที่ยื่นคอไปรับมีด เดี๋ยวมือที่สามจะมาฉกฉวยผลประโยชน์ไป

แม้ว่าปกติพี่ไห่จะแสร้งทำเป็นคนอบอุ่นมีน้ำใจ แต่จริงๆ แล้วเขาคือคนที่เหี้ยมโหดที่สุดในกลุ่ม มิฉะนั้นคนเหล่านี้คงไม่ยอมฟังเขา

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน พี่ไห่ตัดสินใจที่จะยังไม่แตะต้องหวังชุ่ยเฟิน ซึ่งเป็น "ปัจจัยที่ไม่แน่นอน" นี้ในตอนนี้ แต่จะรวบรวมคนให้มากกว่านี้ก่อน แล้วค่อยลองหยั่งเชิงดู

ถึงตอนนั้น ไม่ว่ายายแก่นี่จะมีความลับอะไรซ่อนอยู่ มันก็จะกลายเป็นสมบัติของเขาทั้งหมด

บ่อน้ำที่หยุดไหลโดยสิ้นเชิง และคนชราที่หายตัวไปในชั่วข้ามคืน ทำให้ทุกคนตระหนักถึงวิกฤต

มีคนกล้าผลักประตูรั้วบ้านของคนชราที่อยู่ตัวคนเดียวเข้าไป และก็ได้พบกับศพที่ถูกฆาตกรรมอย่างโหดเหี้ยม

“เกิดอะไรขึ้น? ใครเป็นคนทำ?”

“ฝีมือพวกแกรึเปล่า?”

ทันใดนั้น เพื่อนบ้านต่างก็กล่าวโทษและหวาดระแวงซึ่งกันและกัน กลัวว่าตัวเองจะเป็นรายต่อไป

ในขณะที่หวังชุ่ยเฟินก้าวออกจากประตูรั้วบ้าน เธอก็สัมผัสได้ถึงสายตาแอบมองของพี่ไห่ แต่หวังชุ่ยเฟินแสร้งทำเป็นไม่เห็น กลมกลืนไปกับฝูงชนเช่นเคย

พี่ไห่มองสีหน้าของหวังชุ่ยเฟินไม่ออก ความมั่นใจของเขาก็สั่นคลอนอีกครั้ง

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่ายายแก่คนหนึ่งจะทำให้ผู้ชายฉกรรจ์สามคนหายตัวไปได้อย่างไร และยังสร้างความรู้สึกวิกฤตอันรุนแรงให้เขาได้ถึงขนาดนี้