บทที่ 16 - การพบกันก่อนวันปีใหม่

◉◉◉◉◉

ยาแก้แผลหิมะกัดในปัจจุบันยังถือว่าราคาถูก วายุใช้เงินไปยี่สิบกว่าอีแปะซื้อยามาหกชุด ฟังจากเสมียนที่เคาน์เตอร์บอกว่าประมาณห้าหกวันก็จะหายดี

พิรุณถือห่อยาที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองชายร่างสูงตรงหน้า

"ทำให้ท่านต้องสิ้นเปลืองแล้ว"

ในฐานะคนจนที่เกิดมาในชนชั้นล่างสุด ฤดูหนาวเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด ในช่วงสิบหกปีที่ผ่านมาของนาง นางต้องทนทุกข์กับแผลหิมะกัดทุกปี และก็ทนฝืนมาตลอดทุกปี

ไม่ต้องพูดถึงยาแก้แผลหิมะกัด แม้แต่เป็นไข้หวัดหรือแขนขาหัก ก็ไม่เคยซื้อยาหาหมอ ทนได้ก็ดีไป ทนไม่ได้ก็พิการ

เงินไม่กี่อีแปะในกระเป๋า สู้เอาไปแลกอาหารมากินยังจะดีกว่า

ดังนั้นเมื่อถือน้ำมันยาแก้แผลหิมะกัดที่ราคาสูงถึงยี่สิบอีแปะนี้ พิรุณทั้งรู้สึกเสียดายและอบอุ่นใจ นางเก็บมันไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

วายุถามเบาๆ: "หิวไหม?"

"เอ่อ... หิวหน่อยๆ ค่ะ ได้ยินพี่น้องที่โรงย้อมผ้าบอกว่ามีร้านแป้งย่างร้านหนึ่งที่ตลาดตะวันออกอร่อยมาก..."

"ฉลองปีใหม่ทั้งที จะกินแค่แป้งย่างได้อย่างไร?"

วายุมองไปรอบๆ สายตาหยุดลงที่ร้านเนื้อแกะแห่งหนึ่ง

...

"คุณลูกค้ารอสองท่าน ซุปเนื้อแกะของท่านได้แล้ว เชิญทานให้อร่อยครับ!"

บนโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กๆ วางซุปเนื้อแกะสีขาวข้นสองชามใหญ่ ลอยด้วยเนื้อแกะสองสามชิ้นและเครื่องในแกะเล็กน้อย โรยด้วยต้นหอมสีเขียวประปราย หอมกรุ่นน่ารับประทาน

ยังมีแป้งย่างงาสองสามแผ่นที่เพิ่งออกจากเตา เรียบง่ายและอิ่มท้อง

พิรุณนั่งบนม้านั่งอย่างเกร็งๆ กลิ่นหอมตรงหน้าทำให้นางอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

อาหารประจำวันของคนงานในโรงย้อมผ้ามีเพียงหมั่นโถวสามลูกกับซุปผักหนึ่งชาม ครั้งเดียวที่ได้เห็นเนื้อคือตอนงานแต่งงานของนายน้อยสกุลหลิวที่ได้กินเนื้อไก่ไปสองสามชิ้น

ส่วนเนื้อแกะ นางเคยเห็นแต่แกะวิ่ง ไม่เคยกินเนื้อแกะ ตอนนี้ถึงแม้จะรู้สึกน้ำลายสอ แต่ก็ยังถามอย่างไม่สบายใจ: "พี่วายุ ซุปเนื้อแกะนี่แพงมากใช่ไหมคะ?"

วายุหยิบตะเกียบยื่นให้นาง พลางปลอบ: "อย่าถามเลยว่าราคาเท่าไหร่ วันนี้เราได้เจอกันยากนัก กินให้อิ่มกินให้อร่อยเป็นหลัก"

"ตอนนี้สีหน้าเจ้าไม่ดีเลย หากยังไม่กินของที่มีประโยชน์บ้าง ถึงแม้จะทนผ่านฤดูหนาวไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิได้ ร่างกายก็จะทรุดโทรม"

หลังจากเขาเลื่อนขั้นสู่ขั้นหลอมกายาช่วงกลางแล้ว การรับรู้ถึงพลังโลหิตก็เฉียบคมขึ้น

ตอนนี้ใบหน้าของพิรุณเหลืองซีด และพลังโลหิตก็ขึ้นๆ ลงๆ ไม่คงที่ ราวกับต้นไม้ที่ถูกคว้านไส้จนกลวง เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการขาดสารอาหาร

