บทที่ 15 - วันส่งท้ายปีเก่าและการพบพาน

◉◉◉◉◉

เวลาผ่านไปสองเดือน ร่างกายของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย ประมาณหนึ่งเมตรแปดสิบสองเซนติเมตร รูปร่างกำยำขึ้น สวมชุดเกราะมาตรฐานได้อย่างพอดี

ใบหน้าก็ดูแน่วแน่ขึ้นมาก หล่อเหลาคมคาย ผมยาวมัดไว้ด้านหลัง เหลือเพียงปอยผมสองข้างปล่อยลงมา

แตกต่างจากตอนเริ่มต้นที่อ่อนแอผอมแห้งราวกับคนละคน

แน่นอนว่า การเปลี่ยนแปลงของรูปลักษณ์ภายนอกไม่สำคัญเท่าไหร่ สิ่งที่วายุรู้สึกยินดีอย่างแท้จริงคือ ก่อนสิ้นสุดช่วงทหารใหม่ เขาสามารถทะลวงสู่ขั้นหลอมกายาช่วงกลางได้สำเร็จ

โลหิตชาดสองก้อน เวลาสองเดือน พอดีกับการคาดการณ์ของเขา

พลังยุทธ์ระดับนี้ในกองหน้าถือว่าผ่านเกณฑ์อย่างสมบูรณ์ สามารถบรรจุเข้ากองทหารทวนยาวเพื่อเข้ารับการฝึกได้โดยตรง

อาศัยจังหวะที่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบยังคงประกาศสังกัดของคนอื่นๆ วายุก็เข้าสู่สมาธิ เปิดตำราคู่ชัย

ภายใต้การฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนตลอดสองเดือน บนม้วนของ [พลทวนยาว] ทั้ง [แทงทะลวงมังกร] และ [ตวัดหางแมงป่อง] ล้วนบรรลุระดับต้นแล้ว แต้มอาชีพก็ยังเหลืออีกหนึ่งแต้ม การปลดล็อก [ฟันปีกหงส์] ก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

เรียกได้ว่ามีความก้าวหน้าอย่างมั่นคง

ในขณะเดียวกัน ในกระโจมที่อยู่ห่างจากลานฝึกประมาณสองร้อยเมตร หวังหู่คาดดาบยืนนิ่งอยู่ สายตาที่คมกริบจ้องมองเหล่าทหารใหม่

โดยเฉพาะเมื่อมองไปยังวายุ ก็หยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าสี่เหลี่ยมเผยความชื่นชมอย่างจริงใจ

ซ่า ซ่า~

เสียงฝีเท้าที่แทบจะไม่ได้ยินดังขึ้นจากทางด้านหลังเฉียง หวังหู่เหลือบมอง ทันใดนั้นก็ประสานมือคารวะ

"ท่านสวี!"

ชายผู้นั้นสูงเจ็ดฉื่อ ร่างกายกำยำ สวมเกราะหนังแรดสีทองแดงโบราณ คาดกระบี่ชิงเฟิงยาวสามฉื่อไว้ที่เอว มีหนวดเคราสั้นและคิ้วดกหนา ดูองอาจผ่าเผย

เขาคือผู้พันหม่าเฟิง สวีไท่ไหล

"ทหารใหม่เหล่านี้ผ่านการตรวจสอบแล้ว ให้แยกย้ายเข้าสังกัด เจ้าหวังหู่ใต้บังคับบัญชาของเจ้าต้องการกี่คน?"

หวังหู่กล่าวเสียงเข้ม: "เรียนท่านหัวหน้า ผู้ใต้บังคับบัญชาต้องการเพียงคนเดียว"

"คนเดียว?"

สวีไท่ไหลปรับเสียงเล็กน้อย แสดงความประหลาดใจ

"เจ้าหวังหู่ไม่ใช่ว่าชอบแข่งขันเอาชนะ อะไรก็ต้องแย่งเป็นที่หนึ่งเสมอเหรอ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะเพิ่งเป็นนายร้อยได้สามเดือน ก็แย่งตำแหน่งผู้บัญชาการกองมาได้"

"ทำไมตอนนี้กลับถ่อมตัวแล้วล่ะ?"

หวังหู่ตอบว่า: "ท่านหัวหน้า ผู้ใต้บังคับบัญชาต้องการคนเดียว แต่สามารถเทียบได้กับสิบคน!"

สายตาของสวีไท่ไหลค่อยๆ มองไปไกล ในลานฝึกก็มองเห็นวายุที่ยืนตัวตรงดั่งต้นสนได้อย่างแม่นยำ

ทันใดนั้นก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ใช่ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งของรายชื่อทหารใหม่หรือไม่?"

