บทที่ 24 ฆาตกรรม

เสบียงของทางการยังคงล่าช้า ส่วนวิทยุก็เอาแต่พูดพล่ามไร้สาระซ้ำไปซ้ำมาแค่ไม่กี่ประโยคว่า "โปรดอย่าตื่นตระหนก" เงาแห่งความสิ้นหวังค่อยๆ กัดกินหัวใจของผู้คน

ร่องรอยสีเขียวสุดท้ายบนภูเขาด้านหลังหายไปจนหมดสิ้น น้ำในบ่อก็ลดระดับลงครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ข่าวดีจากคนที่อาสาออกไปหาแหล่งน้ำก็ยังคงเงียบหาย

สีหน้าของผู้คนที่กลับมารวมตัวกันอีกครั้งจึงยิ่งแข็งทื่อ ทุกคนมีกลิ่นเหม็นอับจากการหมักหมมเนื่องจากการขาดน้ำ

ประกายแสงริบหรี่ในดวงตาของพวกเขาดับวูบลงโดยสิ้นเชิง เมื่อเห็นทีมค้นหาน้ำกลับมามือเปล่าอีกครั้ง

เมื่อมีคนมาลงทะเบียน "ของบริจาค" ของทุกคนอีกครั้ง บางคนก็เบือนหน้าหนี ในขณะที่บางคนก็มีแววตาโกรธแค้นซ่อนอยู่

“ฉันไม่บริจาคแล้ว! ภูเขาด้านหลังไม่มีสีเขียวเหลืออยู่แม้แต่นิดเดียว ยังจะไปหาน้ำบ้าบออะไรอีก? หลอกลวงกันทั้งเพ! พวกแกก็แค่อยากจะฮุบเสบียงในมือพวกเราไปเท่านั้นแหละ!”

เสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยวได้ฉีกกระชากความไว้วางใจอันเปราะบางในหมู่ฝูงชน

“ทีมค้นหาน้ำของพวกแกขึ้นเขาไปตั้งนาน เจออะไรมาบ้าง? คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว? ไม่คิดจะรายงานให้พวกเราทุกคนรู้หน่อยหรือไง?” ชายวัยกลางคนที่สวมชุดสูทเหี่ยวย่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง แต่ดวงตายังคงคมกริบเอ่ยขึ้น

“ถ้าพวกแกกระวนกระวายใจนัก ทำไมไม่ลองขึ้นเขาไปดูให้เห็นกับตากับพวกเราล่ะ? พวกเราไม่เคยห้ามพวกแกไม่ให้ไปด้วยอยู่แล้ว ก็มีแต่พวกแกนั่นแหละที่กลัวร้อนกลัวลำบาก หวังจะนั่งรอรับน้ำสบายๆ โดยไม่ต้องออกแรง พอตอนนี้กลับมาโทษพวกเรางั้นเหรอ?”

คนอื่นๆ เมื่อได้ยินดังนั้นก็เริ่มลังเล เสบียงอาหารในบ้านของพวกเขาก็เริ่มร่อยหรอแล้ว แต่อในสภาพอากาศเช่นนี้ พวกเขาขาดน้ำไม่ได้เด็ดขาด น้ำจากบ่อแบ่งกันยังแทบไม่ได้คนละถ้วยเลย แล้วจะทำอย่างไรดี?

หวังชุ่ยเฟินสวมเสื้อผ้าที่ถูกับพื้นจนมอซอ ใช้ผ้าพันคอโพกศีรษะไว้เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นเห็นว่าเส้นผมของเธอยังคงสะอาด

เธอลองดูบ่อน้ำในลานบ้านของตัวเองแล้ว คาดว่าอีกไม่เกินสองวันคงจะตักน้ำขึ้นมาไม่ได้อีก

บรรยากาศในหมู่ผู้คนก็เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ และสิ่งที่ทำให้หวังชุ่ยเฟินรู้สึกถึงอันตรายก็คือ ชายหนุ่มฉกรรจ์ราวสิบกว่าคนที่นำโดยชายวัยกลางคนคนนั้น พวกเขามักจะปรากฏตัวพร้อมกันเป็นกลุ่ม แลกเปลี่ยนสายตากันอยู่เสมอ ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนการอะไรกันอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น แม้คนกลุ่มนี้จะดูเหนื่อยล้า แต่แววตาที่เต็มไปด้วยการคิดคำนวณก็ยิ่งชัดเจนขึ้นทุกที

วันนี้ทุกคนจึงแยกย้ายกันไปอย่างไม่สบอารมณ์นัก หลังจากมีคนเปิดประเด็นปฏิเสธ คนอื่นๆ ก็เริ่มลังเลมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างคิดจะรอดูท่าทีไปก่อน

