บทที่ 9 คือพ่อมดที่เลือกไม้กายสิทธิ์

“ไม้กายสิทธิ์อันนั้นไม่ขาย”

เสียงชายชราดังขึ้น เขาเดินออกมาจากร้านก้าวมาหยุดตรงหน้า พื้นเท้าแทบไม่มีเสียง แต่ดวงตาสีอ่อนคู่นั้นกลับส่องประกายสว่างราวกับดวงจันทร์คู่

เลสเหลือบมองชายชรา ใบหน้าเหี่ยวย่นนั้นคล้ายกับช่างทำไม้กายสิทธิ์เมื่อพันปีก่อนที่เขาเคยพบเจอราวเจ็ดถึงแปดส่วน ราวกับถูกดึงออกมาจากความทรงจำของเขา

“ท่านต้องเป็นคุณโอลิแวนเดอร์สินะ”

โดยไม่ต้องถามชื่อ เลสก็มั่นใจว่านี่คือทายาทของตระกูลโอลิแวนเดอร์ ดูจากตรงนี้แล้ว ครอบครัวนี้ทำไม้กายสิทธิ์สืบทอดกันมายาวนานกว่าพันปี คำโฆษณาบนป้ายร้านคงไม่เกินจริง

“แน่นอน” การิก โอลิแวนเดอร์ไม่ได้มีท่าทีแปลกใจ ที่นี่คือหน้าร้านโอลิแวนเดอร์ ใครเดาก็ได้ว่าเขาเป็นใคร

เขาย้ำกับเลสอีกครั้งว่า ไม้กายสิทธิ์ในตู้โชว์นั้นไม่ขาย ถ้าอยากซื้อก็มีพัน ๆ อันในร้านให้เลือก แต่มีเพียงอันนั้นเท่านั้นที่ไม่ได้

เลสชี้ไปที่ไม้กายสิทธิ์ในตู้แล้วถามว่า

“ไม้แอปเปิ้ล แกนเส้นประสาทสมองมังกรใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว ยาวสิบสองกับหนึ่งในสี่นิ้ว ไม้แอปเปิ้ลกับแกนเส้นประสาทสมองมังกร เป็นการจับคู่ที่หายากมากทีเดียว” น้ำเสียงของโอลิแวนเดอร์เต็มไปด้วยความประหลาดใจและชื่นชม

เขาแปลกใจจริง ๆ ที่เด็กหนุ่มตรงหน้านี้เพียงมองผ่านกระจกก็รู้ทั้งไม้และแกนได้แม่นยำ นี่เป็นพรสวรรค์ที่น่าอิจฉา เขาเป็นศิษย์สืบทอดของใครกันแน่?

ด้วยเห็นแก่ความรู้เรื่องไม้กายสิทธิ์ของเลส โอลิแวนเดอร์จึงเล่าเรื่องราวของไม้กายสิทธิ์อันนั้นให้ฟัง มันถูกสั่งทำไว้เมื่อพันปีก่อน แต่วันที่นัดรับ เจ้าของกลับไม่มา ปู่ทวดของเขารอคอยอยู่ตลอด กระทั่งสิ้นชีวิตไปโดยที่เด็กสาวคนนั้นไม่เคยปรากฏตัว ก่อนสิ้นใจได้ทิ้งกฎไว้ว่า ไม้กายสิทธิ์อันนี้จะขายได้ก็ต่อเมื่อมีคนกล่าวจำนวนเงินที่เหลือถูกต้อง และจ่ายด้วยเงินสมัยนั้นเท่านั้น

ในสายตาโอลิแวนเดอร์ เงื่อนไขนี้แทบเป็นไปไม่ได้ เพราะเพียงแค่หาเงินตราโบราณมาก็ยากแล้ว ไหนจะต้องรู้จำนวนเงินที่เหลืออีก ซึ่งนอกจากครอบครัวเขาไม่มีใครรู้เลย

ดังนั้นไม้กายสิทธิ์นี้จึงถูกเก็บไว้ในตู้โชว์ตลอดมา เป็นสัญลักษณ์แห่งประวัติศาสตร์ของตระกูล

“ราคาที่เหลือคือสามสิบเจ็ดเพนนีเงินแอสเซลสแตน เอาไว้ให้ดีล่ะ ไม้นี้ข้าจะเอาไป”

เลสล้วงเอาถุงเงินจากเอวส่งให้โอลิแวนเดอร์

เหรียญเพนนีเงินแต่ละเหรียญหนักไม่ถึงสองกรัม ทั้งสามสิบเจ็ดเหรียญรวมกับถุงยังไม่ถึงสามออนซ์ โอลิแวนเดอร์รับไปได้อย่างไม่ยากเย็น

เขายืนนิ่งไปทันที ทำอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าเด็กหนุ่มคนนี้รู้ราคาที่เหลือได้อย่างไร แถมยังเตรียมเงินโบราณมาพอดีอีกด้วย หรือเขาจะเป็นทายาทของเด็กสาวคนนั้น? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมต้องรอถึงพันปีจึงมารับไม้กายสิทธิ์?

