บทที่ 24: คำเชิญจากทหารผ่านศึก

บทที่ 24: คำเชิญจากทหารผ่านศึก

ข่าวอาการบาดเจ็บของเฉิน เสี่ยวเหลียง แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วดุจไฟลามทุ่ง ไปถึงฐานแฟนคลับในประเทศสีแดงอย่างรวดเร็ว

มูรินโญ่โทรหาเจอร์ราร์ดในคืนนั้นเพื่อสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ และหลังจากได้รับแจ้งว่าเขาไม่ได้รับอันตรายและได้เห็นรายงานทางการแพทย์ของโรงพยาบาล เขาก็ทึ่งไปเลย

แม้ว่าการตรวจร่างกายอย่างต่อเนื่องจะยืนยันว่าเฉิน เสี่ยวเหลียง ไม่มีปัญหาอะไร แต่เจอร์ราร์ดเพื่อความปลอดภัยอย่างที่สุด ก็ยังคงให้เฉิน เสี่ยวเหลียง พักฟื้นเป็นระยะเวลาหนึ่งและเข้ารับการฝึกซ้อมพิเศษคนเดียวเป็นเวลาประมาณสองสัปดาห์อย่างลับๆ

อย่างไรก็ตาม บาริซิชโชคดีไม่เท่า เขาช็อกไปชั่วขณะทำให้สูญเสียความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นไปเมื่อฟื้นขึ้นมา และแพทย์แนะนำให้เขาอยู่สังเกตอาการ โดยคาดว่าจะฟื้นตัวเต็มที่ในอีกประมาณสี่สัปดาห์

บนตารางคะแนนลีก หลังจากผ่านไปเจ็ดรอบ เรนเจอร์สและเซลติกที่แข่งน้อยกว่าสองนัด ก็ได้ทิ้งห่างออกไปอย่างชัดเจนแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรอบที่เจ็ด แม้ว่าเรนเจอร์สจะเอาชนะดันดี ยูไนเต็ด 4–0 แต่เซลติกก็บุกไปถล่มรอสส์ เคาน์ตี 5–0 โดยผู้เล่นชาวญี่ปุ่นเคียวโงะ ฟุรุฮาชิ ทำได้อีกสองประตู

แปดวันต่อมา ในวันที่ 20 กันยายน เรนเจอร์สต้องบุกไปเยือนทีมอันดับสามอย่างทีมไอร์แลนด์

ในงานแถลงข่าวก่อนการแข่งขัน ทั้งสื่อจากประเทศสีแดงและสื่อท้องถิ่นต่างพร้อมใจกันหยิบยกประเด็นอาการบาดเจ็บของเฉิน เสี่ยวเหลียง ขึ้นมา

คำตอบของเจอร์ราร์ดคลุมเครือ เพียงระบุว่าอาการบาดเจ็บของเฉิน เสี่ยวเหลียง ดีกว่าที่คาดไว้ ต้องการเวลาพักฟื้นประมาณสองเดือน แต่จะไม่ส่งผลกระทบต่ออาชีพในอนาคตของเขาอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินข่าวนี้ พ่อแม่ของเฉิน เสี่ยวเหลียง และแฟนๆ ในประเทศสีแดงก็โล่งใจที่สุด

เจอร์ราร์ดทำเช่นนี้เพราะเขากำลังเตรียมตัวสำหรับ “แมตช์นั้น” อยู่แล้ว

เนื่องจากคำสั่งรักษาความลับของเจอร์ราร์ด เฉิน เสี่ยวเหลียง จึงไม่สามารถไปที่สโมสรได้และทำได้เพียงฝึกร่างกายที่บ้านโดยมีโค้ชฟิตเนสเป็นผู้นำ

ในแมตช์ที่แล้ว เขาทำภารกิจปกติสำเร็จอีกครั้งสี่อย่าง: 【มีชื่ออยู่ในทีมสำหรับแมตช์ถัดไป】,

【ลงเล่นในแมตช์ถัดไป】, 【ลงเล่นและชนะในแมตช์ถัดไป】, และ 【รักษาคลีนชีตในแมตช์ถัดไป】

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากทำได้หนึ่งแอสซิสต์และหนึ่งประตู ภารกิจ 【ทำประตู/แอสซิสต์ในแมตช์ถัดไป】 จึงสามารถรับรางวัลได้สองครั้ง

นอกจากนี้ เขายังทำภารกิจ 【คว้ารางวัลแมนออฟเดอะแมตช์ในเกมถัดไป】 สำเร็จเป็นครั้งแรก

โดยรวมแล้ว เขาได้รับการ์ดฟื้นฟูความอดทน 2 ใบ และค่าการฝึก 12 ชั่วโมง

เมื่อรวมกับการฝึกร่างกายส่วนตัวในสัปดาห์นี้ เขาไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขัน ดังนั้นเขาจึงฝึกซ้อมเกือบทุกวัน สะสมค่าการฝึกได้อีก 21 ชั่วโมง