"ใช่แล้วครับ"

หวังหู่ยืนตัวตรง มองวายุเช่นเดียวกับเขา

"วายุเข้าเป็นทหารใหม่ ตอนที่ยังทำงานจิปาถะอยู่ที่โรงตีเหล็ก ก็ฆ่าโจรปล้นคนหนึ่งได้ด้วยตัวคนเดียว ตั้งแต่นั้นข้าก็เห็นว่าเขาเป็นของดี"

"ข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาตั้งแต่การคัดเลือกเข้าค่ายทหารใหม่ จนถึงการทดสอบใหญ่ในวันนี้ ตลอดสามเดือนนี้ เขาก็ครองอันดับหนึ่งของรายชื่อทหารใหม่มาโดยตลอด ครั้งล่าสุดที่ปราบโจรป่าค่ายวายุทมิฬ เขาก็สร้างผลงานใหญ่หลวง"

"ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นเช่นนี้ ข้าไม่อยากจะปล่อยไป"

สวีไท่ไหลฟังจนจบ โดยเฉพาะเมื่อได้ยินเรื่องโจรป่าค่ายวายุทมิฬ ดวงตาก็เป็นประกาย

"คือเขาเหรอ?"

"ใช่แล้วครับ"

สวีไท่ไหลยิ้มกว้างขึ้น ลูบคางพลางชื่นชม: "เป็นหน่ออ่อนที่ดีจริงๆ คนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ย่อมต้องบ่มเพาะอย่างดี ให้รับใช้พวกเรา เจ้าว่าไหม?"

"ท่านหัวหน้าพูดถูก ผู้ใต้บังคับบัญชาจะตั้งใจสอนสั่งอย่างแน่นอน!"

หวังหู่คารวะอีกครั้ง สีหน้าเคร่งขรึม

ปัง! ปัง!

สวีไท่ไหลก็ตบไหล่เขาอย่างแรง

"เจ้าหวังน้อย ทำงานให้ดี ข้าจะพูดจาดีๆ ให้เจ้าต่อหน้าท่านรองแม่ทัพบ่อยๆ ที่ชายแดนแคว้นเว่ยแห่งนี้ เจ้ากับข้าสามารถสร้างผลงานใหญ่หลวงได้!"

หวังหู่ก้มหน้าลง ในดวงตามีประกายคมกริบ

"ขอบ! คุณท่านหัวหน้า"

...

ตอนเที่ยงวัน วายุไปที่ฝ่ายพลาธิการรับเกราะและชุดกันหนาวใหม่ และย้ายไปยังโรงนอนใหม่

ตั้งแต่นี้ไป เขาคือสมาชิกของกองหน้าอย่างเป็นทางการ!

"ไป พวกเราออกไปดื่มกัน!"

"พรุ่งนี้ก็ปีใหม่แล้ว วันนี้ไปซ่องระบายความใคร่กันให้สบาย!"

"ไปๆๆ! ไปสนุกกัน!"

...

ปีใหม่ใกล้จะมาถึง ทหารรักษาการณ์ของอำเภอกู่หยางก็ได้หยุดพักเป็นเวลาสามวัน นอกจากทหารที่ต้องเข้าเวรลาดตระเวนเฝ้ายามแล้ว โดยพื้นฐานแล้วทุกคนก็วิ่งออกไปปลดปล่อยความสนุกสนานกันหมด

ค่ายทหารที่กว้างใหญ่ก็ว่างลงทันที

วายุจัดเตียงนอนของตนเองเรียบร้อย ที่ประตูก็มีใบหน้าที่เจ้าเล่ห์ของเฉียวลี่โผล่ออกมา

"พี่วายุ! ออกไปดื่มเหล้ากันเถอะ น้องชายเลี้ยงเอง ถือโอกาสแนะนำพี่น้องใหม่ๆ ให้ท่านรู้จักด้วย"

เพราะหวังหู่ต้องการเพียงวายุคนเดียวในค่ายทหารใหม่ ถึงแม้เฉียวลี่จะใช้เส้นสายใช้ "พลังเงิน" ก็ไม่เป็นผล ทำได้เพียงถูกจัดให้อยู่ในโรงนอนที่ใกล้ที่สุดกับเขา

ขาใหญ่ข้างนี้เขากอดไว้แน่น

วายุโบกมือ กล่าวอย่างเฉยเมย: "ไว้วันหลังแล้วกัน ข้าต้องไปพบคน"

เฉียวลี่ทำได้เพียงเกาหลังศีรษะ ถอนหายใจ: "งั้นก็ได้ครับ"

