บทที่ 43 - ไพ่แห่งโชคชะตา

༺༻

"ซัมโมดรา..." ซีราสพึมพำคำนั้นใต้ลมหายใจขณะมองชายหนุ่มผมทองตรงหน้า

ด้วยผมสีทองที่ดูเหมือนจะส่องประกายสีทอง และดวงตาสีทองที่แทงทะลุไปถึงจิตวิญญาณ การเผชิญหน้ากันระหว่างเหล่านักสู้และซัมโมดราก็ได้เกิดขึ้น

คลื่นพลังอำนาจอันทรงพลังดูเหมือนจะห้อมล้อมร่างของซัมโมดราจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับทหารใหม่ที่ได้พบกับผู้บัญชาการที่อาบเลือดมาทั้งตัว แต่เมื่อมองไปที่ซัมโมดรา มีบางอย่างที่ทุกคนที่ไม่เคยรู้จักเขามาก่อนจะสังเกตเห็นได้ง่าย เขาดูหนุ่มแน่น ราวกับชายอายุราวๆ ยี่สิบปี แต่เขากลับสูงเกือบ 1.9 เมตร เทียบเท่ากับนักสู้ที่สูงที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด

แม้ว่าฝูงชนจะโห่ร้องเรียกชื่อเขาอย่างกึกก้อง แต่เขาก็ไม่ได้มองไปทางพวกเขาเลยแม้แต่น้อย กลับจับจ้องไปที่เหล่านักสู้แทน

หลังจากประเมินพวกเขาแล้ว รอยยิ้มเยาะก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาก่อนจะเบือนความสนใจไปทางอื่นและยกมือขึ้นทักทายชาวแอตแลนติสที่กำลังโห่ร้อง

เหล่านักสู้จ้องมองเขาด้วยความไม่พอใจ เพราะรอยยิ้มเยาะนั้นดูเหมือนเป็นการเยาะเย้ยในทุกๆ ทาง แต่รอยยิ้มของซีราสกลับกว้างขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าซัมโมดราไม่ได้คิดว่าเขาเป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย เพราะสายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่เขาเลยแม้แต่ครึ่งวินาที

'ดี... ประมาทข้าไปเรื่อยๆ แล้วข้าจะทำให้เจ้าช็อกคาเวทีประลองเอง' ซีราสคิดในใจ

"ในเมื่อนักสู้ทุกคนมารวมตัวกันแล้ว งั้นเรามาเริ่มการประลองกันเลยดีกว่า" ผู้ประกาศกล่าว ทำให้ชาวแอตแลนติสโห่ร้องด้วยความดีใจ

"เอาล่ะ เรามาเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศของการประลองนี้กันเลย อย่างแรก การประลองนี้จะเป็นแบบแพ้คัดออก นั่นหมายความว่านักสู้จะถูกจับคู่ต่อสู้กัน และผู้ชนะจะได้ผ่านเข้ารอบต่อไปจนกว่าเราจะได้นักสู้สองคนสุดท้าย"

"ตอนนี้มาถึงการเลือกคู่ต่อสู้ เรามาทำการ 'เลือกไพ่นำโชค' กัน" ผู้ประกาศกล่าวขณะที่ชายในชุดคลุมสีฟ้าอีกคนปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับถาดที่บรรจุไพ่สีทองเจ็ดใบ

"ไพ่สีทองเหล่านี้มีทั้งหมดเจ็ดใบ ซึ่งเท่ากับจำนวนนักสู้พอดี นักสู้แต่ละคนจะหยิบไพ่หนึ่งใบแล้วเปิดออก ชื่อที่อยู่บนนั้นคือคู่ต่อสู้ของพวกเขาในรอบนี้"

"เนื่องจากมีนักสู้เจ็ดคนสำหรับการแข่งขันแบบตัวต่อตัว ไพ่ใบหนึ่งจึงเป็นไพ่ว่าง ซึ่งก็คือ 'ไพ่นำโชค' และผู้ที่เลือกได้จะผ่านเข้ารอบที่สองโดยอัตโนมัติ"

"บัดนี้ ขอให้การเลือกไพ่นำโชคเริ่มต้นขึ้น"