บวกกับฤดูที่หนาวเย็นเช่นนี้ หากไม่รีบบำรุง อาจจะทิ้งโรคภัยไข้เจ็บไว้ หรือกระทั่งอายุสั้น

พิรุณไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ แต่ก็เข้าใจความหมายที่วายุพูด ทันใดนั้นก็ไม่ดื้อรั้นอีกต่อไป

ข้างนอกหิมะโปรยปราย ในร้านเนื้อแกะเล็กๆ มีลูกค้านั่งอยู่ประปราย ไอร้อนจากเตาไฟอบอวล ราวกับทำให้คนลืมความหนาวเย็นไป

วายุและพิรุณก็นั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ เช่นนี้ ซดซุปเนื้อแกะคำแล้วคำเล่า ร่างกายที่เอนไปข้างหน้าอยู่ใกล้กันมาก

ไอร้อนที่กรุ่นๆ พัดกระทบใบหน้าของคนทั้งสอง ราวกับสร้างโลกใบเล็กๆ ขึ้นมา เหมือนกับตอนที่ร่อนเร่พเนจรแล้วเบียดกันผิงไฟเพื่อความอบอุ่น

ที่แตกต่างคือตอนนี้พวกเขาได้ใช้ชีวิตอย่างคนจริงๆ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากบนโต๊ะมีชามกระเบื้องซ้อนกันสี่ใบและจานสองใบแล้ว ถึงจะเรียกว่ากินอิ่มดื่มหนำ

วายุใช้แขนเสื้อเช็ดปากตามความเคยชิน แล้วหยิบเงินยี่สิบอีแปะวางลงในชาม

เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นพิรุณกุมท้องเรออยู่ หน้าผากมีเหงื่อร้อนๆ ซึมออกมาเล็กน้อย ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย สีหน้าดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ร่างกายอุ่นสบายจัง"

นางเม้มปากยิ้มอย่างซื่อๆ

"มีเวลาก็ออกมาซื้อเนื้อกินบ้าง อย่าปล่อยให้ร่างกายตัวเองทรุดโทรม ไม่อย่างนั้นในอนาคตจะต้องเสียเงินซื้อยามารักษาโรคมากกว่านี้"

"ข้าจะส่งเงินให้เจ้าทุกเดือน"

"อื้ม อื้ม"

หลังจากกินข้าวเสร็จ ยังพอมีเวลาก่อนฟ้ามืด วายุจึงพานางไปยังร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป ซื้อเสื้อนวมสีฟ้าอ่อนให้ชุดหนึ่ง

ปีใหม่ใส่เสื้อใหม่ เสื้อใหม่บรรยากาศใหม่

เมื่อสวมเสื้อนวมที่ดูดีขึ้นมาในที่สุด พิรุณก็ยิ่งดูสวยสดใสขึ้น ยืนอยู่หน้ากระจกทองแดงบิดปอยผมอย่างเขินอาย

นี่เป็นวันที่นางมีความสุขที่สุดในรอบสิบกว่าปีอย่างแน่นอน

ตอนเย็นย่ำ คนทั้งสองเดินย่ำแสงอาทิตย์อัสดงมาถึงหน้าโรงย้อมผ้าของสกุลหลิว

ฟังจากที่พิรุณบอก บ้านสกุลหลิวเริ่มต้นจากการทำผ้าย้อม โรงย้อมผ้าแห่งนี้ใหญ่ที่สุดในอำเภอกู่หยาง ทาสที่ซื้อมาในปีก่อนๆ โดยพื้นฐานแล้วจะถูกส่งมาทำงานที่นี่

"พี่วายุ วันนี้ขอบคุณที่เลี้ยงค่ะ ฟ้าก็มืดแล้ว ท่านรีบกลับเถอะ"

ที่หน้าประตู พิรุณยิ้มอย่างอ่อนโยน ในดวงตาเต็มไปด้วยความขอบคุณ

วายุพยักหน้า แต่ก็ไม่ได้จากไปทันที แต่แกะถุงผ้าใบหนึ่งออกจากเอว

"ถุงใบนี้เจ้าเก็บไว้ ต่อไปใช้มันใส่ของของเจ้า หากมีคนถาม ก็บอกว่าพี่ชายของเจ้าให้มา"