คนที่เขาจะไปพบก็คือพิรุณ สหายสนิทที่ไม่ได้เจอกันนานถึงสี่เดือน

เมื่อก้าวออกจากค่ายทหาร ก็ได้เห็นภาพความรื่นเริงของอำเภอกู่หยาง

วันส่งท้ายปีเก่าใกล้จะมาถึง บนหลังคาอิฐสีเขียวกระเบื้องสีเทาล้วนแขวนโคมไฟสีแดง ติดคำกลอนคู่ใหม่

สองข้างทางเสียงเรียกลูกค้ามักจะปะปนไปด้วยเสียงประทัดเป็นครั้งคราว เด็กๆ ที่มัดผมแกละก็ถือธูปวิ่งไปมา

เหมือนกับว่า... มีบรรยากาศของปีใหม่มากกว่าชาติก่อนเสียอีก

วายุเดินอยู่ท่ามกลางผู้คน อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"พี่วายุ!"

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเรียกที่ใสกังวาน พลันเห็นท่ามกลางไอน้ำสีขาวที่พวยพุ่งออกมาจากซึ้งนึ่งข้างหน้า พิรุณก็ยิ้มแย้มเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

นางสูงประมาณหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเซนติเมตร ผมยาวมวยไว้ด้านหลัง ดวงตาใสกระจ่าง มีใบหน้าที่งดงาม เพียงแต่แก้มทั้งสองข้างแดงก่ำเพราะความหนาว มีรอยแผลหิมะกัด

บนตัวสวมเสื้อนวมผ้าป่านสีน้ำตาลเข้ม ท่อนล่างก็เป็นกางเกงนวมผ้าดิบที่อวบอ้วน

ถึงแม้เสื้อผ้าจะเก่ามาก เนื้อผ้าก็ไม่ดี แต่กลับสะอาดอย่างน่าประหลาด ทำให้ดูสบายตา

การแต่งกายเช่นนี้ แตกต่างจากภาพในความทรงจำที่หัวยุ่งเหยิง สกปรกมอมแมม เต็มไปด้วยเห็บหมัดอย่างสิ้นเชิง

กลับเป็นสาวงามคนหนึ่ง!

"ข้าขอลาหยุดกับเถ้าแก่ครึ่งวัน กลับไปตอนฟ้ามืดก็ได้"

วายุยิ้มพยักหน้า จากนั้นก็ถามว่า: "เงินในซองจดหมายครั้งก่อนได้รับหรือยัง?"

พิรุณพยักหน้าอย่างแรง ยิ้มหวาน: "ได้รับแล้วค่ะ พี่วายุเก่งจริงๆ เลย ตอนนี้หาเงินได้เยอะขนาดนี้ ข้าต้องทำงานสามเดือนถึงจะทันท่าน"

"แล้วทำไมไม่ซื้อยามาทาหน้าล่ะ แผลเต็มไปหมดแล้ว"

ตอนเด็กๆ วายุอยู่ที่ชนบท บ้านจน พอถึงฤดูหนาวก็มักจะมีแผลหิมะกัด ตอนหนาวก็จะเจ็บ พอร้อนก็จะคันมาก โดยเฉพาะที่ใบหน้า

ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่าตอนนี้พิรุณทรมานแค่ไหน

แต่นางกลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ: "ไม่เป็นไรหรอกค่ะ พออากาศร้อนก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเอง ทุกปีก็เป็นแบบนี้ ไม่ต้องซื้อยาหรอก มีเงินก็ใช่ว่าจะใช้จ่ายฟุ่มเฟือยได้"

"ข้ายังรอให้พี่วายุเก็บเงินพอมาไถ่ตัวข้าอยู่นะ"

พูดจบ พิรุณก็หยิบถุงผ้าออกมาจากอกเสื้อ มุมปากยกขึ้นพลางชั่งน้ำหนัก

กริ๊ง กริ๊ง~

มีเสียงเหรียญทองแดงดังขึ้น

"นี่ค่ะ พี่วายุรีบเก็บไว้"

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่เหมือนจะอวดผลงานของนาง วายุก็พลันรู้สึกสงสารขึ้นมาเล็กน้อย ยกมือขึ้นผลักถุงเงินของนางกลับไป

"เจ้าเพราะช่วยข้าถึงได้เข้าบ้านสกุลหลิว การไถ่ตัวเจ้าเป็นหน้าที่ของข้า เงินนี้จะให้เจ้าออกได้อย่างไร"

พิรุณเบ้ปาก หรี่ตา: "ท่านคงไม่รังเกียจว่ามันน้อยไปหรอกนะ?"

"นิดหน่อย"

วายุยิ้ม จากนั้นก็ตบแขนนางเบาๆ เดินไปยังร้านยาที่ใกล้ที่สุด

"รีบตามมา"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]