โอลิแวนเดอร์เต็มไปด้วยความสับสน

“ทำไมล่ะ?” เขาหลุดถามโดยไม่ทันคิด

“เพราะข้ามีสายสัมพันธ์กับไม้กายสิทธิ์นี้” เลสยิ้มบาง ๆ

ใครจะคาดคิดว่า เขาเคยอยู่ในเหตุการณ์เมื่อครั้งนั้นทั้งหมด และบังเอิญเก็บเหรียญเงินสมัยนั้นไว้ได้จำนวนหนึ่ง?

แก้มตอบ ๆ ของโอลิแวนเดอร์สั่นไหว แต่สุดท้ายก็เก็บถุงเงินลงในกระเป๋า

“แกนไม้กายสิทธิ์นี้คือเส้นประสาทสมองมังกร แม้ว่าจะเป็นวัสดุชั้นเยี่ยม แต่ก็ไม่มั่นคงเท่าประสาทหัวใจ ต้องอาศัยผู้ใช้ที่ควบคุมพลังเวทได้ดี ที่สำคัญ มันถูกสร้างขึ้นเมื่อพันปีก่อน ข้าไม่อาจรับประกันคุณภาพได้” ด้วยจรรยาบรรณ เขาเตือนเลสไว้

“อืม งั้นข้าก็อยากซื้ออีกอัน อันเมื่อกี้ข้าแค่รับแทนเพื่อน”

เลสซื้อเพียงเพราะความทรงจำ แต่ยังอยากได้อันที่เหมาะกับตนจริง ๆ

“โอ้ เยี่ยมเลย!” โอลิแวนเดอร์สดใสขึ้นทันตา รีบเชิญเลสกับลูเพ็ทเข้าไปในร้าน

ภายในร้านเล็ก มีเพียงเก้าอี้ยาวหนึ่งตัว กับกล่องกระดาษแคบ ๆ นับพันกองสูงจรดเพดาน ก้าวเข้ามาแล้ว เลสรู้สึกถึงแรงสะท้านในใจ ขนแขนลุกชัน

เขารู้ว่านี่คือเสียงสะท้อนเวทมนตร์จากวัสดุชั้นสูงนับพันรวมกัน ทำให้การไหลเวียนพลังเวทภายในห้องปั่นป่วน แม้แต่ฝุ่นละอองก็เหมือนจะสั่นสะท้อนตามพลังเวท

เขามองไปที่ลูเพ็ท แต่เธอกลับนิ่งเฉยราวไม่รู้สึกอะไรเลย

บางครั้งความไม่รู้สึกก็อาจเป็นเรื่องดี เลสคิดในใจ

เขาสลัดความคิดออกแล้วหันไปหาโอลิแวนเดอร์ เตรียมจะเลือกไม้กายสิทธิ์ที่ต้องการ

“ที่นี่มีไม้กายสิทธิ์ที่ใช้เขางูราชันเป็นแกนไหม?”

หากมีให้เลือก เขาย่อมเลือกเช่นเดิม งูราชันเป็นแกน ไม้งูเป็นตัวไม้ แต่คำตอบที่ได้ทำให้เขาตกตะลึง

“งูราชัน? สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายเช่นนั้นไม่ปรากฏมาหลายร้อยปีแล้ว สิ่งที่ขาย ๆ กันว่า ‘เขางูบาซิลิสก์’ ล้วนเป็นของปลอม ไม่มีใครใช้ทำแกนไม้กายสิทธิ์หรอก”

ชั่วร้าย?