นั่นเป็นเพียงถุงผ้าป่านธรรมดาๆ สิ่งเดียวที่พิเศษคือบนนั้นมีตัวอักษร "เว่ย" ที่ซับซ้อนประทับอยู่ ข้างๆ ยังมีรูปทวนยาวง่ายๆ ปักด้วยด้ายสีแดง

นี่คือของที่วายุได้รับตอนไปรับยุทโธปกรณ์ในวันนี้ คนของกองหน้ามีกันทุกคน ใช้สำหรับใส่กระติกน้ำในชีวิตประจำวัน ตอนรบยังสามารถใช้สำหรับห่อหัวคนเพื่อคำนวณผลงานทางการทหารได้

ในความหมายหนึ่ง นี่ก็ถือเป็นสัญลักษณ์ของกองหน้าในกองทัพ

พิรุณอยู่ที่นี่ไม่คุ้นเคยกับใคร แม้แต่ในหมู่ทาสรับใช้ก็มักจะมีการรังแกกันเกิดขึ้น

ถุงใบนี้พอจะดับความคิดที่ไม่ดีของบางคนได้บ้าง

พิรุณไม่เข้าใจความหมายในนั้น แต่เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของวายุ ก็รู้ว่านี่เป็นของดีสำหรับตนเองแน่นอน

"อื้ม อื้ม ข้าจำไว้แล้ว"

"ดี กลับไปเถอะ อย่างมากก็อีกสามเดือนข้าจะมาไถ่ตัวเจ้า"

"ค่ะ!"

พิรุณพยักหน้าแล้วหันหลังกลับ

แต่ขานางเพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตูไป ก็มีเสียงเอะอะดังขึ้นมาจากลานบ้านสกุลหลิวข้างๆ

วายุมองไป

พลันเห็นจากประตูที่มีสิงโตหินสองตัวตั้งอยู่ มีหมูดำอ้วนพีตัวหนึ่งวิ่งออกมา

หมูดำตัวนั้นดูแล้วหนักถึงสามสี่ร้อยชั่ง ที่ขาหลังซ้ายยังมัดเชือกป่านไว้เส้นหนึ่ง ในปากมีน้ำลายฟูมฟองวิ่งชนเข้ามา

"จับมันไว้! จับมันไว้!"

คนรับใช้สองสามคนวิ่งไล่ตามออกมาจากข้างใน ชายฉกรรจ์ที่ถือมีดสับอยู่ข้างหน้าสุดตะโกนเสียงดัง

พิรุณเห็นดังนั้นก็รีบยืนขวางหน้า อยากจะสกัดหมูดำตัวนั้นไว้

นี่คือหมูอ้วนที่บ้านสกุลหลิวเลี้ยงมาหนึ่งปี เมื่อไม่กี่วันก่อนนางยังเคยให้อาหารมันเลย

แต่ยังไม่ทันที่นางจะกระโจนเข้าไป วายุก็ยื่นมือออกมาดึงนางกลับไปโดยตรง จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้า เตะเสยเข้าที่ท้องของหมูดำตัวนั้นอย่างแรง

ปัง!

แปร๊ด~~~

หมูดำร้องลั่นทันที ร่างกายที่หนักอึ้งกลับลอยขึ้นจากพื้นโดยตรง พุ่งถอยหลังไปกว่าสิบเมตร แล้วกระแทกเข้ากับสิงโตหินตัวนั้น สี่ขาตะกุยอากาศไม่หยุด ร้องโหยหวน

คนรับใช้สองสามคนนั้นตะลึงงันอยู่กับที่ โดยเฉพาะชายฉกรรจ์ที่ถือมีดอยู่ข้างหน้าสุด ยิ่งมีสีหน้าตกตะลึง จากนั้นก็รีบวิ่งเข้าไปแทงมีดเข้าไป

ฉึก!

เลือดสดๆ สาดกระเซ็นบนพื้น หมูดำตัวนั้นจึงค่อยๆ แน่นิ่งไป

โลกรอบข้างเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด คนรับใช้สองสามคนนั้นจ้องมองวายุอย่างตะลึง

หมูดำที่หนักเกือบสี่ร้อยชั่ง พวกเขาหลายคนยังจับไม่อยู่ แต่กลับถูกเขาเตะทีเดียวจนลอยไป?

หากเปลี่ยนเป็นพวกเขาเตะเข้าไปแบบนั้น ฝ่าเท้าไม่หักก็แปลกแล้ว

สามารถมีพลังขนาดนี้ได้ เกรงว่า... จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์!

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]