บทที่ 25: พรีเมียร์ลีก? ขอชั้นครองสกอตติชพรีเมียร์ชิปก่อนแล้วกัน!

บทที่ 25: พรีเมียร์ลีก? ขอชั้นครองสกอตติชพรีเมียร์ชิปก่อนแล้วกัน!

“เอ่อ... ผมสบายดีครับ... ค่อนข้างดีทีเดียว...”

เฉิน เสี่ยวเหลียง หยุดพูดกลางคัน เขานึกถึงคำสั่งรักษาความลับของเจอร์ราร์ด และทำได้เพียงพูดกลบเกลื่อนอย่างคลุมเครือ

“จากที่ดูแล้ว คุณก็ดูสบายดีนะ...” ซุน จี้ไห่ ก็งงเช่นกัน เพราะวิดีโอภาพช้าตอนที่เฉิน เสี่ยวเหลียง ขาหักนั้นเต็มไปทั่วอินเทอร์เน็ต

“ในสภาพปัจจุบันของคุณคงจะเดินทางไปไหนมาไหนไม่ได้ งั้นผมจะไปหาคุณเอง คุณมีเวลาพรุ่งนี้หรือวันมะรืนไหมครับ?”

“โอ้ ไม่ครับ... คุณซุนครับ คุณไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นจริงๆ ครับ...”

หลังจากเกริ่นนำเล็กน้อย ในที่สุดทั้งสองก็ตกลงที่จะพบกันในเมืองเล็กๆ ใกล้กับที่พักของเจอร์ราร์ด

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉิน เสี่ยวเหลียง ส่งข้อความหาเจอร์ราร์ดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนของสโมสรและยังเป็นผู้ปกครองของเขาในฐานะผู้เยาว์ด้วย ดังนั้นเขาจึงต้องรายงาน

เจอร์ราร์ดไม่ได้ตอบกลับจนกระทั่งรถบัสของสโมสรกลับมาถึงกลาสโกว์จากเอดินบะระ จากนั้นเขาก็ส่งข้อความหาเฉิน เสี่ยวเหลียง:

OK

วันต่อมา ในร้านกาแฟที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งในเมืองลาส เวกัส ใกล้กับที่พักของเจอร์ราร์ด เฉิน เสี่ยวเหลียง ในรถเข็นวีลแชร์ ได้พบกับซุน จี้ไห่

รถเข็นวีลแชร์และเฝือกป้องกันที่ขาขวาของเขาเป็นอุปกรณ์ช่วยเคลื่อนที่พิเศษที่โค้ชฟิตเนสเตรียมไว้ให้เขา และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยซึ่งทำหน้าที่เป็นคนขับรถของเขาด้วย ก็รับผิดชอบในการรับส่งเขารออยู่ด้านนอกร้านกาแฟ

เฉิน เสี่ยวเหลียง รู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเจอร์ราร์ดกำลังวางแผนการใหญ่บางอย่างอยู่

ซุน จี้ไห่ ก็เข้าประเด็นทันที: “เมื่อเร็วๆ นี้พวกผมที่เป็นผู้เล่นทีมชาติรุ่นเก๋าไม่กี่คนได้ร่วมทีมกันเพื่อมุ่งเน้นไปที่การฝึกเยาวชน เรากำลังใช้ประโยชน์จากคอนเนคชั่นของผมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี เพื่อดูว่าเราจะสามารถเลือกเด็กที่มีพรสวรรค์จากประเทศสีแดงและส่งพวกเขาไปศึกษาต่อที่อังกฤษได้หรือไม่”

“บังเอิญว่าด้วยความนิยมของคุณเมื่อเร็วๆ นี้ ผู้ปกครองและโรงเรียนหลายแห่งในประเทศสีแดงได้เปลี่ยนมุมมองของพวกเขาเกี่ยวกับการให้เด็กๆ เล่นฟุตบอล ประกอบกับอาการบาดเจ็บล่าสุดของคุณ ทุกคนก็ค่อนข้างเป็นห่วง ดังนั้นผมจึงควรจะมาเยี่ยมคุณอย่างแน่นอน”

เฉิน เสี่ยวเหลียง แสดงความรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าและรู้สึกละอายใจ แต่เขาไม่สามารถบอกเขาได้ว่าขาของเขาหายดีทันที ณ ที่เกิดเหตุ ใครก็ตามที่ได้ยินก็คงคิดว่าเขาสติแตกไปแล้ว

