บทที่ 8 - คัดเลือกกองหน้า สี่ร้อยกิโลกรัม!

◉◉◉◉◉

เที่ยงวัน ท้องฟ้าแจ่มใสดั่งหยกสีคราม เมฆขาวราวปุยฝ้าย เป็นวันที่อากาศดีหาได้ยาก

วายุถือป้ายที่เหล่าหูให้มายังลานประลองของค่ายทหาร เบื้องหน้ามีคนยืนอยู่แล้วห้าหกสิบคน

พวกเขาแต่งกายแตกต่างกันไป ผู้ที่สวมเสื้อนวมสะอาดหนาพูดคุยเสียงดัง หัวเราะร่าเริง ผู้ที่สวมเกราะ ร่างกายแผ่ไอสังหารกลับไม่พูดไม่จา

ส่วนน้อยที่เหลือ ก็เหมือนกับวายุ สวมเสื้อนวมที่เก่าและขาดที่สุด ตัวสั่นงันงก สายตาตื่นตระหนก ดูแล้วก็รู้ว่าถูกลากมาให้ครบจำนวน

"ครึ่งหนึ่งเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าประจำการ และดูเหมือนฐานะทางบ้านจะไม่เลว ส่วนพวกที่มีกลิ่นคาวเลือดติดตัว น่าจะเป็นทหารเก่าทั่วไป"

วายุคาดเดาตัวตนของพวกเขาจากรูปลักษณ์ภายนอกได้แล้ว

จากนั้นนายร้อยหวังหู่ก็ปรากฏตัวขึ้น ตามหลังมาด้วยทหารร่างกำยำสองสามคน ถือแผ่นหินและแกนเหล็กหลายกอง

หวังหู่ยังคงมีท่าทีน่าเกรงขามเช่นเคย เดินขึ้นไปบนเวทีสูง

จากนั้นก็ไขว้มือไว้ด้านหลัง สายตาดั่งคบเพลิง กระแอมหนึ่งครั้ง ก็ทำให้ทั้งลานเงียบสงัด

"การคัดเลือกเข้ากองหน้า เริ่ม ณ บัดนี้"

"ครั้งนี้มีโควต้าสิบตำแหน่ง ทหารใหม่สามตำแหน่ง ทหารเจ็ดตำแหน่ง เกณฑ์การทดสอบคือการยกน้ำหนักแผ่นหิน"

"ทหารใหม่ขั้นต่ำสองร้อยชั่ง ทหารเก่าขั้นต่ำหกร้อยชั่ง เกณฑ์คือยกค้างไว้ห้าลมหายใจ เริ่มได้"

หวังหู่พูดสั้นกระชับ ทหารใต้บังคับบัญชาสองสามคนก็เรียกให้ทหารใหม่และทหารเก่าแยกแถวยืน แล้วเริ่มยกน้ำหนักทีละคน

วายุมาสาย จึงได้ยืนอยู่แถวหลัง

ทันใดนั้นไหล่ก็หนักอึ้ง

หันกลับไปโดยไม่รู้ตัว ก็เห็นเฉียวลี่ยืนอยู่ข้างๆ ตาสองข้างเล็กหยี มองเขาด้วยรอยยิ้มที่เหมือนจะไม่ใช่รอยยิ้ม

"สืบหาอยู่หลายวัน ถึงได้รู้ว่าเจ้าชื่อวายุ กล้าไม่เบานี่!"

วายุรู้สึกระแวงขึ้นมาทันที กำหมัดแน่น

"รู้จักยืดหยุ่น เจ้าก็มีใจสู้ดีอยู่ แต่คราวหน้าจะหาโอกาสแก้แค้น ก็จำไว้ว่าให้เปลี่ยนเสื้อผ้า กลิ่นถ่านบนตัวเจ้าต่อให้ข้าเมาก็ยังจำได้"

เฉียวลี่เบียดเข้ามาอยู่ข้างหน้าเขา หันกลับมาเยาะเย้ย: "ขอโทษที ข้าลืมไป คนจนอย่างเจ้าไม่มีเสื้อผ้าให้เปลี่ยน ฮ่าๆๆ!"

"งั้นเจ้าก็อยากจะสู้กันสักตั้งแล้วสินะ?"

