บทที่ 23 การร่วมมือ

กลุ่มคนนอกออกไปค้นหากันทั้งคืน เพิ่งกลับมาอย่างเร่งรีบตอนรุ่งสาง และแน่นอนว่า พวกเขาไม่พบแหล่งน้ำ

ความทุรกันดารของภูเขาด้านหลังนั้นเลวร้ายเกินกว่าที่ทุกคนจินตนาการไว้มาก

ชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้า แท้จริงแล้วไม่ใช่คนแถวนี้ เขาแค่มาเจรจาธุรกิจก่อนที่อากาศจะร้อนจัด แล้วก็เลยติดแหง็กอยู่ที่นี่

เขาได้ยินว่าหมู่บ้านนี้มีการสร้างบ้านถ้ำไว้พักอาศัย เขาจึงเดินตามคนอื่นและแฝงตัวเข้ามา

เขาไม่รู้จักใครที่นี่เลยสักคน ตอนกลางวันเขาก็แค่หาบ้านว่างๆ สักหลังเพื่อหลบซ่อนตัว

เขาคือคนที่ขาดแคลนเสบียงมากที่สุดในหมู่บ้าน นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาคิดหาวิธียุยงคนอื่นให้ออกไปที่ภูเขาด้านหลังพร้อมกับเขา

แต่ผลลัพธ์ก็ทำให้เขาจนปัญญา

กลุ่มคนนอกออกไปค้นหาติดต่อกันหลายวัน พวกเขาแทบจะผูกขาดน้ำเพียงน้อยนิดที่ซึมออกมาจากบ่อในแต่ละวัน และเรื่องนี้ก็ยิ่งทวีความขุ่นเคืองในหมู่คนดั้งเดิมมากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งมีคนทนไม่ไหวอีกต่อไป

“พวกแกไม่กี่คนออกไปกี่วันแล้ว? ตกลงมันหาได้ไหม? พวกเราไม่ได้น้ำมานานแล้ว วันนี้น้ำส่วนนี้จะยกให้พวกแกอีกไม่ได้!”

“ใช่! น้ำมันลดลงเห็นๆ เลย ฉันขอดื่มให้อิ่มคอชื่นใจก่อนตายดีกว่า!”

ชายวัยกลางคนเหลือบมองผู้คนรอบข้าง แล้วกางมือออกอย่างจนปัญญา

“การหาน้ำมันก็ยากอยู่แล้ว ยังจะมาใจร้อนกันอีก แล้วใครมันจะไปหาน้ำได้? ที่พวกเราพยายามก็เพื่อทุกคนในหมู่บ้าน... เอาล่ะ คืนนี้น้ำจะถูกแบ่งให้เท่ากัน แล้วพวกเราก็จะไม่ไปหาอีกแล้ว”

พอได้ยินว่าคืนนี้จะได้แบ่งน้ำ ทุกคนก็รีบกรูไปข้างหน้า แย่งกันแบ่งน้ำจากบ่ออย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ทุกคนยังพอมีเสบียงอาหารสำรองอยู่บ้าง แต่น้ำกลับยิ่งหายากขึ้นทุกวัน ตอนนี้ไม่มีใครกล้าดื่มน้ำอึกใหญ่ๆ ทำได้เพียงแค่จิบช้าๆ ให้ริมฝีปากพอชุ่มชื้น

หลังจากได้น้ำ ความไม่พอใจในใจของทุกคนก็จางหายไป พอย้อนนึกถึงสิ่งที่ชายวัยกลางคนพูดเมื่อครู่ พวกเขาก็รู้สึกว่าตนเองเข้าใจคนเหล่านี้ผิดไป

การหาน้ำไม่ใช่เรื่องง่ายจริงๆ พวกเขาต่างหากที่ใจร้อนเกินไป ชั่วขณะหนึ่ง สายตาที่ทุกคนมองไปยังชายวัยกลางคนจึงเจือไปด้วยความรู้สึกผิด แต่ก็ไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร

ชายวัยกลางคนคอยสังเกตสีหน้าของผู้คนรอบข้างอยู่ตลอดเวลา เขาจึงพูดขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

“ในเมื่อทุกคนคิดว่าพวกเราหาน้ำไม่เจอ และอยากจะดื่มให้อิ่มคอชื่นใจก่อนตาย งั้นพวกเราก็ไม่ไปเหมือนกัน ต่างคนต่างก็หาหนทางเอาตัวรอดกันเองแล้วกัน”

ชายวัยกลางคนทำท่าเหมือนจะยอมแพ้ และในไม่ช้าก็มีคนพูดรั้งเขาไว้

“เฮ้ เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่ง!”