“แมนเชสเตอร์ ซิตี ต้องการที่จะติดต่อคุณผ่านผมก่อน หลังจากจบฤดูกาลสกอตติชพรีเมียร์ชิปนี้ คุณก็จะอายุ 17 ปีและสามารถเซ็นสัญญาเป็นผู้เล่นอาชีพได้ คุณจะเต็มใจที่จะย้ายไปแมนเชสเตอร์ ซิตี หรือไม่? กวาร์ดิโอลาประเมินศักยภาพของคุณไว้สูงมาก”

“สุดยอดไปเลย!” เฉิน เสี่ยวเหลียง แอบดีใจในใจ

กวาร์ดิโอลาและมูรินโญ่คือสองโค้ชที่ร้อนแรงที่สุดในวงการฟุตบอลยุโรปตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ไม่ใช่แค่เพราะความสำเร็จในการคุมทีมของพวกเขา แต่ยังเป็นเพราะความแตกต่างทางบุคลิกภาพอย่างมีนัยสำคัญ ปรัชญาทางแทคติกที่แตกต่างกันอย่างมาก และการปะทะกันสุดคลาสสิกมากมายที่จุดประกายการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อน ในฟอรั่มของประเทศสีแดง มักจะมีคำกล่าวที่ว่า ‘กวาร์ดิโอลากับมูรินโญ่จ้องตากัน’ อยู่เสมอ

เฉิน เสี่ยวเหลียง ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหลังจากที่มูรินโญ่เซ็นสัญญากับเขาแล้ว กวาร์ดิโอลาก็จะให้ความสนใจในตัวเขาเช่นกัน

“เฟอร์นันดินโญของแมนเชสเตอร์ ซิตี อายุ 35 ปีแล้วและเล่นในตำแหน่งกองกลางตัวรับ มันยากสำหรับเขาแล้วที่จะลงเล่นทุกสัปดาห์ในพรีเมียร์ลีกด้วยความเข้มข้นขนาดนั้น กวาร์ดิโอลาเชื่อว่าถ้าคุณย้ายทีมหลังจากจบฤดูกาลนี้และเขาได้ฝึกสอนคุณอีกหนึ่งปี คุณจะมีโอกาสได้เป็นผู้เล่นหมุนเวียน”

“นี่... คุณซุนครับ บอกเรื่องทั้งหมดนี้กับผมก็ไม่มีประโยชน์หรอกครับ... สัญญาของผมอยู่กับทอตนัม” เฉิน เสี่ยวเหลียง ตอบอย่างมีชั้นเชิง

ดวงตาของซุน จี้ไห่ สว่างวาบ: “ถ้าคุณตกลง แมนเชสเตอร์ ซิตี ก็พร้อมที่จะจ่ายค่าฉีกสัญญาโดยตรงและเซ็นสัญญากับคุณเมื่อตลาดซื้อขายนักเตะช่วงฤดูหนาวเปิด!”

หลังจากมาถึงกลาสโกว์ เฉิน เสี่ยวเหลียง ก็ได้ใช้เวลาทำความเข้าใจกฎการย้ายทีมและข้อกฎหมายในวงการฟุตบอลยุโรปเช่นกัน เพราะสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับกระเป๋าเงินและอาชีพของเขา

สัญญาของผู้เล่นเยาวชนอย่างเขาที่อายุต่ำกว่า 17 ปีนั้นไม่ได้รับการคุ้มครอง และพวกเขาสามารถติดต่อกับสโมสรอื่นได้อย่างอิสระ

แม้ว่าเขาจะได้เซ็นสัญญาล่วงหน้าที่จะเปลี่ยนเป็นสัญญาอาชีพเมื่ออายุ 17 ปี แต่ถ้ามีสโมสรใดยินดีที่จะจ่ายค่าฉีกสัญญาก่อนที่เขาจะอายุครบ 17 ปี พวกเขาก็ยังสามารถคว้าตัวเขาไปได้

สำหรับแมนเชสเตอร์ ซิตี ซึ่งเป็นหนึ่งในสโมสรที่ร่ำรวยที่สุดในพรีเมียร์ลีก ค่าฉีกสัญญาของเขาก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

คงจะเป็นการโกหกถ้าจะบอกว่าเขาไม่ตื่นเต้น

เมื่อเทียบกับทอตนัม แมนเชสเตอร์ ซิตี ในปัจจุบันคือทีมที่ร้อนแรงที่สุดในพรีเมียร์ลีก ในสามปีที่ผ่านมา พวกเขาคว้าแชมป์ลีกได้สองครั้ง เพิ่งจะจบอันดับสองรองจากลิเวอร์พูลเมื่อฤดูกาลที่แล้วเท่านั้น

