บทที่ 42 - พระราชวังแอตแลนติส

༺༻

ซีราสยืนตะลึงงันกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เสียงร้องแหลมของแพลงก์ดึงเขาออกจากภวังค์ เขาหุบปากลง แต่ก็ยังคงตกใจอยู่ไม่หาย

ตรงหน้าของคนทั้งสาม ปราสาทขนาดมหึมาตั้งตระหง่านสูงกว่าหนึ่งพันเมตร มีเสาทองคำขนาดใหญ่สี่ต้นค้ำยันอยู่ด้านหลัง ตัวปราสาทดูเหมือนจะสร้างขึ้นจากกระเบื้องสีทองระยิบระยับที่ส่องประกายเป็นครั้งคราว อาบไล้ผู้ที่อยู่ใกล้เคียงด้วยแสงสีทองเรืองรอง

เบื้องหน้าพระราชวังแอตแลนติส ชาวแอตแลนติสจำนวนมากเคลื่อนตัวเข้าไปข้างใน แต่ถึงแม้จะมีประชากรหนาแน่น ก็ยังมีพื้นที่เหลือเฟือให้พวกเขาปีนขึ้นบันไดสีทองที่ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา

มีรัศมีที่งดงามอย่างยิ่งยวดแผ่ออกมาจากปราสาท ทำให้ผู้ที่มองต้องละทิ้งทุกสิ่งในใจและจ้องมองมันอย่างเดียวดาย พร้อมกับปลุกเร้าความรู้สึกเคารพยำเกรงขึ้นในใจ

"นี่... นี่มันของจริงเหรอ?" ซีราสถามขณะที่จ้องมองโครงสร้างนั้นอย่างเหม่อลอย

"ใช่แล้ว..." ชายชราตอบ น้ำเสียงสั่นเทาขณะที่พวกเขาเดินไปยังบันไดและเริ่มปีนขึ้นไป

ขั้นบันไดนั้นยาวไกลจนสุดสายตา แต่กลับไม่รู้สึกอึดอัดที่จะปีนเลยแม้แต่น้อย เพราะคลื่นแสงสีทองแผ่ออกมาจากบันไดทุกย่างก้าว และยิ่งปีนสูงขึ้นเท่าไหร่ แสงสีทองก็ยิ่งสว่างจ้ามากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุดทั้งสามก็มาถึงยอดบันได และตรงหน้าของพวกเขาคือห้องโถงขนาดมหึมาที่ซีราสมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

แต่ไกลที่สุดเท่าที่เขามองเห็น บัลลังก์สีทองตั้งตระหง่านอยู่ แผ่รัศมีอันทรงพลังและสง่างามที่ซีราสสัมผัสได้แม้จะอยู่ไกลออกไป

สิ่งเดียวที่ทำลายรัศมีของบัลลังก์คือมันว่างเปล่า มันตั้งอยู่อย่างเดียวดาย รอคอยอย่างสิ้นหวังให้บุรุษผู้โดดเด่นที่สุดมานั่งบนนั้น

ชาวแอตแลนติสเต็มพื้นที่แห่งนี้ แต่ถึงแม้จะมีจำนวนมาก ก็ยังมีพื้นที่เหลือราวกับว่าห้องโถงนี้ไม่มีวันเต็ม

"ตอนนี้เจ้าแค่ต้องรอให้การประลองเริ่มขึ้น แล้วอีกไม่นานเจ้าก็จะถูกเรียกตัว ขอให้โชคดีนะ สหาย..." แพลงก์พูดจบก็รีบแทรกตัวหายเข้าไปในฝูงชน ไม่รู้ว่าไปที่ไหน

"ชิ เจ้าอ้วนเอ๊ย" ซีราสเบือนหน้าหนีแล้วหันไปมองชายชราแทน สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไปเกี่ยวกับเขา

ชายชราจ้องมองไปข้างหน้ายังบัลลังก์สีทอง ไม่กระพริบตา ราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว ดวงตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง อาจจะเป็นการรำลึกถึงความทรงจำอันเจ็บปวดในอดีต

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าบัลลังก์นั้นตั้งอยู่ที่นั่นมานานนับล้านปีแล้ว และจนถึงทุกวันนี้มันก็ยังคงตั้งอยู่? รอคอยเขา... รอคอยบุรุษแห่งโชคชะตา" ชายชราเอ่ยขึ้นอย่างเหม่อลอย

"ข้า..."

"ยินดีต้อนรับสู่พระราชวังแอตแลนติส พลเมืองแห่งแอตแลนติส" เสียงดังกระหึ่มก้องไปทั่วทั้งพื้นที่ ทุกสายตาจับจ้องไปยังร่างของชายคนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป เขาสวมชุดคลุมสีน้ำเงินขาวและถือไม้เท้าเล็กๆ ไว้ในมือ

"เรามารวมตัวกันในวันนี้เนื่องด้วยพระประสงค์ของอดีตกษัตริย์ของเรา องค์จักรพรรดิแอตลาสแห่งแอตแลนติส พระองค์ทรงเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์แห่งอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ของเรา แอตแลนติส"

"แต่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเราทรงรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องส่งต่อคบเพลิง และด้วยความรักที่พระองค์มีต่อแอตแลนติส พระองค์จึงไม่ได้มอบบัลลังก์ให้แก่พระโอรสโดยอัตโนมัติ"

"แต่พระองค์ได้สร้างกฎขึ้นมา โดยให้นักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจากห้าเมืองมารวมตัวกันเพื่อค้นหาผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและมีสายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุดเพื่อสืบทอดบัลลังก์อีกครั้ง"

