บทที่ 18 - ทหารคนสนิทและการปล้นสะดม

◉◉◉◉◉

เคล็ดวิชาทวนคลื่นพิฆาตสิบหกกระบวนท่าไม่ได้ซับซ้อน วายุฝึกซ้อมอยู่บ่อยครั้ง ดูแผนผังเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องอยู่เสมอ

ส่วนหวังหู่ก็นั่งกินแกะย่างอย่างสบายๆ ดื่มเหล้าอุ่นๆ บางครั้งก็ชี้แนะด้วยดาบ

ประมาณสองชั่วยามต่อมา

วายุยืดเอวตั้งตัวตรง ทวนหนักหมุนรอบตัวหนึ่งรอบ เงาตกค้างของประกายเย็นเยียบที่พาดผ่านราวกับคลื่นทะเล

ฉัวะ!

จากนั้นปลายทวนก็หยุดนิ่ง เสียงยังคงก้องกังวาน ลมปราณที่คมกริบพัดกระโจมจนนูนขึ้นมาเล็กน้อย

"คืบหน้าไม่เลว จำขึ้นใจแล้ว เหลือเพียงฝึกฝนอย่างขยันหมั่นเพียร ก็จะบรรลุผล"

หวังหู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นก็เรียกวายุมานั่ง โยนมีดเล่มหนึ่งกับเหล้าแรงหนึ่งไหให้เขา

เขาก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป แล่เนื้อกินเหล้า เติมเต็มท้องที่หิวโซมานาน

เมื่อเห็นเขากินอย่างเต็มที่ หวังหู่ก็รินเหล้าให้ตัวเองหนึ่งจอก แล้วพูดอย่างช้าๆ: "เจ้าหนูวายุ ข้าก็ไม่พูดอ้อมค้อมกับเจ้าแล้ว"

"คืนนี้ข้าส่งเสริมเจ้า ก็เพราะคาดหวังในตัวเจ้าอย่างสูง ต่อไปเจ้าเต็มใจที่จะเป็นทหารคนสนิทของข้าหรือไม่?"

วายุกกลืนเนื้อย่างในปากลงคอ พยักหน้าอย่างจริงจัง: "ผู้ใต้บังคับบัญชายินดีครับ!"

"ข้าเป็นคนชอบรบชอบสร้างผลงาน ทหารคนสนิทของข้าก็ต้องบุกตะลุยฝ่าฟัน และต่อไปสถานการณ์จะพลิกผันเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ ข้างกายข้าส่วนใหญ่มีแต่การต่อสู้ที่อันตราย เจ้ากลัวหรือไม่?"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่กลัวครับ!"

"ดี ดื่มเหล้าจอกนี้ ข้าจะรับเจ้าเป็นทหารคนสนิทอย่างเป็นทางการ"

หวังหู่ใช้ดาบกรีดฝ่ามือ เลือดหยดลงในจอกเหล้าแล้วกระจายออกไป

วายุเงยหน้าดื่มจนหมดจอก จากนั้นก็ลุกขึ้นประสานมือคารวะ: "ขอบคุณท่านหัวหน้าที่ชื่นชม!"

เขาที่มีชีวิตมาสองชาติภพย่อมเข้าใจดีว่าการได้รับการยอมรับและชื่นชมจากผู้บังคับบัญชานั้นสำคัญเพียงใด นี่คือโอกาสของตนเอง จะปล่อยให้หลุดลอยไปไม่ได้เป็นอันขาด

และวายุก็เข้าใจว่า ตอนนี้ตนเองนอกจากจะยอมทำตามแล้วก็ไม่มีทางเลือกอื่น

หวังหู่ทั้งให้ทวนทั้งให้วิชายุทธ์ เห็นได้ชัดว่าปฏิบัติต่อตนเองเหมือนคนสนิท ผูกมัดตนเองไว้แล้ว

ตอนนี้หากพูดปฏิเสธแม้แต่ครึ่งคำ คืนนี้เกรงว่าจะเดินออกจากกระโจมนี้ไม่ได้

...

สองวันต่อมา วันขึ้นปีใหม่ ทหารที่ลาหยุดพักผ่อนเสร็จสิ้นก็ทยอยกลับมายังค่ายทหาร

เริ่มต้นปีใหม่ ภารกิจฝึกซ้อมย่อมต้องหนักหน่วง เพื่อให้ทหารที่เพิ่งจะฉลองปีใหม่เสร็จสิ้นกลับมามีสมาธิโดยเร็ว พอฟ้าสางครูฝึกก็ปลุกทุกคนขึ้นมา เริ่มฝึกซ้อมท่ามกลางความมืดที่ยังหลงเหลืออยู่

ตอนเช้าโมงเหม่า วายุเพิ่งจะเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมตอนเช้า ทหารสื่อสารคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน

"ใครคือวายุ! ท่านผู้บัญชาการหวังมีเรื่องด่วนให้เข้าพบ!"

เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำและท่าทางหอบหายใจของเขา ก็รู้ว่าตลอดทางคงจะวิ่งมาอย่างสุดฝีเท้า

วายุรีบไปยังกระโจมของหวังหู่ทันที

ตอนนี้ข้างในมีคนยืนอยู่มากมาย ประมาณสิบกว่าคน และเฉียวลี่ก็อยู่ในนั้นด้วย เพียงแต่ตอนนี้เขาหน้าตาเคร่งขรึม ไม่มีท่าทีเสเพลเหมือนปกติ

บรรยากาศเคร่งขรึมเช่นนี้ เกรงว่าจะเกิดเรื่องขึ้นแล้ว

หวังหู่เห็นว่าคนมาครบแล้ว จึงจะเปิดปากพูดเสียงเข้ม: "พวกเจ้าล้วนเป็นยอดฝีมือของกองหน้า บางคนเป็นลูกน้องของข้า บางคนสังกัดนายร้อยและผู้บัญชาการกองคนอื่น แต่ในวันนี้พวกเจ้ามีเพียงสถานะเดียว คือหน่วยสอดแนมชานเมืองทิศตะวันตก"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นไปยังแผนที่หนังแกะด้านหลังเก้าอี้ยาว ชี้ไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งในชานเมืองทิศตะวันตกของอำเภอกู่หยาง

"เมื่อวานวันส่งท้ายปีเก่า หมู่บ้านแห่งหนึ่งในชานเมืองทิศตะวันตกถูกโจรพเนจรปล้นสะดม คนที่มารายงานเรื่องได้ตายอยู่ที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอแล้ว ฟังจากที่เขาเล่า โจรพเนจรกลุ่มนั้นโหดเหี้ยม และมาไร้เงาไปไร้ร่องรอย"

"ดังนั้นท่านรองแม่ทัพจึงมีคำสั่งให้ข้ารวบรวมยอดฝีมือ ไปยังชานเมืองทิศตะวันตกเพื่อสำรวจที่เกิดเหตุ เพื่อที่จะได้ค้นหาร่องรอยของโจรพเนจร"

"ข้าได้เลือกพวกเจ้ามาจากกองหน้า มีทั้งผู้ที่เชี่ยวชาญในการแกะรอย มีทั้งผู้ที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ และยังมีผู้ที่เก่งกาจในการรบ พวกเจ้าแต่ละคนทำหน้าที่ของตนเอง เริ่มออกเดินทางไปยังชานเมืองทิศตะวันตกเพื่อสำรวจตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป"

วายุมองไปยังที่ที่เขาชี้ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

อำเภอกู่หยางตั้งอยู่ที่ชายแดน ผู้ลี้ภัย โจรพเนจร และโจรป่ามีอยู่ไม่ขาดสาย นี่เป็นสถานการณ์ที่เป็นมาหลายร้อยปีแล้ว

แต่โจรเหล่านี้ก็ไม่ได้ปล้นตลอดเวลา เมื่อถึงเทศกาล โดยเฉพาะเทศกาลใหญ่อย่างวันส่งท้ายปีเก่า โดยทั่วไปจะไม่ลงจากเขามาก่อความวุ่นวาย

เพราะการก่อความวุ่นวายในวันที่ทั้งประเทศเฉลิมฉลองเช่นนี้ ถือเป็นการตบหน้าที่ว่าการอำเภอและกองทหารรักษาการณ์อย่างจัง คนที่รู้จักกฎเกณฑ์อยู่บ้างจะไม่ทำเช่นนี้

ดังนั้นโจรพเนจรกลุ่มนี้ที่ก่อเหตุในวันส่งท้ายปีเก่า จึงทำให้วายุยากที่จะเข้าใจ

"ในเมื่อเป็นกองกำลัง ก็ต้องมีผู้นำ เจ้าหนูวายุ เจ้ามานำทีมเป็นอย่างไร?"

หวังหู่ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง มอบตำแหน่งผู้นำทีมให้เขา

ทันใดนั้นสายตาของทหารรอบๆ ก็จับจ้องมาที่เขา ในจำนวนนั้นทหารเก่าหลายคนมีสีหน้าสงสัย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

"ผู้ใต้บังคับบัญชารับคำสั่ง!"