ในขณะที่ทอตนัมก็มีผลงานที่โดดเด่นในการเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศแชมเปียนส์ลีก แต่เป้าหมายโดยรวมของพวกเขายังคงเป็นการจบในสี่อันดับแรกในลีกเพื่อผ่านเข้าไปเล่นในแชมเปียนส์ลีก

เมื่อเห็นว่าเฉิน เสี่ยวเหลียง ค่อนข้างจะเอนเอียง ซุน จี้ไห่ ก็พูดต่อ: “ผมได้ยินมาว่าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเชลซีได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว แมวมองของพวกเขาอยู่ที่สนามคอยสังเกตคุณในไม่กี่เกมที่ผ่านมา เมื่อรู้เช่นนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี ก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะสื่อสารกับคุณก่อนใคร อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บครั้งนี้ทำให้พวกเขาค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับอนาคตของคุณ”

“แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บของคุณไม่น่าจะเป็นปัญหาแล้ว”

ซุน จี้ไห่ ก็พูดความจริงเช่นกัน ในวงการฟุตบอลที่มีการแข่งขันสูง สโมสรใหญ่ๆ ต่างก็มองตามความเป็นจริงและมีเหตุผล สำหรับอาการบาดเจ็บอย่างขาหัก ไม่ต้องพูดถึงเด็กอายุ 16 ปีเลย แม้แต่ผู้เล่นอายุ 26 ปีที่อยู่ในช่วงพีคก็อาจจะต้องแขวนสตั๊ดเพราะอาการบาดเจ็บได้เป็นอย่างดี

“คุณซุนครับ ผมไม่สามารถสัญญาอะไรกับคุณได้ สิ่งที่ผมกำลังคิดอยู่ตอนนี้คือการฟื้นตัวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วก็เล่นให้ดีในการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ผมรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งสำหรับการประเมินค่าของแมนเชสเตอร์ ซิตี แต่ผมยังเด็กอยู่ ผมจะวางแผนอีกทีเมื่อผมโตเป็นผู้ใหญ่มากกว่านี้ครับ”

เฉิน เสี่ยวเหลียง ตอบอย่างนอบน้อม

ขณะที่เขาพูดเช่นนี้ เขาก็กำลังคิดว่า:

“สโมสรใหญ่ๆ คอยดึงตัวผู้เล่นเยาวชนที่มีแววไปทั่วทุกหนแห่ง ถ้าพวกเขาพัฒนาขึ้นในอีกไม่กี่ปี พวกเขาก็สามารถใช้งานเองได้ ถ้าไม่ พวกเขาก็สามารถขายทำเงินได้ ยิ่งไปกว่านั้น สโมสรที่ร่ำรวยสโมสรไหนบ้างที่จะไม่สนใจตลาดประเทศสีแดงในตอนนี้? พวกเขาอาจจะไม่ได้ตั้งใจจะใช้งานชั้นจริงๆ ถ้าพวกเขาซื้อชั้นไป ชั้นจะไม่วู่วามขนาดนั้นหรอก”

ซุน จี้ไห่ พยักหน้า พูดด้วยความพึงพอใจ: “เฉิน เสี่ยวเหลียง คุณนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ สมัยนั้น เฒ่าฟ่านกับผมเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ไปเล่นฟุตบอลในอังกฤษ ค่าตัวของเรารวมกันแค่ 500,000 ปอนด์ และตอนแรกเราก็ไปอยู่กับคริสตัล พาเลซ ในอิงลิช เฟิร์สต์ ดิวิชั่น”

“สมัยนั้น การถูกสโมสรในยุโรปสังเกตเห็น แม้จะเป็นในลีกลำดับที่สอง ก็ถือเป็นเรื่องใหญ่มาก แต่ผู้คนก็ค่อนข้างจะเรียบง่ายกว่านี้ ถึงแม้เราจะไม่ได้มีรายได้มากเท่าตอนนี้ แต่ก็ไม่มีอินเทอร์เน็ตหรือสื่อส่วนบุคคลที่คอยตามรังควานคุณด้วยเรื่องไร้สาระทุกรูปแบบ”

“พวกเราเปรียบเสมือนความหวังของประเทศ”

“อนิจจา น่าเสียดาย เราคิดว่านี่คือจุดเริ่มต้นของจุดสูงสุดของวงการฟุตบอลประเทศสีแดง แต่เรากลับไม่รู้เลยว่ามันคือจุดสูงสุดไปแล้ว”