คิ้วเลสขมวดทันที

“ท่านเข้าใจผิดลึกนัก ประวัติศาสตร์การเพาะพันธุ์งูราชันมีมาตั้งแต่กรีกโบราณ สิ่งมีชีวิตนี้มิใช่ชั่วร้าย มันก็เหมือนอาวุธ ไม่มีดีหรือเลว”

แต่คำพูดของเขาถูกโอลิแวนเดอร์มองข้าม ชายชราผู้นี้ดื้อรั้น ไม่หวั่นไหวต่อถ้อยคำของเด็กหนุ่ม

เขาหยิบสายวัดออกมา วัดขนาดตัวเลสทุกส่วน ทั้งไหล่ ปลายนิ้ว ข้อมือ ศอก กระทั่งเส้นรอบศีรษะ

ขณะวัด เขากล่าวอธิบายความเชื่อของตน

“ข้าใช้เพียงขนยูนิคอร์น ขนหางฟีนิกซ์ และเส้นประสาทมังกรเท่านั้น ทุกไม้กายสิทธิ์ของโอลิแวนเดอร์ล้วนไม่เหมือนกัน หน้าที่ของข้าคือช่วยเจ้าให้เจอไม้กายสิทธิ์ที่เลือกเจ้า”

“โอ้? ไม้กายสิทธิ์เลือกพ่อมด?” เลสยกคิ้ว

“แน่นอน!” โอลิแวนเดอร์ตอบทันที

เลสกลั้นยิ้มไม่อยู่ เขาหันไปทางกำแพงที่เต็มไปด้วยไม้กายสิทธิ์

“สำหรับข้าแล้ว คือพ่อมดที่เลือกไม้กายสิทธิ์ต่างหาก ถ้าไม่เชื่อ ก็ดูเอา”

โอลิแวนเดอร์รู้สึกสังหรณ์ร้าย รีบถาม

“เจ้าจะทำอะไร?”

“ไม่มีไม้กายสิทธิ์ใดปฏิเสธพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ได้ ข้าต่างหากที่เลือกมัน ไม่ใช่มันเลือกข้า”

เลสกางแขนออก

ทันใดนั้น กำแพงไม้กายสิทธิ์ก็สั่นสะเทือน กล่องนับพันสั่นไหวราวกับสิ่งมีชีวิตที่ตื่นขึ้น

เลสรับรู้ได้ถึงอารมณ์ของไม้กายสิทธิ์เหล่านั้น: ความหวาดกลัว การยอมจำนน ความดื้อดึง ความโกรธ… และความยินดี

เขาสามารถเลือกอันใดก็ได้ตามใจ ไม่มีไม้ใดกล้าปฏิเสธ

เขาจับสัญญาณของความยินดีนั้น แล้วเอื้อมมือออกไป กล่องไม้กายสิทธิ์หนึ่งกล่องพุ่งออกมา ตกลงสู่มือเขาอย่างมั่นคง

“สิบสามนิ้ว ไม้เอลเดอร์ แกนประสาทหัวใจมังกร” โอลิแวนเดอร์เผลอเอ่ยออกมาเมื่อเห็น

“ไม้กายสิทธิ์ที่ดีทีเดียว ราคาเท่าไหร่?”

“เจ็ดกัลเลียน”

“อีกอัน” เลสโบกมือเรียกไม้กายสิทธิ์อีกกล่อง ยาวสิบสองนิ้ว ไม้ลอเรล แกนขนหางยูนิคอร์น

อันนี้เขาตั้งใจให้ลูเพ็ท

เมื่อจ่ายเงินเรียบร้อยและกำลังจะออกไป โอลิแวนเดอร์ก็เอ่ยถาม เสียงสั่นเครือ

“เ-เจ้าคือใครกันแน่?”

เลสไม่หันกลับ เพียงเดินออกไปพร้อมลูเพ็ทที่ยังคงอึ้งทึ่ง ทิ้งเสียงไว้ก้องในร้านเล็ก ๆ นั้น

“ข้าคือพ่อมดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งยุคนี้”

คำกล่าวนี้อวดดีเหลือเกิน แต่โอลิแวนเดอร์กลับรู้สึกขึ้นมาในใจว่านี่มิใช่คำโกหก ภาพเมื่อครู่ยังตราตรึงในสมองเขาไม่จางหาย

สุดท้ายแล้ว ไม้กายสิทธิ์เลือกพ่อมด หรือพ่อมดเลือกไม้กายสิทธิ์กันแน่?

ความเชื่ออันมั่นคงของโอลิแวนเดอร์แปร่งร้าวลงเพราะเด็กหนุ่มเพียงคนเดียวที่ก้าวเข้ามา และเลือกไม้กายสิทธิ์ด้วยตนเอง

(จบบท)