"นี่คือการแสดงความรักอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์แอตลาส เพราะแม้ในยามสิ้นพระชนม์ สิ่งเดียวที่อยู่ในพระทัยของพระองค์คือการทำให้พวกเราชาวแอตแลนติสได้อยู่อย่างสงบสุขและได้รับการปกป้อง"

"และในวันนี้ พิธีอันยิ่งใหญ่เพื่อตัดสินกษัตริย์ผู้ชอบธรรมองค์นี้ก็ได้เริ่มต้นขึ้น"

ชายคนนั้นกล่าวพลางยกไม้เท้าเล็กๆ ของเขาขึ้น ทำให้เกิดแสงสีฟ้าสว่างวาบออกมาจากการเปลี่ยนแปลงอันน่าเหลือเชื่อที่เกิดขึ้นทั่วทั้งพื้นที่

"ขอให้การประลองแห่งแอตแลนติสเริ่มต้นขึ้น"

พื้นดินที่พวกเขายืนอยู่เริ่มลอยสูงขึ้นด้วยพลังลึกลับบางอย่าง เหลือเพียงส่วนกลางทรงกลมที่ยังคงอยู่กับที่ เมื่อพื้นลอยสูงพอ ลูกกรงเหล็กทรงกลมก็ผุดขึ้นล้อมรอบพื้นเพื่อป้องกันการตกโดยไม่ตั้งใจ ในขณะที่ม่านพลังงานสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นคลุมวงแหวนทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกัน

เมื่อมองจากด้านบน จะเห็นลานประลองทรงกลมกว้างขวาง ทำให้ผู้ชมมองเห็นการต่อสู้ที่เกิดขึ้นบนนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"โดยไม่ให้เป็นการเสียเวลาไปมากกว่านี้ เรามาพบกับผู้เข้าแข่งขันทั้งเจ็ดคนที่จะเข้าร่วมในการประลองครั้งนี้กันดีกว่า"

"คนแรก อเมดิโอ สปอนจ์ และ ปิเอโตร ทิลาเปียน สองนักสู้ผู้ทรงพลังจากเมืองไมดาส เมืองที่แข็งแกร่งที่สุดในแอตแลนติส" ชายคนนั้นกล่าวขณะที่ร่างสองร่างเดินออกจากฝูงชนแล้วค่อยๆ ว่ายน้ำไปยังชายคนนั้น

พวกเขาสวมชุดเกราะสีเงินที่ปกคลุมทุกส่วนของร่างกาย โดยมีหมวกเกราะอยู่ใต้รักแร้ แม้จะสวมเกราะ แต่ขนาดร่างกายที่กำยำของพวกเขาก็ยังโดดเด่นอย่างเห็นได้ชัด

"คนต่อไป จูเลียส แพลงก์ตอน แห่งเมืองแพลงก์ตอน"

ชายร่างผอมค่อยๆ เดินออกมาจากฝูงชน พร้อมกับตรีศูลสีน้ำเงินเพรียวบางในมือขณะที่เขาลอยตัวไปยังเวที ดวงตาของเขาดูเจ้าเล่ห์และการเคลื่อนไหวของเขาก็รวดเร็ว แม้จะผอมและไม่ดูน่าเกรงขาม แต่เขากลับแผ่รัศมีแห่งความเก๋าประสบการณ์ออกมา

"คนต่อไป ไรแอน ออคโตไพล์ แห่งเมืองเมอร์มอน" ชายคนหนึ่งค่อยๆ ว่ายออกมา แต่แทนที่จะมีขา เขากลับมีหางแทน

"คนต่อไป ทริสตัน ซีฮอร์ส แห่งเมืองลิมากา" ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าคล้ายม้าน้ำปรากฏตัวออกมาจากฝูงชนขณะที่เขาเคลื่อนตัวไปยังแท่นพิธี

"และสุดท้าย ซีราส เซเลสเทรีย แห่งเมืองไลเกริส" ชายคนนั้นกล่าวขณะที่ซีราสถอนหายใจอีกครั้ง

ซีราสค่อยๆ เดินออกจากฝูงชน เรียกเสียงฮือฮาด้วยความประหลาดใจจากฝูงชน นักสู้คนนี้เป็นเพียงเด็กหนุ่ม แถมยังไม่ได้สวมชุดเกราะใดๆ เลย

ซีราสมาถึงก่อนนักสู้คนอื่นๆ เขาสังเกตเห็นว่าพวกเขามองเขาอย่างแปลกๆ แต่ไม่นานก็เชิดหน้าใส่เขาอย่างดูถูก ยกเว้นชายชราตาเจ้าเล่ห์คนนั้นที่มองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แต่ซีราสก็โทษพวกเขาไม่ได้ เมื่อเด็กหนุ่มอายุ 16 ปีมารวมตัวอยู่ท่ามกลางนักรบที่อายุมากกว่า 50 ปี มันคงจะแปลกถ้าพวกเขามองเขาด้วยความเคารพ เขายังไม่ได้สวมเกราะด้วยซ้ำ ทำให้พวกเขาดูเหมือนตัวตลก

"และสุดท้ายนี้ ขอเชิญทุกท่านปรบมือต้อนรับองค์ชาย... พระโอรสองค์เดียวของกษัตริย์แอตลาส... ซัมโมดรา ซีน"

ฝูงชนโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งขณะที่รูวงกลมปรากฏขึ้นบนเพดานที่ซึ่งนักสู้ทุกคนรวมตัวกันอยู่

ร่างในชุดเกราะสีทองและเสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหวค่อยๆ ลอยลงมาจากเบื้องบน ผมสีทองของเขาสะบัดไปด้านหลัง

༺༻