บทที่ 22 - การทดสอบเริ่มต้นขึ้น

༺༻

ซีราสนั่งอยู่ท่ามกลางความโกลาหล ความรู้สึกใหม่เอี่ยมเกิดขึ้นในใจขณะที่เขามองดูทั้งเผ่าพันธุ์ต่างดาวและกลุ่มมนุษย์มีปฏิสัมพันธ์ซึ่งกันและกัน

เสียงพึมพำและเสียงจอแจดังมาก แต่ทั้งหมดก็เงียบลงเมื่อชายสามคนในเครื่องแบบ EIA ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีอย่างลึกลับ

ฝูงชนเงียบกริบขณะที่ทุกคนลุกขึ้นยืนทันที มันเป็นเหมือนกฎที่ไม่เป็นทางการที่จะต้องลุกขึ้นยืนเมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ EIA

ชายคนหนึ่งในสามคนนั้น ร่างกายกำยำล่ำสัน ผมและตาสีดำ เดินออกมาจากกลุ่มและมาหยุดอยู่หน้าเวที

ดวงตาของเขามีเฉดสีดำที่ดูน่าสะพรึงกลัว และมีรอยแผลเป็นพาดผ่านใบหน้าของเขา ตัดผ่านตาซ้ายและหยุดลงที่แก้ม

สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เขาเป็นนักรบที่ดุร้ายมาก

"ข้าเชื่อว่าพวกเราทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้เพื่อเข้ารับการสอบคัดเลือก" ชายคนนั้นเริ่มพูด เสียงของเขาดังกึกก้องจนสะท้อนไปมาในหูของผู้คนนับพัน

"การสอบคัดเลือก หรือจะเรียกว่าการทดสอบเพื่อเข้าร่วม EIA สำหรับปีนี้ จะจัดขึ้นในหอคอยที่อยู่ข้างหลังข้านี้... หอคอยมิติ"

"ทำไมถึงเรียกว่าหอคอยมิติ? เพราะว่าหอคอยนี้เป็นการเชื่อมต่อของมิติต่างๆ ที่แตกต่างกัน บันทึกประวัติศาสตร์ในอดีตของพวกมันไว้"

"เมื่อเข้าไปในหอคอย พวกเจ้าจะได้รับการทดสอบในมิติใดมิติหนึ่งของมัน การผ่านการทดสอบหมายความว่าเจ้ามีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วม EIA และนอกจากนั้นเจ้ายังจะได้รับรางวัลสำหรับการผ่านการทดสอบที่มอบให้โดยหอคอยเองด้วย"

"การไม่ผ่านการทดสอบหมายความว่าเจ้าไม่ผ่านการทดสอบของ EIA และเจ้าจะไม่ได้รับอะไรเลย" ชายคนนั้นกล่าว ให้เวลาพวกเขาได้ไตร่ตรองคำพูดของเขา

"หากเจ้าสงสัยว่าหอคอยจะลำเอียงและบางภารกิจอาจจะยากกว่าภารกิจอื่นๆ แล้วล่ะก็... เจ้าคิดผิด หอคอยเป็นเครื่องบ่งชี้พรสวรรค์ที่ดีและจะให้การทดสอบที่เทียบเท่ากับพรสวรรค์ของเจ้า"

"นั่นหมายความว่าผู้ปลุกพลังยีนระดับ E จะได้รับการทดสอบที่จุดสูงสุดของพรสวรรค์ของเขา ผู้ปลุกพลังระดับ C ก็จะได้รับการทดสอบที่เทียบเท่ากับจุดสูงสุดของพรสวรรค์ของเขาเช่นกัน"

"นั่นหมายความว่า แม้ว่าเจ้าจะเป็นเพียงระดับ E เจ้าก็ยังสามารถผ่านการทดสอบได้ เพราะมันเป็นเพียงจุดสูงสุดของพรสวรรค์ของเจ้าเท่านั้น"

"ถ้าเจ้ามีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่กว่า เจ้าก็อาจจะได้รับการทดสอบที่ยากขึ้นเนื่องจากจุดสูงสุดของพรสวรรค์ของเจ้าสูงกว่า แต่ก็หมายความว่ารางวัลของเจ้าก็จะสูงขึ้นด้วย..."