วายุก็ไม่ปิดบัง นัยน์ตาสีดำสนิทจ้องมองเขา กล้ามเนื้อค่อยๆ เกร็งตัว

เฉียวลี่หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา กล่าวอย่างเปิดเผย: "ถ้าข้าอยากจะจัดการเจ้า จะรอถึงวันนี้ทำไม รอให้ข้าเข้ากองหน้าก่อน มีเวลาเล่นกับเจ้าอีกเยอะ"

วายุได้ยินดังนั้น ในใจก็แค่หัวเราะเยาะ

เขาพูดอย่างจริงจัง แต่จริงๆ แล้วก็ยังรู้สึกว่าพลังและฐานะของเขายังไม่พอที่จะบดขยี้ตนเองได้ หากลงมือขึ้นมาเขาก็คงไม่สบายตัวนัก

แต่ถ้ามีฐานะเป็นทหารกองหน้าแล้วก็อีกเรื่องหนึ่ง ในฐานะหน่วยรบพิเศษ การจะจัดการทหารใหม่จากโรงตีเหล็กคนหนึ่งนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ หรืออาจจะไม่ต้องลงมือเองด้วยซ้ำ

พูดง่ายๆ ก็คือ ยังไม่กล้าพอ

วายุไม่สนใจเขาชั่วคราว มองไปข้างหน้า

ตอนนี้ทหารใหม่คนแรกเริ่มยกน้ำหนักแล้ว

เขาก็สวมเสื้อนวมเก่าๆ เหมือนกับวายุ ร่างกายผอมแห้ง หน้าตาซูบซีด เป็นทหารใหม่ที่เข้ารุ่นเดียวกับวายุ ต่อมาถูกส่งไปอยู่โรงครัว

เห็นเพียงเขายืนลังเลอยู่หน้าแผ่นหินครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจและเพิ่มแผ่นหินหนักสิบชั่งเข้าไปอีกสองแผ่น

สองร้อยยี่สิบชั่ง

จับ

ออกแรง

ล้มเหลว

ออกแรงอีกครั้ง

ถึงได้ยกขึ้นเหนือศีรษะอย่างสั่นเทา ร่างกายสั่นไม่หยุด หน้าแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน

เพียงแค่สามลมหายใจ ก็ทนไม่ไหวล้มลงมา โชคดีที่ทหารข้างๆ ตาไว มือไว จับแผ่นหินไว้ได้ทัน ไม่อย่างนั้นมือของเขาคงพิการไปแล้ว

ฮืด! ฮาด!

เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หอบหายใจราวกับวัว ทำให้เหล่าทหารใหม่ฐานะดีหัวเราะเยาะ

"น่าขายหน้า"

"แค่สองร้อยยี่สิบชั่งก็ลำบากขนาดนี้แล้ว!"

"คนจนก็คือคนจน มาหาเรื่องก็มีแต่จะขายหน้า!"

คำเยาะเย้ยเหล่านี้ไม่ใช่แค่เขาที่ได้ยินแล้วหน้าแดง ทหารใหม่คนอื่นๆ ที่แต่งกายเหมือนกันก็มีสีหน้าทุกข์ทรมาน ก้มหน้าหดหู่

พวกเขาก็ไม่มีเงินไม่มีอำนาจ สามารถหาข้าวกินในกองทัพได้ก็บุญแล้ว ไม่มีทุนรอนอะไรไปแข่งขันกับคุณชายเหล่านี้ที่ไม่ต้องกังวลเรื่องกินเรื่องอยู่

บางคนเกิดมาในกรุงโรม แต่บางคนก็เป็นได้แค่วัวควาย

ชนชั้นวรรณะนี้ช่างฝังรากลึกเหลือเกิน

และหลังจากเขา ทหารใหม่ก็ยกน้ำหนักทีละคน ผลลัพธ์ของคนจนก็เหมือนกันหมด สองร้อยยี่สิบชั่งคือขีดสุด น้อยคนนักที่จะทนได้

ส่วนคุณชายเหล่านั้นที่เตรียมตัวมาอย่างดี ร่างกายแข็งแรง กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แม้จะยังไม่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมกายา แต่พละกำลังก็มากกว่ามาก

สามร้อยชั่ง สามร้อยยี่สิบชั่ง หรือแม้แต่สามร้อยห้าสิบชั่งก็ยังมี

เหล่านี้คือสิ่งที่หวังหู่บนเวทีให้ความสนใจ

สองเค่อต่อมา การคัดเลือกผ่านไปครึ่งทาง บรรยากาศในลานก็คึกคักขึ้น

ทหารเก่าเยาะเย้ยทหารใหม่ ส่วนทหารใหม่ก็หันไปเยาะเย้ยคนจนเหล่านั้นต่อ

คนจนก็ต้องทน

"คนเราควรรู้จักประมาณตน หากไม่มีความสามารถ ก็อยู่อย่างสงบสุขไปเถอะ แมลงเม่าคิดจะแข่งความสูงกับต้นไม้ยักษ์ ก็เป็นได้แค่เรื่องตลก"

ถึงตาเฉียวลี่ เขานวดไหล่ กระซิบเสียงต่ำ พลางเหลือบมองวายุ

"ห้าร้อยชั่ง!"