บวกกับการ์ดฟื้นฟูความอดทนที่เหลืออยู่ก่อนหน้านี้ 1 ใบ และค่าการฝึก 2 ชั่วโมง ตอนนี้เขามีการ์ดฟื้นฟูความอดทนทั้งหมด 3 ใบ และค่าการฝึก 33 ชั่วโมงที่เก็บไว้

เฉิน เสี่ยวเหลียง ลังเลอยู่นานว่าจะใช้การ์ดฟื้นฟูความอดทนหรือไม่ แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาจะไม่สามารถลงเล่นได้อีกสักพักและดังนั้นจึงไม่สามารถรับรางวัลเพิ่มได้ และยังรู้สึกว่าร่างกายค่อนข้างตึงเครียดหลังจากเล่นไป 70 นาทีกับดันดี ยูไนเต็ด เขาจึงตัดสินใจที่จะเก็บการ์ดทั้งสามใบไว้ใช้เมื่อต้องการในภายหลัง

ส่วนค่าการฝึก 33 ชั่วโมงนั้น เขายังคงให้ความสำคัญกับการปรับปรุงค่าสถานะ ‘ขยะ’ ของเขาเป็นอันดับแรก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้สัมผัสกับความตื่นเต้นของการทำแอสซิสต์และประตู เขากระตือรือร้นที่จะสานต่อความรู้สึกนั้นในการแข่งขันต่อไป

ความพึงพอใจของผู้คนนับหมื่นที่โห่ร้องให้เขาหลังจากทำประตูได้นั้นช่างน่าเสพติดอย่างแท้จริง

ยิงได้ครั้งเดียวก็สุดยอด ยิงได้ตลอดก็สุดยอดตลอดไป

เขาใช้ค่าการฝึก 20 ชั่วโมงเพื่อเพิ่มค่าการประกบตัวจาก 6 เป็น 10 ซึ่งจะช่วยปรับปรุงความสามารถในการประกบตัวของเขาในเกมรับที่ไม่มีบอล แทนที่จะต้องคอยวิ่งไล่บอลอยู่เสมอ

ค่าการฝึกที่เหลืออีก 13 ชั่วโมงทำได้เพียงปัดเศษ เขาใช้ 10 ชั่วโมงเพื่อเพิ่มค่าการจับบอลแรกจาก 3 เป็น 5 ซึ่งแทบจะไม่พอที่จะลดช่วงเวลาที่น่าอับอายของการคุมบอลพลาดไปไกลสามเมตร

【ค่าสถานะด้านเทคนิค】 การส่งบอล 5, การครอสบอล 2, การประกบตัว 10, การยิงจุดโทษ 9 เทคนิค 2, การเตะมุม 2, การเลี้ยงบอล 2, การทุ่มบอล 5 การเข้าสกัด 20, การยิงประตู 5, การจับบอลแรก 5, การยิงฟรีคิก 4 การโหม่ง 10, การยิงไกล 4

หลังจากเหลือบมองค่าสถานะทางเทคนิคของเขาแล้ว เฉิน เสี่ยวเหลียง ก็ปิดระบบ เปิดโทรทัศน์ และเริ่มดูการแข่งขันของเพื่อนร่วมทีมกับทีมไอร์แลนด์

ฟอร์มในบ้านของทีมไอร์แลนด์แข็งแกร่งกว่าที่เฉิน เสี่ยวเหลียง คาดไว้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ขาดการประสานงานกับบาริซิชไป อูเกรนบาผู้บุ่มบ่ามและคามาราผู้ใช้ ‘การป้องกันด้วยสายตา’ ได้เปลี่ยนฝั่งซ้ายให้กลายเป็นพื้นที่หายนะอย่างหนักสำหรับการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของคู่ต่อสู้

ในนาทีที่ 21 ทีมไอร์แลนด์ใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนในเกมรับทางฝั่งซ้าย เปิดบอลครอสเข้าไปในกรอบเขตโทษอย่างต่อเนื่อง ทำให้เรนเจอร์สเสียประตูไปก่อน สถิติการรักษาคลีนชีตติดต่อกันตั้งแต่เริ่มฤดูกาลของพวกเขาสิ้นสุดลงอย่างเด็ดขาดที่เจ็ดรอบ

เจอร์ราร์ดทำการเปลี่ยนแปลงทันที โดยย้ายอาริโบไปอยู่ตรงกลาง เฒ่าเดวิสไปอยู่ฝั่งซ้ายเพื่อช่วยป้องกัน และคามาราไปอยู่ฝั่งขวาเพื่อประสานงานกับทาเวอร์เนียร์

ในขณะที่สิ่งนี้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับฝั่งซ้าย มันก็ทำให้ฝั่งขวาอ่อนแอลงเช่นกัน

ทั้งสองฝ่ายสูสีกัน หลังจากที่เรนเจอร์สทำสองประตูติดต่อกันเพื่อพลิกกลับมานำ พวกเขาก็ถูกทีมไอร์แลนด์ตีเสมอได้ในที่สุดในนาทีที่ 70 เนื่องจากคุณภาพในเกมรับที่ลดลง

