บทที่ 21 ฮอกวอตส์ที่ร่ำรวยเกินกว่าที่เลสจินตนาการ

หลังประตูไม้โอ๊ก เป็นแม่มดผมดำรูปร่างสูงโปร่ง ใส่ชุดคลุมสีเขียวเข้ม ผมถูกรวบตึงไปด้านหลัง หน้าตาดูเคร่งขรึมและเอาจริงเอาจัง แค่เห็นก็บอกได้ว่าไม่ใช่คนที่จะมาทำเล่น ๆ ได้ง่าย ๆ

“นักเรียนปีหนึ่ง ศาสตราจารย์มักกอนนากัล” แฮกริดพูดขึ้น

“ขอบใจนะ แฮกริด ที่เหลือให้ฉันจัดการเองเถอะ” มักกอนนากัลรับช่วงต่อ ก่อนที่แฮกริดจะผละตัวหายไป เธอผลักประตูให้เปิดกว้าง เผยให้เห็นโถงใหญ่ที่สามารถบรรจุคฤหาสน์สามชั้นทั้งหลังได้สบาย ๆ

ในฐานะเป็นทางเข้าหลักของปราสาท โถงนี้ถูกสร้างอย่างโอ่อ่าอลังการไม่ต่างกับโบสถ์ใหญ่ ด้านตรงข้ามกับประตูคือบันไดหินอ่อนสุดหรูที่ทอดขึ้นสูง ส่วนเพดานนั้นสูงจนแทบมองไม่เห็นปลายสุด ผนังที่ทำจากศิลาใหญ่ต่อเรียงกันคล้ายปราสาทของมักเกิ้ล ทุกช่องผนังสลับประดับด้วยคบไฟลุกโชน สาดแสงจนทั่วทั้งโถงสว่างไสวราวกับกลางวัน

เลสมองสำรวจทั่วโถงแล้วอดย่นปากไม่ได้ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม “ผู้สืบทอดทำได้ดีจริง ๆ ฮอกวอตส์ยังถูกดูแลอย่างยอดเยี่ยม ที่สำคัญแค่เห็นจำนวนคบไฟก็บอกได้แล้วว่า โรงเรียนนี้ไม่มีปัญหาเรื่องเงินเลยแม้แต่น้อย แบบนี้ก็สบายใจได้หน่อย”

แต่พอคิดถึงเรื่องคบไฟ ใบหน้าของเลสก็ร้อนวาบขึ้นมา เพราะเด็ก ๆ รอบตัวเขาที่ไร้ประสบการณ์ชีวิตกำลังเอาแต่ร้องอุทาน “โอ้!” “ว้าว!” ต่อหน้าโถงอันสูงใหญ่ โดยที่ไม่รู้เลยว่าสิ่งที่ฟุ่มเฟือยที่สุดกลับไม่ใช่ตัวปราสาท แต่เป็นคบไฟที่เสียบเรียงรายอยู่บนผนังพวกนั้นต่างหาก

ตัวปราสาทที่ยิ่งใหญ่นี้สร้างขึ้นแทบไม่ต้องใช้เงิน เพราะสมัยก่อนเขากับพวกเพื่อนร่วมก่อตั้งทั้งสี่คนใช้เวทมนตร์สร้างขึ้นแทบทั้งหมด ใช้คาถาตัดหินจากภูเขาใกล้ ๆ แล้วส่งหินมาวางซ้อนราวกับตัวต่อ โดยมีกริฟฟินดอร์เหนื่อยหนักที่สุดในการจัดการแรงงานเท่านั้นเอง

“ไม่รู้หรอกใช่ไหม ว่าคบไฟพวกนี้คืนเดียวก็เผาผลาญเชื้อเพลิงไปเท่าไร?” เลสคิดอย่างอดขันไม่ได้

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นผู้ดูแลด้านการเงินของฮอกวอตส์ จึงรู้ซึ้งดีว่าตัวเลขค่าใช้จ่ายเหล่านี้สูงขนาดไหน แม้แต่สี่ผู้ก่อตั้งเอง เวลาเห็นบัญชีรายรับรายจ่ายปลายเดือนยังต้องกุมขมับ

ค่าคบไฟ ค่ากินอยู่ของอาจารย์และนักเรียน ค่าทำความร้อน ค่าวัสดุเวทมนตร์ ค่าจ้างครูและเจ้าหน้าที่… รายการแล้วรายการเล่าที่เหมือนดูดเงินออกจากกระเป๋าไม่หยุด

เขาเคยถึงขั้นเสนอให้เก็บค่าเล่าเรียนมหาศาลจากนักเรียนทุกคน แต่ก็ถูกเฮลก้า ฮัฟเฟิลพัฟขวางเอาไว้

“เฮลก้า เธอเข้าใจเรื่องเงินบ้างไหม? เดือนที่แล้วค่าใช้จ่ายพอจะซื้อมังกรทั้งตัวได้แล้วนะ! แล้วมันยังเป็นค่าใช้จ่ายประจำด้วย เราต้องหาทางหารายได้สิ!”

