บทที่ 12 ความหวังดีจากตระกูลกรีนกราส

เฮนรี่มองไปทางเลส ในขณะที่เลสกำลังมองดูบุตรสาวคนเล็กของเขา

บุตรสาวทั้งสองของคุณเฮนรี่หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู ผิวพรรณขาวนวลราวกับไข่ปอก สดใสและเปล่งปลั่ง ทั้งคู่สวมชุดคลุมยาวสีขาวเหมือนกันแทบทุกอย่าง ต่างกันเพียงที่ชายแขนเสื้อ ของพี่สาวมีลูกไม้สีเขียว ส่วนของน้องสาวไม่มีลวดลายประดับใดๆ

สองสาวน้อยผู้สดใสและงดงาม ไปที่ใดก็กลายเป็นทิวทัศน์ที่น่ามอง แต่เลสกลับสัมผัสได้ถึงพลังเวทแปลกประหลาดทันทีที่พวกเธอก้าวเข้ามา หลังจากเพ่งสมาธิ เลสก็จับจ้องไปยังเด็กหญิงที่อายุน้อยกว่า สภาพวิญญาณของเธอยังไม่มั่นคง วิญญาณอันบริสุทธิ์กำลังถูกสิ่งสกปรกบางอย่างทำให้แปดเปื้อน

ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของเลส เด็กหญิงส่งรอยยิ้มบางเบามาให้เขา

“ดาฟนี่ อัสโทเรีย…ลูกสาวของฉัน” คุณเฮนรี่รีบเอ่ยขึ้น เมื่อเห็นเลสจ้องลูกสาวคนเล็กตาไม่กะพริบ เขาต้องย้ำเตือนสักหน่อยว่า พ่อยังอยู่ตรงนี้นะ!

“เลส…เลส ชาซาร่า ลินท์”

เลสเหลือบมองเฮนรี่หนึ่งที ก่อนจะหันไปมองมิสเตอร์เบอร์กิน

มิสเตอร์เบอร์กินขยับลำคอ “คุณกรีนกราสครับ…ของที่คุณลินท์มี อาจจะเป็นสิ่งที่คุณต้องการ”

จากนั้นเขาก็อธิบายเกี่ยวกับอุปกรณ์เวทมนตร์สองชิ้นที่เลสยังไม่ได้ขาย ฟังแล้วคุณกรีนกราสถึงกับตาลุกวาว

“เทียนที่ช่วยให้จิตสงบ…กับผลไม้ที่รักษาโรคได้อย่างนั้นหรือ?”

ฟังแค่นี้ก็เหมือนใช่ตรงกับอาการป่วยของลูกสาว ทำให้เขาใจเต้นแรงขึ้นมาทันที

พูดไปก็แทบไม่น่าเชื่อ แต่ลูกสาวตระกูลกรีนกราสโดยตรง ผู้เป็นที่รักและทะนุถนอมของครอบครัว อัสโทเรีย กรีนกราส กลับเป็นเด็กที่โชคร้ายยิ่งนัก

ตั้งแต่เกิดมา ก็ถูกตรวจพบว่ามีคำสาปเลือดติดอยู่ นี่คือคำสาปที่เกาะกุมอยู่บนวิญญาณ มอบความสามารถในการแปลงร่างเป็นสัตว์ให้เธอ แต่สิ่งที่ต้องแลกคือวันหนึ่งเธอจะไม่อาจหวนคืนเป็นมนุษย์ได้อีก และสุดท้ายจะสูญเสียความทรงจำทั้งหมด กลายเป็นเพียงสัตว์ร้ายอย่างแท้จริง

ความคิดที่ว่าลูกสาวอันสดใสจะกลายเป็นอสูรไร้สติ หิวกระหายเลือดเนื้อ มันเป็นสิ่งที่คุณเฮนรี่ยอมรับไม่ได้ ตระกูลกรีนกราสก็ไม่อาจปล่อยให้เกิดขึ้นได้เช่นกัน เขาจึงพยายามเสาะหาวิธีรักษาทุกหนทาง แม้แต่ วิธีที่ไม่อาจเปิดเผยในที่แจ้งก็ตาม และนั่นคือเหตุผลที่เขามาปรากฏตัวในร้านของเบอร์กินวันนี้

แต่ดูเหมือนว่าการมองหาทางลับๆ กลับทำให้เขาพบเจอกับโอกาสอันคาดไม่ถึง

“เท่าไหร่? ของสองชิ้นนี้ฉันเอาทั้งหมด” คุณเฮนรี่ถามอย่างไม่ลังเล แสดงออกชัดถึงความกระหายอยากได้

“สามร้อยเกลเลียน…ทั้งสองชิ้นเอาไปเลย”

มิสเตอร์เบอร์กินที่ยืนฟังถึงกับหายใจสะดุด ราคาแบบนี้มันถูกเกินไป! ถ้าเป็นเขาขาย อย่างน้อยต้องบวกขึ้นอีกเท่าตัว คุณเฮนรี่ก็ใช่ว่าจะขาดแคลนเงินเสียเมื่อไหร่ ของพวกนี้ก็ตรงกับที่เขาต้องการเสียด้วย

น่าเจ็บใจจริงๆ…ถ้าเขารีบซื้อตอนแรก ไม่มัวต่อรองกับเลส ป่านนี้เขาคงทำกำไรได้สามร้อยเกลเลียนแล้ว! พอคิดถึงเงินก้อนใหญ่ที่หลุดลอยไป เบอร์กินก็เจ็บปวดแทบหายใจไม่ออก

