บทที่ 13 ไม่ใช่ว่าทุกโรงเรียนเวทมนตร์จะเป็นฮอกวอตส์

เพี๊ยะ!

เส้นลวดโปร่งใสเส้นหนึ่งรัดแน่นเข้าที่ลำคอของเลส แต่เขากลับไม่แม้แต่กระพริบตา เพราะมีโล่ขนาดเล็กบางเฉียบแต่แข็งแกร่งลอยขึ้นมาห่อหุ้มลำคอ คอยป้องกันเชือกที่พุ่งเข้ามา

พร้อมกันนั้น พ่อมดอีกสี่คนที่แฝงตัวอยู่ก็ชักไม้กายสิทธิ์ออกมา ร่ายคาถาโจมตีใส่ลูเพท

ในแผนของพวกเขา เลสต้องถูกหัวหน้าที่ซ่อนอยู่เล่นงานจนตายภายในครั้งเดียว ที่เหลือก็แค่จัดการลูเพท แต่โชคร้ายที่สุดก็คือห่วงโซ่ที่แข็งแกร่งที่สุดของกลุ่มเกิดขัดข้อง มุขที่ใช้ได้ผลเสมอกลับล้มเหลว ทำให้พวกเขาพังทลายทั้งแผน

ลูเพทที่ผ่านศึกมามาก หลบหลีกได้อย่างว่องไว กระโดดหลบออกด้านข้าง ทำให้หลุดพ้นจากคำสาปทั้งหมดที่พุ่งเข้ามา

เธอรีบชักไม้กายสิทธิ์ที่เพิ่งได้มาใหม่ แต่ยังไม่ทันได้ตอบโต้ แสงวาบรุนแรงพร้อมเสียงระเบิดก็ดังก้องไปทั่วซอยสั้นๆ ศัตรูทั้งสี่คนตาเหลือกขึ้นขาว หมดสติล้มลงไปกับพื้น

เลสจัดการพวกนั้นได้ง่ายดาย เขาโบกไม้กายสิทธิ์อีกครั้ง ควันสีดำพวยพุ่งออกจากปลายไม้ ลอยไปทางมุมหนึ่งของซอย

“สตัน!”

ร่างในเสื้อคลุมสีดำเผยตัวออกมาจากกำแพง เขาชักไม้กายสิทธิ์ฟาดใส่เลสทันทีโดยไม่สนผลลัพธ์ แล้วรีบจินตนาการถึงสถานที่ที่จะเคลื่อนย้ายตนเองหนีไป

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็ตระหนักได้แล้วว่าคู่ต่อสู้น่ากลัวเกินไป จึงหมดความคิดที่จะสู้ต่อ เหลือเพียงความต้องการจะหนีออกไปให้ได้

เวทอพาริชันต้องอาศัยการนึกภาพเป้าหมายอย่างชัดเจนเสียก่อน จากนั้นจึงสามารถเคลื่อนย้ายไปยังที่หมายได้ทันที กระบวนการนี้ใช้เวลาไม่นาน สำหรับผู้ชำนาญอาจไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ

‘ขอเวลาแค่หนึ่งวินาที หนึ่งวินาทีก็พอ! ขอให้ไปถึงที่นั่นเถอะ!’ เขากรีดร้องในใจ

คราวนี้เขารู้สึกได้ว่าอพาริชันดำเนินไปอย่างราบรื่น ความรู้สึกบีบอัดรอบทิศก็กำลังเกิดขึ้น ภาพเบื้องหน้าก็ค่อยๆ มืดลง

เขาคิดว่าตนเองรอดแล้ว ความกังวลในใจค่อยๆ หายไป…

แต่ทันใดนั้น อากาศรอบกายกลับแข็งราวกับถูกผนึก รั้งเขาไว้กลางอากาศ

อพาริชันล้มเหลว!

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างสับสน ก็พบกับสายตาเย็นเยียบลึกล้ำของเลส มองมาราวกับคนกำลังมองปลาที่ติดตื้นอยู่บนหาด ไม่มีความรู้สึกใดๆ

ขนลุกซู่ไปทั้งตัว สัญชาตญาณตะโกนบอกว่าเขาจบสิ้นแล้ว

เลสลดไม้กายสิทธิ์ลงช้าๆ หลังจากร่ายคาถาต้านอพาริชันเสร็จ พร้อมกับแก้เชือกที่รัดคอออก

ควันสีดำค่อยๆ กลายเป็นแผ่นหมอกหนาทึบ ก่อนแข็งแกร่งเหมือนเข็มเหล็ก แล้วมัดร่างพ่อมดเสื้อคลุมดำแน่นหนา

ลูเพทวิ่งไปยังมุมซึ่งเขาซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้า แล้วหยิบเสื้อคลุมโปร่งใสออกมา มันแทบจะกลมกลืนไปกับพื้น หากไม่ก้มลงมองใกล้ๆ แทบไม่มีวันเห็น