ซีราสตั้งใจฟังเขาอย่างละเอียด ไตร่ตรองคำพูดของเขา จากสิ่งที่เขาสามารถรวบรวมได้ สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ... เขาซวยแล้ว เขามียีนระดับ SSS-grade นั่นอาจจะเป็นพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่สามารถพบได้ที่นี่ ซึ่งหมายความว่าเขาจะได้รับการทดสอบที่ยากที่สุดในหมู่พวกเขา แต่ก็หมายความว่ารางวัลของเขาก็จะยิ่งใหญ่กว่าคนอื่นๆ เช่นกัน

"เจ้าจะได้รับคะแนนตามผลงานของเจ้า และเรายังมีอันดับสามอันดับแรกที่ดีที่สุดด้วย ยิ่งเจ้าอยู่ในอันดับที่สูงขึ้น เจ้าก็จะได้รับคะแนนมากขึ้น ซึ่งจะช่วยเจ้าได้อย่างมหาศาลใน EIA สำหรับผู้ที่อยู่ในสามอันดับแรกที่ดีที่สุด พวกเขาจะได้รับรางวัลพิเศษจาก EIA เองด้วย"

"ดังนั้น... ทุกคน จงทำอย่างสุดความสามารถในการทดสอบ และเมื่อข้าพูดว่าสุดความสามารถ... ข้าหมายถึง... สุดยอดความสามารถของเจ้า" ชายคนนั้นกล่าว รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"เมื่อพูดถึงเรื่องนั้น พวกเจ้าอาจจะสงสัยเกี่ยวกับเวลาในการทดสอบ นั่นจะถูกกำหนดโดยการทดสอบเอง แต่ทุกคนจะถูกขับออกมาในเวลาเดียวกันและจะอยู่ภายในระยะเวลาสามวันเท่านั้น แม้ว่าเวลาในการทดสอบอาจจะผ่านไปเป็นปีก็ตาม"

เส้นเวลาก็แตกต่างกันด้วย ซีราสครุ่นคิด หลายปีในหอคอยอาจจะเป็นเพียงหนึ่งวันในความเป็นจริง แต่ทั้งหมดจะถูกขับออกมาในอีกสามวันข้างหน้า

"สุดท้ายนี้ ความตายไม่ใช่ทางเลือกในการทดสอบ หากเจ้าล้มเหลว เจ้าจะถูกขับออกมาเท่านั้น แต่ทุกสิ่งในการทดสอบนั้นเป็นของจริงมาก ดังนั้นจงระมัดระวังอย่างยิ่งภายในและอย่าคิดว่าเจ้าจะไม่ตายแล้วทำตัวโง่ๆ"

"เมื่อพูดทั้งหมดนั้นแล้ว... ขอต้อนรับเหล่าทหารในอนาคตสู่หอคอยมิติ" ชายคนนั้นกล่าวขณะที่คลื่นแสงแผ่ออกมาจากหอคอย มันส่องสว่างไปยังผู้เข้าร่วมทุกคน ทำให้พวกเขาทั้งหมดหายไปในทันที ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกส่งเข้าไปข้างในแล้ว

"เจ้าคิดว่าการทดสอบปีนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง วาร์ดอร์ฟ" เจ้าหน้าที่ EIA คนหนึ่งกล่าวกับชายคนนั้น

"ข้ามั่นใจว่าประมาณ 800 คนในนั้นจะล้มเหลวอย่างน่าอนาถ" วาร์ดอร์ฟกล่าวอย่างไม่สนใจ

"EIA อาจจะทำเกินไปหน่อยในการทดสอบครั้งนี้ นี่อาจจะเป็นการทดสอบที่ยากที่สุดในประวัติศาสตร์ของมัน แต่ก็เป็นรางวัลที่คุ้มค่าที่สุดเช่นกัน นอกจากนี้ เรายังจะได้เฉพาะผู้ที่ดีที่สุดในหมู่ผู้เข้าร่วมเนื่องจากเงื่อนไขของหอคอย"

"หวังว่าเราจะตกใจกับผลลัพธ์นะ" คนสุดท้ายในหมู่พวกเขา ชายผิวสีฟ้ากล่าวขณะที่พวกเขานั่งลงมองดูศิลาจารึกขนาดใหญ่

และแล้วการทดสอบของ EIA ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

༺༻