“ตอนนี้ มีเพียงคุณกับอู่ เหล่ย เท่านั้นที่ยังคงเล่นอยู่ในยุโรป เขาก็ไม่ได้สบายเหมือนกัน เอสปันญอลสามารถเล่นได้แค่ในเซกุนดาดิบิซิออนในฤดูกาลนี้ และเขาก็ยังไม่ค่อยได้รับโอกาสลงเล่นมากนัก”

“แต่เฉิน เสี่ยวเหลียง คุณอายุน้อยกว่าตอนที่เรามาถึงยุโรป และจุดเริ่มต้นของคุณก็สูงกว่า มูรินโญ่ไม่ต้องพูดถึงเลย และแม้แต่เจอร์ราร์ด ถึงแม้เขาจะไม่ได้เป็นโค้ชมานาน แต่ทรัพยากรและคอนเนคชั่นของเขาในอังกฤษก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเทียบได้”

“ผมได้ยินมาว่าหลังจากที่คุณมาที่นี่ เขาก็มาเป็นผู้ปกครองให้คุณเป็นการส่วนตัว คุณต้องรักษาโอกาสนี้ไว้ให้ดี! ถ้าคุณเดินบนเส้นทางนี้ได้ดี ฟุตบอลประเทศสีแดงก็ขึ้นอยู่กับคุณแล้ว!”

“อืม!” เฉิน เสี่ยวเหลียง พยักหน้าอย่างตื่นเต้น

ทั้งสองคุยกันอีกสักพักก่อนจะแยกย้ายกันไป เมื่อเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไปส่งเฉิน เสี่ยวเหลียง ที่บ้าน เจอร์ราร์ดก็กลับมาแล้ว กำลังดูฟุตเทจการแข่งขันกับทีมไอร์แลนด์ซ้ำไปซ้ำมา

เมื่อเห็นเฉิน เสี่ยวเหลียง กลับมาถึงบ้าน การกระทำแรกของเจอร์ราร์ดคือการตรวจดูขาของเขา แม้ว่าเขาจะได้ดูมันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในสัปดาห์ที่ผ่านมา

“เด็กแสบเอ๊ย นายไม่มีแม้แต่รอยแผลเป็นเลยนะ นี่มันของขวัญจากพระเจ้าจริงๆ”

“โค้ชครับ ผมลงเล่นเกมหน้าได้ไหมครับ?” เฉิน เสี่ยวเหลียง ถามอย่างตื่นเต้น

“ไม่ได้ นายต้องรออีกสักพัก ตอนนี้ นายจะฝึกซ้อมแยกไปก่อน”

เจอร์ราร์ดยืนขึ้นและพูดต่อ: “แมนเชสเตอร์ ซิตี อยากได้ตัวนายงั้นเหรอ?”

เฉิน เสี่ยวเหลียง ตะลึงงัน: “คุณรู้เรื่องนั้นด้วยเหรอครับ?”

“แล้ว นายอยากจะไปไหมล่ะ?”

เฉิน เสี่ยวเหลียง ส่ายหัว: “ผมไม่อยากไปนั่งเป็นตัวสำรองแล้วดูคนอื่นเล่นหรอกครับ”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ชั้นชอบที่จะได้ยินแบบนั้น ความทะเยอทะยาน!” เจอร์ราร์ดตบเฉิน เสี่ยวเหลียง อย่างมีความสุข

“ดูอย่างเฒ่าเดวิสกับทาเวอร์เนียร์สิ ในสกอตติชพรีเมียร์ชิป พวกเขาคือผู้เล่นที่ดีที่สุดในตำแหน่งของตัวเอง แต่ถึงอย่างนั้น คนหนึ่งก็ทำได้แค่เป็นผู้เล่นหมุนเวียนในทีมกลางตารางของพรีเมียร์ลีก และอีกคนก็ใช้เวลาห้าปีที่นิวคาสเซิล ได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกแค่สองเกม”

“ในฐานะโค้ช ความฝันของชั้นก็คือการได้คุมทีมลิเวอร์พูลและคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกให้ได้ในสักวันหนึ่ง! ถ้าในอนาคตนายอยากจะเป็นตัวจริงให้กับทีมยักษ์ใหญ่ในพรีเมียร์ลีกจริงๆ งั้นเรามาครองสกอตติชพรีเมียร์ชิปด้วยกันก่อนแล้วกัน!”

จบตอน