“นี่มันเสื้อคลุมล่องหน! ทำไมพวกพ่อมดเร่ร่อนพวกนี้ถึงมีของล้ำค่าแบบนี้ได้? พวกเขาซื้อมาจากไหนกัน?” ลูเพทพูดอย่างเหลือเชื่อ

“เก็บไว้สิ”

สำหรับเลสที่ใช้คาถาแปลงกายได้ เสื้อคลุมล่องหนถือว่ากระจอกนัก มีค่าแค่สำหรับพวกครึ่งๆ กลางๆ อย่างลูเพท เขากลับสนใจเชือกใสนั้นมากกว่า

หลังตรวจดูเล็กน้อย เขาพบว่ามันทำจากลวดเหล็กกล้า พันด้วยขนสัตว์ล่องหน ถือเป็นอุปกรณ์ที่ประณีตอย่างมาก

เลสแอบชื่นชมในใจ ปกติขนสัตว์ล่องหนเอามาทำเสื้อคลุมล่องหน แต่การเอามาพันกับลวดเหล็กแบบนี้เขาเพิ่งเคยเห็น ใช้ซุ่มโจมตีได้ผลชะงัดจริงๆ ถ้าไม่เพราะมันมีคลื่นพลังเวทอยู่ เขาอาจตรวจไม่พบเลย พ่อมดธรรมดาโดนเล่นงานทีเดียวก็คงไม่รอดแน่

หลังจากลูเพทเก็บเสื้อคลุมแล้วก็ยังคุ้ยของในตัวศัตรูทั้งสี่ แต่กลับผิดหวังหนัก เพราะแม้แต่กัลเลียนทองหนึ่งเหรียญยังหาไม่ได้ ดูเหมือนพวกนั้นเอาเงินทั้งหมดไปซื้อเสื้อคลุมล่องหนกันหมดแล้ว

ถึงจะไม่ได้เงิน แต่ก็ยังพอได้ไม้กายสิทธิ์มาอีกหลายอัน สามารถเอาไปขายได้บ้าง

“พ่อมดพันปีถัดมา ช่างอ่อนแอจริงๆ” เลสเดินไปหาพ่อมดเสื้อคลุมดำ ใช้นิ้วบีบแก้มเขา

สี่คนที่เหลือเป็นแค่เศษสวะ แต่คนตรงหน้าเป็นหัวโจก ความลับทั้งหมดอยู่กับเขา

คำพูดของเลสทำให้พ่อมดใจหายวาบ แต่ไม่นานเขาก็ตั้งสติ ไม่มีใครอยู่ได้พันปีหรอก นิโคลัส เฟลมเมลที่อายุยืนที่สุดยังได้แค่หกร้อยกว่าปี นี่มันก็แค่คำขู่เท่านั้น

คิดได้ดังนั้น เขาก็เลือกยอมอ่อนข้อไปก่อน

“ข้าเชื่อว่านี่ต้องเป็นความเข้าใจผิด…” เสียงอู้อี้ดังขึ้นเพราะแก้มถูกบีบ

“ช์” เลสไม่คิดจะฟัง เขาบังคับให้คู่ต่อสู้จ้องตา จนสายตาของอีกฝ่ายพร่าเลือน

เลสถนัดการอ่านใจ แม้ร่างกายนี้จะยังอ่อนแอทำให้คาถาบางอย่างใช้ไม่เต็มที่ แต่การอ่านใจที่อาศัยพลังวิญญาณยังคงทำได้ง่ายดาย

“ใครเป็นคนสั่งให้เจ้ามา?”

“แอนโธนี แม็คมิลแลน เขาให้เงินสี่สิบกัลเลียนเพื่อให้เรามาเล่นงานเจ้า”

“ถ้าเจ้าจับข้ากับลูเพทได้ จะทำยังไงต่อ?”

“ก็…เล่นสนุกกับพวกเจ้า แล้วค่อยฆ่าทิ้ง จอห์นบอกว่าบนตัวเจ้ามีเงินก้อนโต พวกเราก็จะแบ่งกัน แล้วโยนความผิดใส่แม็คมิลแลน เพราะยังไงเขาก็เป็นคนจ้างเราอยู่แล้ว”

ลูเพทได้ฟังก็โกรธจัด เตะไม่ยั้งไปหลายที

จากนั้นเลสก็ได้ภาพรวมทั้งหมด แม็คมิลแลนจ้างคน แต่คนที่ถูกจ้างกลับอยากฉวยโอกาสฆ่าและปล้นเงินเสียเอง

เรื่องมันง่ายมาก

“เจ้าเป็นนักเรียนฮอกวอตส์หรือไม่?” เลสลังเลเล็กน้อยก่อนถามออกมา เขากลัวอีกฝ่ายตอบว่าอยู่สลิธีริน

“ไม่ ข้าเรียนเวทมนตร์จากสมาคมลับ

“สมาคมลับ?”