“แล้วเธอคิดจะไปรีดเอากับนักเรียนงั้นเหรอ? นี่ใครกันแน่ที่บ้า ฉันหรือเธอ?” เฮลก้าโต้กลับอย่างเดือดดาล “นักเรียนหลายคนไม่มีทางจ่ายได้หรอก!”

“งั้นเราก็ปล่อยกู้ให้พวกเขาไง แล้วให้เขาค่อย ๆ ผ่อนคืนหลังเรียนจบ”

“หึ! ไม่เคยสังเกตหรือว่าเลือดเธอน่ะเหมือนก็อบลินเข้าไปทุกทีแล้ว?”

“เฮลก้า! เธอพูดเกินไปแล้ว!” ซัลลาซาร์แทบกระโจนใส่ด้วยความโมโห

“ไม่ใช่หรือไง? ให้เด็กกู้หนี้ยืมสินเพื่อเรียน แล้วหลังจบต้องมาทำงานใช้หนี้ครึ่งชีวิตเพื่อคืนเงินให้เธอเนี่ยนะ? แม้แต่ก็อบลินที่โลภที่สุดยังไม่คิดวิธีแบบนี้เลย ฮึ!”

กว่าจะถูกโรวีน่าและกริฟฟินดอร์เข้ามาห้ามทั้งคู่แทบจะลงไม้ลงมือกันอยู่แล้ว สุดท้ายเลยหาข้อสรุปตรงกลาง คือไปโน้มน้าวครอบครัวที่ร่ำรวยให้บริจาคเงินกับโรงเรียน ใครบริจาคมากพอ เด็ก ๆ ในบ้านก็ได้เข้าเรียนโดยไม่ต้องห่วงว่าใครจะเลือกหรือไม่

นอกจากนี้ยังต้องหาทางลดค่าใช้จ่าย โรงเรียนถึงอยู่รอดมาได้ เช่น ให้เฮลก้าสอนสมุนไพรพร้อม ๆ กับพาเด็ก ๆ ไปปลูกผักไว้กินเอง กริฟฟินดอร์ก็พาไปฝึกต่อสู้ควบคู่กับการล่าสัตว์ในป่า โรวีน่าก็ให้ทำอุปกรณ์แปรธาตุออกไปขาย ส่วนซัลลาซาร์ต้องหาตลาดรับซื้อน้ำยาที่เด็ก ๆ ชงในคาบ ไม่ให้ทิ้งเสียเปล่า

พูดได้เลยว่าช่วงนั้นพวกเขาต่างหาวิธีสารพัดเพื่อให้โรงเรียนอยู่รอด กระทั่งคบไฟยามค่ำคืนยังต้องอาศัยเวทมนตร์สร้างขึ้นมาแทนที่จะจุดด้วยน้ำมันจริง ๆ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาขี้เหนียวเกินไป แต่ถ้าโรงเรียนไม่หัดวางแผนยาว ๆ วันหนึ่งก็ต้องล่มสลาย เมื่อไม่มีพวกเขาแล้ว ฮอกวอตส์จะอยู่อย่างไรถ้าค่าใช้จ่ายไม่สมดุลกับรายได้?

“เลิกเหม่อสิ เดินต่อได้แล้ว” เฮอร์ไมโอนี่สะกิดหลังเลส บอกให้ตามศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่กำลังนำพวกปีหนึ่งเดินต่อ

“น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ?” ดาฟนี่ยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ

เลสพยักหน้าเงียบ ๆ ความภาคภูมิที่เอ่อท้นในใจทำให้ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว “ดีมาก ดีจริง ๆ นี่แหละโรงเรียนที่ฉันสร้างขึ้นมา!”

เขาเดินเข้าไปใกล้คบไฟหนึ่งต้นเพื่อดูใกล้ ๆ ก็พบว่ามันใช้ไขมันสัตว์เป็นเชื้อเพลิงจริง ๆ ไม่ใช่ไฟเวทมนตร์ จนต้องทึ่งกับความมั่งคั่งของโรงเรียนยุคนี้

สิ่งที่เลสไม่รู้ก็คือ หลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม วัตถุดิบเช่นไขมันสัตว์ถูกผลิตได้มหาศาลในราคาถูกจนแทบไม่ต่างอะไรกับแจกฟรี ใช้ทำคบไฟแบบนี้กลับยิ่งประหยัดกว่าการเสกด้วยเวทมนตร์เสียอีก

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพาเด็ก ๆ เข้ามายังห้องเล็กที่ไม่กว้างนัก เมื่อทุกคนเบียดเสียดกันจนแน่นบรรยากาศก็อบอวลไปด้วยความตึงเครียด