“พวกเราก็แค่ไม่ได้น้ำมาหลายวัน เลยพาลหัวร้อนไปหน่อย ฉันว่าคุณพูดถูกนะ เรายังต้องร่วมมือกัน ไม่อย่างนั้นพวกเราทุกคนก็ไม่มีทางรอด”

“ใช่ๆ ฉันเห็นด้วย!”

“ถูก! ตราบใดที่เราร่วมมือกัน เราต้องหาน้ำเจอแน่! ฉันจะต้องรอดไปให้ได้!”

“ใช่เลย พวกเราจะรอดไปด้วยกัน!”

อาจเป็นเพราะความสิ้นหวัง ชายวัยกลางคนจึงเป็นความหวังเดียวที่พวกเขามองเห็นในตอนนี้ หลายคนจึงเริ่มฝากความคาดหวังไว้ที่ชายคนนี้โดยไม่รู้ตัว

ชายวัยกลางคนมองดูปฏิกิริยาของผู้คนรอบข้าง ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เขาจึงกล่าวขึ้นอีกครั้ง

“ดีมาก พี่น้องทั้งหลาย พวกเราจะต้องรอดไปด้วยกัน! ตราบใดที่พวกเราหลายร้อยชีวิตยังรวมใจเป็นหนึ่งเดียว เราจะผ่านพ้นช่วงเวลาที่ราวกับนรกนี้ไปได้อย่างแน่นอน!”

ชายวัยกลางคนยืนอยู่ตรงกลาง พยายามอย่างเต็มที่ที่จะปลุกเร้าอารมณ์ของทุกคน

คนส่วนใหญ่ที่นี่เป็นชาวนาที่ทำไร่ไถนามาทั้งชีวิต รู้จักแต่ก้มหน้าก้มตาทำงานตามคำสั่ง พวกเขาจึงถูกชักจูงด้วยความหลักแหลมของชายวัยกลางคนได้โดยง่าย และเลือกที่จะไว้วางใจชายผู้ดูแตกต่างจากพวกตนโดยสัญชาตญาณ

นานๆ ครั้งจะมีคนไม่กี่คนที่ยังคงสงสัย แต่ข้อสงสัยของพวกเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงของคนอื่นๆ

หลังจากปลุกปั่นอารมณ์จนได้ที่ ชายวัยกลางคนก็เปิดเผยแผนการของเขา

“ทุกคนรู้ดีว่าการหาน้ำมันยากลำบากแค่ไหน ตอนนี้เราทำได้เพียงทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการหาน้ำ ผมขอเสนอว่า นับจากนี้ไป น้ำจะถูกแบ่งอย่างเท่าเทียม แต่ทุกคนก็ต้อง ‘บริจาค’ อะไรบางอย่างเพื่อสนับสนุนคนที่ออกไปหาน้ำด้วย ตกลงไหมครับ?”

ให้ตายเถอะ หวังชุ่ยเฟินแอบฟังอยู่นาน ในที่สุดก็เข้าใจ นี่มันไม่ใช่แค่เรื่องน้ำ แต่มันรวมถึงเรื่องอาหารด้วย

“ฉันเห็นด้วยกับเขา ที่บ้านฉันยังพอมีข้าวสารเก็บไว้ ฉันบริจาคข้าวสารได้!”

“บ้านฉันอาหารไม่พอ ฉันยินดีสละส่วนแบ่งน้ำของฉันเอง!”

มีคนรีบขานรับชายวัยกลางคนทันที เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มคนนอกเหมือนกัน

ไม่ใช่ว่าไม่มีใครมองกลอุบายนี้ออก แต่บางคนเลือกที่จะนิ่งเงียบ ในขณะที่บางคนเลือกที่จะลองเสี่ยงดู ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเอาชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร

สู้ยอมไหลไปตามน้ำและทำตามคนส่วนใหญ่ไปเลยอาจจะดีกว่า

หวังชุ่ยเฟินมองดูละครฉากใหญ่ที่กำลังแสดงอยู่ตรงหน้า ในใจไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรเป็นพิเศษ คนพวกนี้อยากจะทำอะไรก็ทำไป ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อเธอก็พอ

แน่นอนว่า คนอย่างยายแก่หวังชุ่ยเฟินนั้น ไม่ได้อยู่ในสายตาของคนเหล่านี้เลยด้วยซ้ำ

มีคนเริ่มลงทะเบียน "ของบริจาค" ของทุกคน บางคนเสนอน้ำ บางคนเสนอข้าวสาร และบางคนก็ไม่เต็มใจที่จะให้อะไรเลย