เลสไม่เคยได้ยินชื่อองค์กรเวทมนตร์นี้มาก่อน

เขาหันไปถามลูเพท

“เหมือนจะเป็นกลุ่มเวทมนตร์ในยุโรป สอนพวกที่เข้าโรงเรียนไม่ได้ ข้าเคยเจอพ่อมดจากมอนเตเนโกร เขาก็บอกว่าเป็นสมาชิกของสมาคมนี้…แต่ไม่รู้ใช่อันเดียวกันหรือเปล่า”

“เหมือนโรงเรียนเวทมนตร์?”

“จะไปเทียบได้ยังไง” ลูเพทส่ายหัว “ฮอกวอตส์คือโรงเรียนเวทมนตร์ที่ดีที่สุดในอังกฤษและแม้แต่ทั่วโลก ครอบครองนักเรียนทั้งหมดบนเกาะอังกฤษ สมาคมนั่นจะไปเทียบได้ยังไง โรงเรียนที่พอจะสู้ได้ก็นับนิ้วได้”

คำพูดนั้นทำให้เลสหัวใจพองโต

เธอยังบอกด้วยว่า โรงเรียนเวทมนตร์ส่วนใหญ่คัดเลือกนักเรียนตามความถนัด ฮอกวอตส์ที่รับเด็กทุกคนบนเกาะอังกฤษได้แบบนี้ ต้องขอบคุณเฮลก้า ฮัฟเฟิลพัฟที่ยืนกรานให้ทำเช่นนั้น ไม่เช่นนั้นเด็กที่ถูกปฏิเสธตั้งแต่อายุสิบเอ็ดคงสิ้นหวังทั้งชีวิต

เลสจึงหมดความสนใจต่อสมาคมนี้ไปมาก แต่เมื่อได้ยินเรื่อง “สมุดบันทึกศิษย์เก่า” ที่เอาไว้ส่งข้อความและมอบรางวัล เขาก็เริ่มสนใจขึ้นมาใหม่

จากคำพูดของชายชุดดำ เขาได้ของมีค่าเช่นเสื้อคลุมล่องหนก็มาจากการทำภารกิจให้สมาคม เช่น เก็บข่าวสารจากหนังสือพิมพ์และข่าวลือในตรอกน็อกเทิร์น แล้วส่งให้สมาคม

สิ่งตอบแทนก็มีมากมาย ทั้งอุปกรณ์เวทมนตร์ วัตถุดิบปรุงยา สูตรตำรับ ไปจนถึงคาถา

เลสมั่นใจว่านี่ไม่ใช่องค์กรธรรมดา จึงคิดจะสืบให้ลึกกว่านี้

เขาจึงยึด “สมุดบันทึกศิษย์เก่า” ของชายชุดดำมา มันเป็นเพียงสมุดเล่มเล็กปกหนังสีดำ มีชื่อ “เซอร์จี้” อยู่ด้านใน ดูเหมือนสมุดทั่วไปในตรอกไดแอกอน

แต่เซอร์จี้มีสิทธิต่ำมาก ติดต่อฝ่ายบนไม่ได้ ทำได้แค่รอข้อความอย่างเดียว

หลังรีดข้อมูลจนหมด เลสก็ปล่อยเขาไป โดยยึดของทุกอย่างไว้

แต่สำหรับพวกที่หมดสติทั้งสี่ เลสเพียงใช้เชือกใสผูกคอแขวนไว้กับกำแพงซอยเหมือนตากผ้า

“เจ้าเคยฆ่าหนูหรือไม่?” เขาหันไปถามลูเพท

“ตอนแปลงร่างเคยล่าอยู่บ้าง”

เลสแทบลืมไปว่าเธอเป็นมนุษย์หมาป่า

เขาจึงอธิบายว่า วิธีที่ชาวมักเกิ้ลเก๋าประสบการณ์ทำคือเย็บก้นหนูแล้วปล่อยกลับไป มันจะบ้าคลั่งจนกัดเพื่อนร่วมรังตายหมด

…

ต่อมา แม็คมิลแลนเจอเซอร์จี้อีกครั้ง

“เสร็จไหม?”

“เสร็จสิ” เซอร์จี้ตอบเสียงเรียบ

แต่ทันใดนั้น เขาก็ตบหน้าอีกฝ่ายหนึ่งที มือที่ตบกลับละลายกลืนเข้ากับใบหน้า ร่างของเขากลายเป็นเพียงกองโคลนเน่าๆ ทิ้งไว้แต่เศษมือที่ละลายปิดตาและหูของแม็คมิลแลน ตัดขาดประสาทสัมผัสทั้งสองทันที

เหตุการณ์ในตรอกน็อกเทิร์นครั้งนี้ ไม่มีใครรู้เกี่ยวข้องกับเลสหรือลูเพท ทั้งคู่กลับไปที่ตรอกไดแอกอน ซื้อหนังสือไปกว่า 100 กัลเลียน

ตามแผนเดิม เลสกะจะซื้อถึง 200 กัลเลียน แต่ลูเพทบอกว่าห้องสมุดฮอกวอตส์ก็มีครบ เลยยอมลดลง

จากนั้น ทั้งคู่ก็พักที่ เดอะลีคกี้คอลเดรียน โดยเช่าห้องอยู่ระยะยาว

(จบบท)