ชายในชุดคลุมสีฟ้ายกถาดขึ้นแล้วเดินไปยังนักสู้แต่ละคน และพวกเขาก็หยิบไพ่ขึ้นมาคนละใบ ซีราสเป็นคนสุดท้าย เขาหยิบไพ่ขึ้นมาโดยไม่ได้คิดอะไรมาก

"เมื่อเลือกไพ่กันเรียบร้อยแล้ว เรามาเปิดดูกันดีกว่าว่าใครคือผู้โชคดีในการประลองครั้งนี้ และใครจะเป็นนักสู้คู่แรกของเรา"

ซีราสฉีกไพ่สีทองออก และตรงนั้น เขาก็เห็นไพ่ที่ว่างเปล่า รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่ยกมันขึ้น ทำให้ฝูงชนและนักสู้คนอื่นๆ ตกตะลึง

ดูเหมือนว่าเจ้าหนุ่มคนนี้จะได้เข้ารอบรองชนะเลิศโดยไม่ต้องออกแรงเลยแม้แต่น้อย

"ดูเหมือนว่าผู้โชคดีของเราในวันนี้คือ ซีราส เซเลสเทรีย แห่งเมืองไลเกริส และสำหรับลำดับการต่อสู้ เรามีดังนี้:"

อเมดิโอ สปอนจ์ แห่งเมืองไมดาส ปะทะ จูเลียส แพลงก์ตอน แห่งเมืองแพลงก์ตอน

ทริสตัน ซีฮอร์ส แห่งเมืองลิมากา ปะทะ ไรแอน ออคโตไพล์ แห่งเมืองเมอร์มอน

และสุดท้าย ปิแอร์ ทิลาเปียน แห่งเมืองไมดาส ปะทะ ซัมโมดรา ซีน

"เมื่อเลือกนักสู้ได้แล้ว กติกาของการต่อสู้คือ: การต่อสู้จะหยุดลงทันทีเมื่อนักสู้คนใดคนหนึ่งยอมแพ้หรือถูกน็อคเอาท์ เมื่อกล่าวจบแล้ว ขอให้การต่อสู้รอบแรกเริ่มต้นขึ้น"

ชายร่างกำยำคนหนึ่งในชุดเกราะสีเงินและตรีศูลเดินลงไปยังลานประลอง ตามด้วยชายชราตาเจ้าเล่ห์ร่างผอม ขณะที่พวกเขายืนอยู่บนลานประลอง

ดวงตาของซีราสแคบลง เขารู้ว่านี่คือช่วงเวลาที่จะได้เห็นพลังของเหล่านักสู้และเรียนรู้ความลับของพวกเขา เพื่อที่จะเอาชนะพวกเขาได้อย่างง่ายดายในรอบต่อไป

เหล่านักสู้เข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมทันที ขณะที่อเมดิโอมองชายชราผอมแห้งด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย เขาตัวเล็กกว่าเขาในทุกๆ ด้าน ทั้งความสูงและรูปร่าง

"เตรียมตัว... เริ่ม!"

"แคล้งงงงงงงงงงงงงงงงง"

ตรีศูลสองเล่มปะทะกันอย่างรุนแรง ทำให้เกิดระลอกคลื่นวงกลมไปทั่วทั้งลานประลอง

การเผชิญหน้าครั้งแรกเกิดขึ้น และร่างหนึ่งก็ถูกส่งกระเด็นถอยหลังจากการปะทะ หยุดลงที่ขอบลานประลองพอดี

นั่นคือชายชราจูเลียส

ซีราสมองผลลัพธ์อย่างแปลกใจ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าชายชราผอมแห้งกล้าที่จะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ด้วยพละกำลังล้วนๆ ทั้งๆ ที่เห็นได้ชัดว่าอเมดิโอเองก็เน้นไปที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว

"มีดีแค่นี้เองเหรอ ไอ้แก่" อเมดิโอเยาะเย้ยขณะว่ายน้ำเข้าหาชายชราด้วยความเร็ว ตรีศูลของเขากระแทกออกไปอย่างรวดเร็วเข้าหาชายชราซึ่งจู่ๆ ก็หายวับไป ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาในวินาทีต่อมา

ตรีศูลของชายชราแทงเข้าที่หลังของเขา แต่ก็ถูกอเมดิโอปัดป้องออกไปได้ในวินาทีสุดท้าย