เมื่อมองดูฝูงชนที่กำลังเดินจากไป แววตาโหดเหี้ยมก็วาบผ่านใบหน้าของชายวัยกลางคน

ภายในหมู่บ้านเงียบสงัดลงเรื่อยๆ ทุกคนสัมผัสได้ถึงความเงียบสงบก่อนพายุจะมา

คืนนั้น จู่ๆ ต้าหวงก็เดินเข้ามาคลอเคลียหวังชุ่ยเฟินอย่างแผ่วเบา แล้วใช้สายตาส่งสัญญาณไปทางประตู หวังชุ่ยเฟินรีบหมอบลงใต้ท้องของต้าหวงทันที เงี่ยหูฟังเสียงเคลื่อนไหวข้างนอก

ตอนนี้ประสาทการได้ยินของเธอเหนือกว่าคนธรรมดาไปมาก แม้ว่าคนข้างนอกจะพูดกันเบามาก แต่หวังชุ่ยเฟินก็ได้ยินอย่างชัดเจน

“พี่ไห่ ยืนยันเรียบร้อยแล้วครับ บ้านหลังนี้มียายแก่คนเดียว ไม่มีอะไรผิดปกติ”

“พวกเราค้นบ้านคนแก่คนอื่นๆ ที่อยู่ตัวคนเดียวมาหมดแล้ว เจอแค่น้ำกะละมังเล็กๆ กับข้าวสารถุงเดียวเองครับ”

“พวกแกสองคนเข้าไปดู”

หวังชุ่ยเฟินจำเสียงคนที่ถูกเรียกว่า "พี่ไห่" ได้ มันคือชายวัยกลางคนคนนั้นนั่นเอง

หรือว่าพวกมันปล้นฆ่าคนแก่ในหมู่บ้านไปหลายรายแล้ว? มิน่าล่ะ วันนี้เธอถึงไม่เห็นหน้าคนแก่เหล่านั้นเลย สงสัยว่าจะถูกพวกมันลงมือไปแล้ว ประกายตาดำมืดวาบผ่านดวงตาของหวังชุ่ยเฟิน

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังปีนกำแพงอยู่หน้าประตู หวังชุ่ยเฟินก็ค่อยๆ พาต้าหวงเดินไปยังสวนหลังบ้าน ตั้งใจจะล่อให้พวกมันทั้งหมดเข้ามา แล้วจัดการรวบทีเดียว

ไม่นาน ก็มีคนกระโดดลงมาอย่างแผ่วเบา ประตูเหล็กหนาหนักถูกเปิดออก และชายสามคนก็เดินเข้ามา

พวกมันรีบพุ่งไปที่ห้องครัวและห้องนอน แต่กลับไม่พบทั้งคนและเสบียงอาหาร สายตาของพวกมันจับจ้องไปยังถ้ำที่พักที่ซ่อนตัวอยู่ในดงหญ้ารกทันที

“ไม่นึกเลยว่ายายแก่นี่จะมีถ้ำใหญ่ขนาดนี้อยู่ในบ้านด้วย บัดซบ! ขนาดข้ายังไม่เคยอยู่ถ้ำดีๆ แบบนี้เลย แต่ยายเฒ่าใกล้ตายกลับได้อยู่สุขสบาย!”

“ฆ่ายายแก่นี่ซะ แล้วลานบ้านนี้ก็เป็นของเราแล้ว ใช่ไหม?”

“เร็วเข้า! พี่ไห่บอกว่ายายแก่นี่ดูแปลกๆ อาจจะมีของดีอื่นซ่อนอยู่ก็ได้ รีบค้นเร็ว!”

ดวงตาของพวกมันเป็นประกาย ชายทั้งสามรีบพุ่งไปยังปากทางเข้าถ้ำ โดยไม่รู้ตัวเลยว่า พวกมันได้ก้าวเข้าสู่ระยะโจมตีของต้าหวงแล้ว

หวังชุ่ยเฟินมองแผ่นหลังของชายทั้งสามราวกับกำลังมองดูคนตาย เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นตื่น พวกมันถึงกับตั้งใจล็อกประตูจากข้างใน ซึ่งกลับกลายเป็นสะดวกให้เธอลงมือ

ต้าหวงมองไปที่หวังชุ่ยเฟิน และหลังจากที่เธอพยักหน้าให้เล็กน้อย เพียงแค่การกระโจนเบาๆ ร่างของมันก็พุ่งเข้าใส่ชายทั้งสามราวกับเงา

กรงเล็บอันแหลมคมของมันทะลวงผ่านลำคอของชายทั้งสามโดยตรง

สะอาดหมดจดและเด็ดขาด พวกมันตายตาเบิกกว้าง โดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้องออกมา

ไม่ต้องพูดถึงชายสามคนที่นอนแน่นิ่งไปแล้ว แม้แต่หวังชุ่ยเฟินเองก็ยังประหลาดใจกับพละกำลังของต้าหวงอยู่บ้าง นอกจากชื่อของมันแล้ว ต้าหวงก็ไม่เหลือเค้าโครงของสิ่งที่เรียกว่า "สุนัข" อีกต่อไปโดยสิ้นเชิง