ตะโกนเสียงดัง ก้องไปทั่วลานประลอง

"ห้าร้อยชั่ง?"

"เฉียวลี่จะยกห้าร้อยชั่ง!"

“โอ้โห คงจะหักโหมไปหน่อย”

เหล่าทหารใหม่ต่างหันไปมองเป็นตาเดียวกัน แม้แต่ทหารเก่าบางคนก็ชะเง้อคอมอง

ดูจากตอนนี้แล้ว หากเขายกสำเร็จ โควต้ากองหน้าก็ต้องมีเขาคนหนึ่งแน่นอน

เห็นเพียงเฉียวลี่เดินเข้าไปอย่างมั่นใจ มือใหญ่จับลง ย่อตัวลงต่ำ เท้าทั้งสองค่อยๆ กางออก

รอบตัวเขามีลมปราณพัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน พัดเสื้อนวมจนเกิดเสียง

"ขึ้น!"

เสียงคำรามที่กัดฟันแน่น แผ่นหินหนักห้าร้อยชั่งก็ถูกเขาค่อยๆ ยกขึ้น

ห้าลมหายใจ

ตึง! ตึง! วางลง!

"สำเร็จ!"

"ห้าร้อยชั่ง ยกขึ้นได้จริงๆ!"

"ลมปราณเมื่อครู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเคล็ดวิชาพิฆาตไพรี หรือว่าเฉียวลี่จะก้าวเข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว?"

เหล่าทหารใหม่ฮือฮา มองหน้ากันไปมา หวังหู่บนเวทีก็หันมามอง แววตาแฝงความชื่นชมเล็กน้อย

"พลังกายเหลือเฟือ แม้จะยังไม่ถึงแปดร้อยชั่งของผู้ฝึกยุทธ์ แต่ความคืบหน้าก็น่ายินดี เป็นหน่ออ่อนที่ดี"

ทหารใหม่เข้าประจำการมาได้เดือนกว่าแล้ว ในบรรดาทหารใหม่หนึ่งพันสองร้อยคน จนถึงตอนนี้มีเพียงอัจฉริยะไม่กี่คนที่ก้าวเข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์

อย่างเฉียวลี่ที่เพิ่งเริ่มฝึกได้เดือนกว่า ก็สามารถยกน้ำหนักได้ห้าร้อยชั่งแล้ว ถือเป็นยอดฝีมือ หายากยิ่งนัก

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึง อิจฉา หรือชื่นชม เฉียวลี่ยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

ลงจากเวที

วายุเดินไปข้างหน้า หันกลับไปมองทหารใหม่ที่อยู่ข้างหลังตนเอง

ส่วนใหญ่เป็นคุณชายที่แต่งกายสะอาดสะอ้าน ไม่มีคนจนแล้ว

"เมื่อครู่เฉียวลี่ยกได้ถึงห้าร้อยชั่ง เห็นได้ว่าลูกหลานคนรวยเหล่านี้มีพื้นฐานดีจริงๆ สองสามคนที่อยู่ข้างหลังนี้อาจจะมีสุดยอดฝีมือซ่อนอยู่ก็ได้"

"ดังนั้นเป้าหมายหกร้อยชั่งที่ตั้งไว้แต่เดิมก็ค่อนข้างเสี่ยงแล้ว โควต้ามีแค่สามตำแหน่ง ต้องเก็บไพ่ตายไว้ก่อน ทำอย่างระมัดระวัง"

ขณะที่เขาคิดในใจ คุณชายทหารใหม่ข้างๆ ก็หัวเราะเยาะขึ้นมา

มองเสื้อนวมเก่าๆ ของเขา ที่ยังมีคราบถ่านมากมาย ขาดรุ่งริ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผู้ลี้ภัยที่ยากจน

และยังมีเฉียวลี่ที่โดดเด่นอยู่ก่อนหน้า วายุก็ยิ่งดูด้อยค่า

ทันใดนั้นก็หมดความสนใจ โบกมือไม่ใส่ใจ

ก็แค่คนชั้นต่ำที่มาให้ครบจำนวนเท่านั้น

"แปดร้อยชั่ง"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]