วายุรู้ว่านี่เป็นโอกาสที่หวังหู่มอบให้ หากทำได้ดี ย่อมต้องได้รับความดีความชอบอย่างแน่นอน

ทันใดนั้นก็รับคำสั่งอย่างแน่วแน่

"เช่นนั้นก็ดี พวกเจ้าแต่ละคนกลับไปเตรียมตัว ตอนเที่ยงวันจูงม้าออกเดินทาง"

หลังจากเดินออกจากกระโจม เฉียวลี่ก็เดินเข้ามาอย่างเจ้าเล่ห์ ยิ้ม: "พี่วายุ ไม่คิดว่าท่านผู้บัญชาการหวังจะให้ความสำคัญกับท่านขนาดนี้! ผู้นำหน่วยสอดแนม หากได้เบาะแสอะไรมา ท่านก็เป็นคนแรกที่ได้ความดีความชอบนะ!"

"เมื่อคืนก่อนท่านผู้บัญชาการหวังได้รับข้าเป็นทหารคนสนิทของเขาแล้ว นี่ก็เป็นการฝึกฝนของข้าเช่นกัน"

"ทหารคนสนิท?!"

ตาสองข้างเล็กหยีของเฉียวลี่เบิกกว้างอย่างสุดความสามารถ เห็นได้ถึงความตกใจอย่างชัดเจน

"ไม่น่าเชื่อ ท่านเพิ่งจะพ้นช่วงทหารใหม่ ก็ถูกท่านผู้บัญชาการหวังรับเป็นทหารคนสนิทแล้ว หืม ในอนาคตได้เลื่อนตำแหน่งร่ำรวยแล้ว อย่าลืมน้องชายคนนี้นะ!"

วายุเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง กล่าวอย่างเฉยเมย: "อย่าพูดมากแล้ว รีบไปเอาอุปกรณ์ของเจ้า ก่อนฟ้ามืดเราพยายามไปให้เร็วกลับให้เร็ว"

"ได้เลยครับ!"

ครู่ต่อมา วายุถือคำสั่งเบิกม้าที่หวังหู่ให้มายังคอกม้า เลือกม้าดำที่แข็งแรงตัวหนึ่ง

สวมอานม้า เหยียบโกลนขึ้นไป

ฮี้~

ม้าตัวนี้ถูกฝึกมาแล้ว และก็เข้าใจว่าตนเองถูกจูงออกมาก็คงจะได้ไปวิ่งเล่นข้างนอก ดังนั้นจึงร้องเสียงยาวอย่างตื่นเต้น สี่เท้ากระทืบไม่หยุด

วายุกำบังเหียนแน่น ร่างกายก็ปรับท่าทางโดยไม่รู้ตัว ถึงได้คุ้นเคยกับความรู้สึกของการขี่ม้า

โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเคยเป็นเด็กเลี้ยงวัวในหมู่บ้านมาก่อน ตั้งแต่เด็กก็เรียนรู้ทักษะการขี่ม้าที่ดีมาแล้ว ถึงแม้วายุจะไม่เคยขี่ แต่ก็อาศัยการปรับตัวตามสัญชาตญาณของร่างกาย ก็สามารถทำได้ในไม่ช้า

ตอนเที่ยงวัน ที่ประตูค่ายทหารมีฝุ่นหิมะฟุ้งกระจาย กองกำลังสิบสี่คนควบม้าหวดแส้ มุ่งตรงไปยังชานเมืองทิศตะวันตกของอำเภอกู่หยาง

หมู่บ้านในชานเมืองทิศตะวันตกแห่งนั้นอยู่ห่างจากค่ายทหารไม่ถึงร้อยลี้ ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมาทุกคนก็มาถึง

นอกเมืองยังคงรกร้างว่างเปล่า ลมหนาวปลายฤดูหนาวยังคงพัดแรง ทัศนียภาพทั้งหมดเป็นสีเทาหม่น

วายุขี่ม้ามายังเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา

ภายใต้การเสริมพลังของ [ตรวจสอบ] ทัศนวิสัยของเขาได้ขยายไปถึงห้าลี้ มองเห็นหมู่บ้านที่ถูกปล้นสะดมอยู่ไกลๆ

หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้นมีพื้นที่ไม่ถึงสิบหมู่ มีบ้านประมาณสามสิบกว่าหลัง ทั้งหมดเป็นกระท่อมมุงจากหรือบ้านไม้เตี้ยๆ ตั้งเรียงรายเป็นแนวยาวอยู่ริมแม่น้ำที่แข็งเป็นน้ำแข็ง

ในหมู่บ้านมีเพียงต้นไม้แก่ที่แห้งเหี่ยวอยู่สองสามต้น กิ่งก้านที่โล่งเตียนสั่นระริกอยู่ท่ามกลางสายลม

และโดยรวมแล้วดูมีสีดำคล้ำ เหมือนกับถูกไฟไหม้มาก่อน ไม่เห็นเค้าโครงของสิ่งมีชีวิตใดๆ อีกต่อไป

แต่เมื่อทุกคนเข้าใกล้ กลับถูกภาพตรงหน้าทำให้ตกใจ

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]