เซลติกที่จบการแข่งขันไปก่อนหนึ่งวัน เอาชนะลิฟวิงสตัน 3–2 ในบ้าน ยังคงแข่งน้อยกว่าสองนัด ช่องว่างของพวกเขากับเรนเจอร์สบนตารางคะแนนลีกก็แคบลงเหลือ 4 คะแนน

สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือเคียวโงะ ฟุรุฮาชิ กองหน้าชาวญี่ปุ่น ทำประตูได้อีกแล้ว อีกแล้ว และอีกแล้ว

สื่อสกอตแลนด์โหมกระพือฟอร์มการเล่นอันน่าประทับใจของเขาและเฉิน เสี่ยวเหลียง ในสกอตติชพรีเมียร์ชิปอย่างต่อเนื่อง ถึงกับใช้พาดหัวข่าวอย่าง “หอกที่คมที่สุดและโล่ที่แข็งที่สุดในสกอตติชพรีเมียร์ชิป”

โชคดีที่เจอร์ราร์ดเป็นผู้เล่นมากประสบการณ์ เขามักจะกันเฉิน เสี่ยวเหลียง ให้ออกห่างจากสื่อและกระแสความคิดเห็นของสาธารณชนเสมอ

หลังจากดูการแข่งขันจบ เฉิน เสี่ยวเหลียง ที่เบื่อๆ กำลังจะเข้าออนไลน์ไปคุยกับเพื่อนร่วมชั้นเก่าๆ ในประเทศสีแดง ก็มีสายที่ไม่รู้จักโทรเข้ามา และเป็นเบอร์จากประเทศสีแดง

เขาลองรับโทรศัพท์ดู และเสียงของชายวัยกลางคนก็พูดขึ้น:

“นั่นเฉิน เสี่ยวเหลียง รึเปล่าครับ?”

เฉิน เสี่ยวเหลียง ไม่กล้าที่จะตอบ กลัวว่าอาจจะเป็นกับดักของสื่อหรือแก๊งคอลเซ็นเตอร์ ซึ่งจะทำให้เบอร์ของเขารั่วไหลออกไปอย่างรวดเร็ว

“ไม่ครับ ไม่ต้องประหม่า ผมได้เบอร์ของคุณมาจากแม็คอัลลิสเตอร์ ผมแซ่ซุน ชื่อซุน จี้ไห่ คุณน่าจะเคยได้ยินชื่อผมใช่ไหมครับ?”

อะไรนะ? ซุน จี้ไห่???

เครื่องหมายคำถามหลายตัวปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเฉิน เสี่ยวเหลียง

ในฐานะแฟนพรีเมียร์ลีก เฉิน เสี่ยวเหลียง จะไม่รู้จักซุน จี้ไห่ ตำนานของแมนเชสเตอร์ ซิตี ได้อย่างไร

แต่ดึกดื่นเกือบเที่ยงคืน มีผู้ชายโทรมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยอ้างว่าเป็นดาราดัง...ใครจะไปเชื่อล่ะ?

“เอาอย่างนี้ คุณแอดวีแชทผมมา แล้วเราวิดีโอคอลกันได้ ผมไม่ใช่สแกมเมอร์จริงๆ”

เมื่อเห็นคำพูดที่จริงใจของชายคนนั้นและได้ยินสำเนียงในโทรศัพท์ที่ฟังดูเหมือนบทสัมภาษณ์ที่เขาเคยได้ยินในทีวีจริงๆ เฉิน เสี่ยวเหลียง ก็วางสายและยอมรับคำขอเป็นเพื่อนในวีแชทที่อีกฝ่ายส่งมา

ครู่ต่อมา โทรศัพท์ก็ดังขึ้น และในวิดีโอ ชายวัยกลางคนสวมแว่นตาก็ยิ้มออกมา

“เชี่ย! เป็นคุณจริงๆ ด้วย!” เฉิน เสี่ยวเหลียง อุทานด้วยความประหลาดใจ

ซุน จี้ไห่ ก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างมากและยิ้มกว้างยิ่งขึ้น

“เห็นไหม ผมบอกแล้วว่าผมไม่ได้โกหก แต่ก็ถูกแล้วที่คนหนุ่มที่ต้องไปผจญภัยในต่างแดนจะมีความตระหนักในการป้องกันตัวเอง”

“อาจารย์ซุนครับ คุณอุตส่าห์มาหาผม มีอะไรให้ผมรับใช้รึเปล่าครับ?”

“ไม่มีอะไรพิเศษหรอก ไม่ต้องกังวลไป เมื่อเร็วๆ นี้ ผมเพิ่งได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศฟุตบอลอังกฤษ และแมนเชสเตอร์ ซิตี ก็เชิญผมไปร่วมงานอีเวนต์ ผมเลยพักอยู่ที่อังกฤษมาตลอด ผมก็ได้ดูการแข่งขันของคุณด้วย เดิมทีผมคิดว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีและไม่ได้วางแผนที่จะมาพบคุณ แต่แล้วผมก็เห็นว่าคุณได้รับบาดเจ็บครั้งที่แล้ว ผมเลยหาเพื่อนให้ติดต่อแม็คอัลลิสเตอร์ อยากจะมาเยี่ยมคุณ ตอนนี้คุณรู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?”

จบตอน