เธอกล่าวต้อนรับอย่างสั้น ๆ ว่า “ยินดีต้อนรับสู่ฮอกวอตส์ งานเลี้ยงเปิดภาคเรียนกำลังจะเริ่ม แต่ก่อนจะได้เข้าร่วม เราจะทำพิธีคัดสรรบ้านก่อน บ้านที่พวกเธอได้จะเปรียบเหมือนครอบครัวตลอดเจ็ดปีในโรงเรียน พวกเธอจะเรียน กิน นอน และใช้ชีวิตร่วมกับเพื่อนในบ้านเดียวกัน และตราประจำบ้านนี้จะติดตัวพวกเธอไปชั่วชีวิต”

คำพูดนั้นช่วยคลายความกังวลไปได้บ้าง แต่ก็ทำให้เด็ก ๆ หลายคนเริ่มใจเต้นแรงขึ้นกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น

“กริฟฟินดอร์ ฮัฟเฟิลพัฟ เรเวนคลอ และสลิธีริน แต่ละบ้านมีเกียรติประวัติและเคยสร้างพ่อมดแม่มดผู้ยิ่งใหญ่มาแล้วทั้งสิ้น ระหว่างเรียน หากทำผลงานดี บ้านจะได้คะแนน หากทำผิดกฎ บ้านก็จะเสียคะแนน ตอนปลายปี บ้านที่ได้คะแนนรวมสูงสุดจะได้ถ้วยรางวัลบ้าน เป็นเกียรติอย่างสูง ฉันหวังว่าพวกเธอไม่ว่าจะถูกจัดไปบ้านไหน จะทำให้บ้านนั้นภาคภูมิใจ”

เด็ก ๆ ต่างรีบปรับเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อยหลังศาสตราจารย์มักกอนนากัลกวาดตามองมาด้วยสายตาเข้มงวด เธอกำชับเรื่องระเบียบอีกเล็กน้อยแล้วจึงออกไป

ทันทีที่ประตูปิด ความเงียบเครียดในห้องก็คลายลงเล็กน้อย

“แล้วพวกเขาจะรู้ได้ยังไงว่าเราควรไปบ้านไหน?” เลสได้ยินแฮร์รี่ถามเพื่อน

“คงจะมีการทดสอบอะไรสักอย่างล่ะมั้ง? เฟร็ดเคยบอกว่ามันเจ็บปวดมาก แต่ฉันว่าน่าจะพูดเล่นนะ” เด็กชายผมแดงตอบพลางหน้าซีด “พระเจ้ามีเมตตา ขอให้ฉันได้ไปกริฟฟินดอร์ทีเถอะ พ่อแม่กับพี่ ๆ ของฉันก็อยู่บ้านนั้นกันหมด ถ้าฉันไม่ได้เข้าล่ะก็… ไม่อยากคิดเลยว่าจะโดนว่ายังไง”

แม้พูดคุยกันเสียงเบา แต่เด็กหลายคนรอบ ๆ ก็ได้ยิน รวมถึงเฮอร์ไมโอนี่ที่พึมพำเบา ๆ ว่า “ฉันก็หวังว่าจะได้กริฟฟินดอร์นะ เขาว่ามันดีที่สุด ดัมเบิลดอร์เองก็จบจากที่นั่น แต่ถ้าได้เรเวนคลอก็ยังดี ขอแค่อย่าเป็นฮัฟเฟิลพัฟเลย”

เลสหันขวับทันที

“ไร้มารยาทสิ้นดี!”

เขากัดฟันกรอด พลางพูดเสียงต่ำลอดไรฟัน “สี่บ้านไม่มีบ้านไหนสูงหรือต่ำกว่าอีก อย่าไปเชื่อเรื่อง ‘กริฟฟินดอร์ดีที่สุด’ งี่เง่านั่นอีก”

ในฐานะผู้ก่อตั้ง เขารู้ดีว่าตอนแรกการแบ่งบ้านมีขึ้นเพื่อให้เด็ก ๆ ได้รับการสอนตามความเหมาะสม มิใช่เพื่อสร้างการแข่งขันระหว่างกัน แต่การมีถ้วยบ้านนี่เองที่ทำให้บ้านต่าง ๆ เริ่มแข่งขัน แทนที่จะร่วมมือกัน

“แต่ดัมเบิลดอร์”

“ทุกบ้านเคยมีพ่อมดแม่มดที่ยอดเยี่ยมทั้งนั้น!” เลสพูดขัดทันควัน “อย่ามองบ้านจากว่ามีใครดังมาจากที่ไหน เรื่องนั้นไม่มีความหมาย สิ่งที่สำคัญคือบ้านไหนเหมาะกับเธอต่างหาก!”

เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังจนเด็ก ๆ รอบ ๆ เงียบฟัง “กริฟฟินดอร์เหมาะกับคนกล้าหาญและไม่เกรงกลัวใคร ฮัฟเฟิลพัฟเหมาะกับคนซื่อสัตย์ อดทน และรักสงบ เรเวนคลอเหมาะกับผู้ใฝ่หาความรู้ ส่วนสลิธีรินคือที่ของคนที่ต้องการความก้าวหน้าและอำนาจ ทุกบ้านมีข้อดีและข้อเสียของมันเองทั้งนั้น”

เด็กหลายคนเริ่มคิดตาม รวมถึงรอนที่หูผึ่งทันทีเมื่อได้ยินว่า “ห้องนั่งเล่นฮัฟเฟิลพัฟอยู่ติดกับห้องครัว” แต่สุดท้ายเขาก็ยังอยากเข้ากริฟฟินดอร์มากกว่า ส่วนเนวิลล์กลับรู้สึกสนใจคำว่า “เพื่อนบ้านอบอุ่นและสามัคคี” ของฮัฟเฟิลพัฟอยู่ไม่น้อย

จู่ ๆ ก็มีเสียงหวีดร้องดังขึ้นที่ท้ายห้อง เลสเงยหน้ามองแล้วตาค้าง กลุ่มวิญญาณโปร่งแสงสีขาวหลายสิบดวงทะลุผนังออกมา พวกเขากำลังถกเถียงกันจนแทบไม่สนใจเด็กปีหนึ่งที่ยืนอยู่

“เราควรให้มันโอกาสอีกครั้ง”

“โอ้ คุณนักบวช! เราให้ปีปส์โอกาสมากพอแล้วไม่ใช่หรือ? ผลลัพธ์ล่ะ?”

แต่สิ่งที่ทำให้เลสถึงกับชะงักคือตอนที่เขาเห็นหนึ่งในวิญญาณเหล่านั้น บารอน อดีตศิษย์ของเขาเอง

เด็กหนุ่มที่เคยมีพรสวรรค์สูงส่ง ชาติตระกูลดี แต่ใจร้อน หลังเรียนจบเลือกอยู่ทำงานที่โรงเรียนแทนที่จะไปรับตำแหน่งใหญ่โต หลายคนต่างเชื่อว่าเขาจะได้เป็นผู้สืบทอดสลิธีริน แต่ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะได้พบกันในสภาพแบบนี้

รูปร่างของเขายังผอมแห้งเช่นเดิม แต่ตอนนี้กลับซีดเซียว มีรอยเลือดสีเงินเปื้อนอยู่ทั่วร่าง และแม้เขาจะไม่พูดอะไร วิญญาณอื่น ๆ ก็พากันเว้นระยะห่างราวกับหวาดกลัว

ในที่สุด เหล่าวิญญาณก็ลอยออกจากห้องไป มักกอนนากัลกลับเข้ามา และพาเด็ก ๆ เดินเรียงแถวไปยังห้องโถงใหญ่เพื่อเข้าพิธีคัดสรรบ้าน

และทันทีที่ก้าวเข้าไป… แม้แต่เลส ผู้เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งโรงเรียน ก็ยังแทบหายใจไม่ทั่วท้อง

ภาพที่เห็นตรงหน้านั้น… มันช่างวิจิตรตระการตาและมั่งคั่งเกินกว่าที่เขาจะเคยนึกฝันมาก่อน

เด็กนักเรียนรุ่นพี่นั่งเรียงรายตามโต๊ะไม้ยาวสี่ตัว บนโต๊ะมีจานทองคำและถ้วยทองเหลืองวางอยู่เต็มไปหมด แสงจากเทียนนับหมื่นที่ลอยกลางอากาศสะท้อนกับทองจนระยิบระยับราวกับแสงดาว โต๊ะครูด้านหน้าก็เช่นกัน มีเครื่องทองวางอยู่เต็มไปหมด

ลมหายใจของเลสถี่แรงขึ้นทันใด นี่คือความมั่งคั่งเกินคาด! ในสมัยของเขา แม้แต่ผู้ก่อตั้งเองยังมีเพียงเขาทั้งสี่ที่ใช้จานทองได้ ส่วนอาจารย์ใช้เงิน และนักเรียนใช้ทองแดง แต่ตอนนี้ ฮอกวอตส์กลับมีจานทองรองรับนักเรียนและครูเกือบพันชีวิต!

เขาเงยหน้ามองเพดานห้องโถง ที่ยังคงเป็นท้องฟ้าเต็มดาวดวงนับร้อย เหมือนกับเมื่อพันปีก่อนเป๊ะ

“……”

เลสได้แต่ยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น ในหัวเต็มไปด้วยทั้งความภาคภูมิและความตกตะลึง

(จบบท)