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สภาพแวดล้อมเป็นมลพิษ หวังชุ่ยเฟินจึงเก็บศพทั้งสามเข้าไปในมิติ และให้ต้าหวงนำไปโยนทิ้งที่ภูเขาด้านหลัง

เมื่อคิดว่าคืนนี้ไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้นอีกแล้ว หวังชุ่ยเฟินก็ปัดมือ เตรียมกลับเข้าไปนอนต่อในถ้ำ

เธอไม่สนใจ "พี่ไห่" ที่ยังคงรออยู่ข้างนอกประตูแม้แต่น้อย จนกระทั่งย่างเข้าสู่ช่วงครึ่งคืนหลัง สายตาของต้าหวงที่จดจ้องไปยังทิศทางของประตูใหญ่จึงค่อยผ่อนคลายลง หวังชุ่ยเฟินขยับท่านอนเล็กน้อยแล้วนอนต่อ เธอรู้ว่าคนคนนั้นคงจะจากไปแล้ว

หลังจากคืนนี้ ถ้าหากคนที่ชื่อพี่ไห่ฉลาดพอ เขาก็ไม่ควรจะมายุ่งกับเธออีก

หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น

หลังจากพระอาทิตย์ขึ้น หวังชุ่ยเฟินก็พาต้าหวงเข้าไปในมิติ ลูกสุนัขทั้งห้าตัวรีบพุ่งเข้าใส่หวังชุ่ยเฟินราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ห้าลูกในทันที

นับตั้งแต่ที่เธอค้นพบว่าสุนัขสามารถปรับตัวเข้ากับอากาศในมิติได้ดีกว่ามนุษย์ หวังชุ่ยเฟินก็ปล่อยให้ลูกสุนัขอาศัยอยู่ในมิติเป็นหลัก

แม้ว่าลูกสุนัขเหล่านี้จะเติบโตเร็วกว่าสุนัขทั่วไปมาก แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถเข้าใจคำสั่งทั้งหมดของหวังชุ่ยเฟินได้ดีเท่ากับต้าหวง และเธอก็กลัวว่าพวกมันจะเห่าเสียงดังด้วย

ในมิติแห่งนี้ ลูกสุนัขทั้งห้าไม่จำเป็นต้องเก็บกดสัญชาตญาณตามธรรมชาติ ทำให้พวกมันเติบโตได้อย่างเต็มที่

ตอนนี้ลูกสุนัขหย่านมหมดแล้ว และเริ่มกินอาหารในมิติเช่นเดียวกับต้าหวง บางครั้งต้าหวงก็จะคาบเหยื่อที่มันล่ามาได้มาป้อนให้พวกมัน

หวังชุ่ยเฟินปล่อยให้เรื่องการให้อาหารลูกสุนัขเป็นหน้าที่ของต้าหวงทั้งหมด โดยไม่เข้าไปยุ่ง

ตอนนี้ลูกสุนัขทุกตัวต่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ เวลาที่พวกมันมองคน แววตาจะฉายความบ๊องๆ น่าเอ็นดูระคนกับความซุกซน

ต้าหวงเลียลูกๆ ของมันทีละตัวจนครบ ก่อนจะหันมาถูไถกับฝ่ามือของหวังชุ่ยเฟิน เป็นสัญญาณว่ามันจะเข้าไปล่าสัตว์ในภูเขาด้านหลัง

ตอนนี้ต้าหวงสูงจนถึงระดับเอวของหวังชุ่ยเฟินแล้ว และเมื่อมันยืนตัวตรง มันจะสูงกว่าหวังชุ่ยเฟินถึงสองช่วงศีรษะ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังชอบเอาหัวมาถูไถกับมือของเธออยู่ดี

ลูกสุนัขถูกต้าหวงเลียจนกลิ้งไปมาบนพื้น หวังชุ่ยเฟินมองภาพนั้นอย่างขบขัน เธอเอื้อมมือไปอุ้มเจ้าตัวโตสุดที่ขนปุยที่สุดขึ้นมา แล้วลูบไล้ขนนุ่มนิ่มของมันอย่างเพลิดเพลิน

จากนั้น เธอก็นั่งลงบนเก้าอี้โยกข้างแปลงผัก และสั่งให้ลูกสุนัขตัวอื่นๆ ไปเก็บสตรอว์เบอร์รีมาให้เธอกิน

สุนัขสี่ตัว (สีเหลืองสอง สีดำสอง) ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที เมื่อหวังชุ่ยเฟินยืนยันเป้าหมาย พวกมันก็รีบวิ่งขาป้อมๆ ของมันออกไป

มีเพียงเจ้าตัวโตที่ยังคงนอนนิ่งอย่างพึงพอใจในอ้อมแขนของเธอ มันแค่เหลียวมองตามพี่น้องของมันที่วิ่งผ่านไปเท่านั้น