แต่ในขณะที่เบอร์กินกำลังสำนึกผิดอยู่นั้น เลสก็ปิดดีลกับเฮนรี่ กรีนกราสไปเรียบร้อยแล้ว

เลสมองเห็นความดีใจจริงใจบนใบหน้าของอีกฝ่าย จึงเตือนขึ้น “เทียนมีผลเพียงทำให้สงบใจเท่านั้น ส่วนผลชำระล้างก็ไม่ได้วิเศษถึงขั้นนั้น อย่าหวังพึ่งเกินไป”

“ไม่เป็นไร แค่ช่วยได้บ้างก็ดีแล้ว” เฮนรี่ตอบพลางเก็บสองกล่องไว้แนบอกอย่างทะนุถนอม เขาเองก็รู้อยู่เต็มอกว่าคำสาปนี้ยากแค่ไหน ไม่เคยคาดหวังเลยว่าแค่จ่ายสามร้อยเกลเลียนในร้านลึกลับแถวตรอกน็อกเทิร์นจะรักษาลูกสาวให้หายขาดได้ ขอเพียงลดความเจ็บปวดลงบ้างก็คุ้มแล้ว

เมื่อจ่ายเงิน รับของ เสร็จสิ้นภารกิจของวันนี้ ก่อนออกจากร้าน เขาก็หันกลับมาถามเลสว่า

“เฮ้ จะให้ฉันไปส่งไหม?”

เขาชี้ไปที่รถม้าที่จอดอยู่หน้าร้าน เขาสังเกตมานานแล้วว่ามีบางคนกำลังจับตาดูเลสอยู่ทั้งในและนอกร้าน

เหล่าพ่อมดที่เฝ้ามองถึงกับหน้าเปลี่ยนสีทันที ถ้าเลสขึ้นรถม้าของตระกูลกรีนกราส พวกเขาจะทำอะไรได้อีกเล่า พวกเขาไม่กล้าหยุดรถของตระกูลนี้แน่ ของที่เหมือนจะถึงปากกลับกลายเป็นจะบินหนีไปเสียแล้ว!

ทว่าความโล่งอกกลับมาเยือนพวกเขาอีกครั้ง เพราะเลสปฏิเสธคำเชิญนั้น

การปฏิเสธนี้ทำให้เฮนรี่ประหลาดใจเล็กน้อย แต่เมื่อมั่นใจว่าเลสไม่ต้องการจริงๆ เขาก็ไม่เซ้าซี้ต่อ รีบพาลูกสาวออกจากร้านเบอร์กินบอร์กไปทันที

หลังจากนั้น เลสยังคุยกับเบอร์กินอีกสองสามประโยค รับปากว่าจะกลับมาขายของอีก ก่อนพาลูเพทพร้อมเงินก้อนโตออกจากร้านขายของมืดแห่งนี้

ทันทีที่ก้าวออกจากร้าน เลสก็สัมผัสได้ถึงสายตาไม่เป็นมิตรหลายคู่ที่กวาดมาบนตัวเขากับลูเพท

เขาถอนหายใจ ถ้าพ่อมดเมื่อพันปีก่อนมีฝีมือแค่นี้ คงถูกมนุษย์หมาป่าหรือก็อบลินล้างเผ่าพันธุ์ไปแล้ว กระนั้นก็แปลได้อย่างเดียวว่าพ่อมดยุคปัจจุบันมีชีวิตอยู่ค่อนข้างสบายทีเดียว

เขากับลูเพทจงใจเดินไปทางเปลี่ยว มุ่งไปจนสุดซอยตัน ก่อนหยุดยืน

เมื่อเห็นผู้ติดตามทั้งสี่ปรากฏ เลสยกมือสองข้างขึ้น ยิ้มอย่างอับจนหนทาง “ถ้าเป็นพวกฉัน คงไม่เดินตามมาแน่ ทุกคนเห็นกันชัดว่าพวกนายกำลังสะกดรอย พวกนายคงไม่ได้คิดว่าตัวเองยังไม่โป๊ะแตกหรอกนะ?”

ได้ยินเช่นนั้น พวกสี่คนหันมองหน้ากันไปมา สุดท้ายหัวหน้าของกลุ่มก็เอ่ยขึ้น

“พอพูดมากได้แล้ว นายไม่รู้จักประเมินสถานการณ์บ้างหรือ? ตอนนี้พวกเรามีสี่ ส่วนแกแค่สอง แกเสียเปรียบชัดๆ อย่าดื้อรั้นไปเลย มอบตัวซะ เราจะได้กลับไปส่งงานไวๆ…จะโทษใครก็โทษตัวเองที่ไปยั่วคนผิดเข้า”

จากคำพูดนั้น เลสก็พอจะเข้าใจแล้วว่าต้นตอความวุ่นวายมาจากไหน เจ้าหนูตระกูลแมคมิลแลนคนนั้นอีกแล้ว ทำให้เขาอดขุ่นเคืองไม่ได้ บางคนมันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ คงต้องสั่งสอนไว้สักหน่อย

ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายกำลังประจันหน้าอยู่ เชือกเส้นใสเส้นหนึ่งก็คืบคลานอยู่บนพื้น สีโปร่งใสช่วยพรางตัวมันได้อย่างดี เลสราวกับไม่ทันสังเกตมันเลย

จนกระทั่งมันเลื้อยถึงปลายเท้าเขา แล้วในจังหวะสนทนา มันก็พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปยังลำคอของเขา!

(จบบท)