ชายชราหายตัวไปอีกครั้ง ทำให้ทั้งฝูงชนตกตะลึง ขณะที่เขาเคลื่อนที่ไปรอบๆ ลานประลอง โจมตีอเมดิโอจากทิศทางต่างๆ แต่ที่น่าแปลกคือ แม้ว่าอเมดิโอจะตัวใหญ่ แต่เขาก็ยังตามการโจมตีของชายชราได้ทัน หยุดการโจมตีแอบแฝงทั้งหมดของเขาได้ก่อนที่มันจะแทงทะลุเข้าไปเพียงหนึ่งนิ้ว

ฝูงชนนั่งไม่ติดเก้าอี้ขณะที่เฝ้าดูตรีศูลเข้าใกล้เพียงหนึ่งนิ้วจากการโจมตี แต่ก็ถูกหยุดไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย

ซีราสมองการต่อสู้พลางเบือนความสนใจไปมองซัมโมดราแทน แต่เขาก็เห็นว่าดวงตาของเขาเย็นชาและความดูถูกเหยียดหยามปรากฏอยู่เต็มใบหน้าของเขาต่อการเผชิญหน้าระหว่างนักสู้ทั้งสอง

ปลายตรีศูลพุ่งเข้าหาด้านข้างของอเมดิโอ แต่แทนที่จะป้องกันด้วยตรีศูลเหมือนที่เคยทำ เขากลับใช้มือซ้ายคว้ามันไว้ ทำให้การโจมตีของชายชราหยุดชะงัก

"จับได้แล้ว..." ก่อนที่ชายชราจะทันได้คิดว่าจะปล่อยตรีศูลหรือดิ้นรนให้หลุดจากมือของคู่ต่อสู้ แรงมหาศาลก็กระแทกเข้าที่ศีรษะของเขา ส่งเขากระเด็นไปบนลานประลองและตกลงที่ขอบเวที

อเมดิโอยิ้มอย่างโหดเหี้ยมขณะที่กระแทกตรีศูลเข้าที่ใบหน้าของชายคนนั้นส่งเขาลอยขึ้นไปกลางอากาศ ก่อนจะงอตัวแล้วขว้างตรีศูลไปข้างหน้าด้วยพละกำลังทั้งหมด

ตรีศูลพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง ดวงตาของชายชราเบิกกว้างด้วยความสยดสยองเมื่อตรีศูลแทงทะลุหน้าอกของเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจขณะที่อเมดิโอเดินเข้ามาหาเขาด้วยรอยยิ้มชั่วร้ายก่อนจะกระชากตรีศูลออกจากร่างของชายคนนั้นอย่างแรง ทำให้เลือดพุ่งออกมาอย่างรุนแรงจนเปรอะเปื้อนลานประลอง

ชายชราล้มลงกับพื้นทันที ร่างของเขาไร้ชีวิตในบัดดล

"ผู้ชนะ อเมดิโอ สปอนจ์ แห่งเมืองไมดาส" ชายร่างกำยำยกตรีศูลขึ้น ความภาคภูมิใจปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาลอยตัวขึ้นจากลานประลองอย่างช้าๆ

"คู่ต่อไป ทริสตัน ซีฮอร์ส ปะทะ ไรแอน ออคโตไพล์"

ชายชราประกาศเรียก ทำให้นักสู้ทั้งสองลงมาบนลานประลอง พวกเขาต่อสู้อย่างดุเดือด แต่ในท้ายที่สุด มนุษย์เงือกก็เป็นฝ่ายชนะเนื่องจากความเร็วอันน่าเหลือเชื่อของเขา และจบลงด้วยการเอาชนะทริสตันโดยทำให้เขายอมแพ้

"สำหรับการต่อสู้คู่สุดท้าย เรามี ซัมโมดรา ซีน ปะทะ ปิแอร์ ทิลาเปียน"

ฝูงชนรวมถึงซีราสต่างกลั้นหายใจขณะที่ทั้งเวทีเงียบสงัด นี่คือการต่อสู้ที่พวกเขาทุกคนอยากดู และซีราสก็จดจ่ออย่างเต็มที่เช่นกัน เพราะในที่สุดเขาก็จะได้เห็นความแข็งแกร่งของนักสู้ที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดแห่งแอตแลนติส

༺༻