ชายวัยกลางคนโบกมือ ทำท่าทีใจกว้าง

“เราจะไม่บังคับใคร ทั้งหมดนี้ก็เพื่อส่วนรวม ถ้าใครลำบากจริงๆ ก็ไม่เป็นไร ไว้มีงานอะไรให้ช่วยก็ค่อยมาช่วยแล้วกัน”

เมื่อพูดคำเหล่านี้ออกมา ความขุ่นเคืองสุดท้ายในใจของหลายคนก็หายไป

ทุกคนรู้ว่านี่เป็นเพียงคำพูดรักษาน้ำใจ ในสถานการณ์ปัจจุบัน จะมีโอกาสที่ไหนให้ไปช่วยงาน? ทุกคนต่างรู้สึกว่าชายวัยกลางคนเป็นคนดีมีคุณธรรม

ส่วนคนที่ไมเต็มใจให้ความร่วมมือ สายตาที่คนอื่นมองไปยังพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

พวกเขาไม่มีเสบียงจริงๆ หรือแค่อยากจะเอาเปรียบคนอื่นกันแน่?

เรื่องนี้คงต้องจับตาดูกันต่อไป

เมื่อถึงตาของหวังชุ่ยเฟิน เธอยื่นแก้วน้ำที่ทางหมู่บ้านแบ่งให้เธอ

“ฉันมีแค่นี้แหละ ให้พวกคุณทั้งหมดเลย”

คนที่กำลังจดบันทึกเงยหน้าขึ้นมอง ยิ้ม แล้วพูดว่า

“คุณยาย คุณยายอยู่ตัวคนเดียวก็ลำบากแย่แล้ว พวกเราไม่รับน้ำของคุณยายหรอกค่ะ”

หวังชุ่ยเฟินพยักหน้า แล้วดึงมือกลับอย่างสั่นเทา

หลังจากได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของผู้คนรอบข้างก็ดูผ่อนคลายลงอีก

พวกเขาไม่ได้ละโมบถึงขนาดที่จะไปแย่งน้ำส่วนของยายแก่ ซึ่งเป็นน้ำที่มีตะกอนมากที่สุดด้วยซ้ำ ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาต่างก็แอบยินดีกับ "ความเป็นมนุษย์" ที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจของตนเอง

หวังชุ่ยเฟินรีบแยกตัวออกจากฝูงชน แต่เธอก็รู้สึกไวพอที่จะรับรู้ได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องเธออยู่จากด้านหลัง

เธอแสร้งทำเป็นหันกลับไปมองอย่างไม่ตั้งใจ และก็สบตากับชายวัยกลางคนเข้าพอดี

อีกฝ่ายยิ้มให้ แล้วละสายตาไปอย่างไม่มีพิษมีภัย ในขณะที่หวังชุ่ยเฟินยังคงรักษาท่าทีเย็นชาและไม่น่าเข้าใกล้ไว้ ใบหน้าของเธอไร้ความรู้สึก

เธอไม่รู้ว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร แต่หวังชุ่ยเฟินมั่นใจว่ามันไม่ใช่การสบตากันโดยบังเอิญ เธอแค่หวังว่าปัญหาจะไม่มาเยือนเธอเร็วนัก

เธอไม่อยากมีเรื่องขัดแย้งกับใครทั้งสิ้น เธอแค่อยากใช้ชีวิตเล็กๆ ของตัวเองอย่างเงียบๆ ตามลำพัง

บรรยากาศในหมู่บ้านกลับมาสู่ความสามัคคีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ใบหน้าของทุกคนฉาบไว้ด้วยความมั่นใจจอมปลอม คล้ายกับการสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้า ที่ทั้งจริงใจและเคลือบแคลงสงสัยในเวลาเดียวกัน

หลังจากหวังชุ่ยเฟินไปรับน้ำในส่วนของเธอในแต่ละวัน เธอก็จะตรงกลับบ้านทันทีและไม่สุงสิงกับใคร

เมื่อกลับถึงบ้าน เธอจะให้ต้าหวงเฝ้าประตูไว้ตลอดเวลา เพื่อระแวดระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

หวังชุ่ยเฟิน ซึ่งเคยนอนหลับในตอนกลางคืนโดยมีต้าหวงคอยคุ้มกัน ตอนนี้เธอกลับไม่นอนอีกต่อไป เธอลงมือสร้างโครงสร้างคล้ายเพิงขึ้นมาเพื่อปิดบังบ่อน้ำของเธอ

อย่างน้อยก็ด้วยวิธีนี้ คนที่มองเข้ามาในสวนหลังบ้านของเธอจากระยะไกล จะไม่สามารถสังเกตเห็นได้ทันทีว่าเธอมีบ่อน้ำเป็นของตัวเอง