บทที่ 7 - ล้างแค้นด้วยไม้หน้าสาม

◉◉◉◉◉

ยามค่ำคืน เมฆดำทะมึน ไร้ดาวนับหมื่นลี้

ในโรงนอน เปลวไฟสีส้มลุกโชน

"ดื่ม!"

"พวกเราไม่ได้เจอกันนานแล้ว ไม่เมาไม่เลิก!"

...

เสียงชนแก้วดังขึ้นไม่หยุดหย่อน จากนั้นเงาตะคุ่มที่สะท้อนจากกองไฟก็ลุกขึ้นยืน

"เจ้า, เจ้า, พวกเจ้าดื่มกันต่อ ข้าไปปล่อยทุกข์ก่อน..."

เฉียวลี่พยุงกำแพงเดินออกจากประตู ใบหน้าแดงก่ำ มองไปรอบๆ อย่างเมามาย แล้วก็พยุงกำแพงเดินไปหลังโรงนอน

ปลดเข็มขัดกางเกง

ลมพัดจนเปียกหัวรองเท้า

จากนั้นก็ตัวสั่นสะท้าน เม้มปากแล้วผูกเข็มขัดเป็นปมตาย

ทันใดนั้น เงาดำที่มองไม่เห็นใบหน้าก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขาอย่างเงียบเชียบ

ปั้ก!

ไม้หน้าสามฟาดลงบนหัวเฉียวลี่จนล้มลงกับพื้นทันที หน้าทิ่มลงไปในกองดินปัสสาวะ

"อึก... ใคร..."

เฉียวลี่ยังไม่สร่างเมา พึมพำพลางจะลุกขึ้น

แต่เงาดำก็ซ้ำอีกไม้หนึ่ง ฟาดจนเขาสลบไปสนิท

จากนั้นก็เป็นพายุหมัดเท้าที่กระหน่ำลงมา หลีกเลี่ยงจุดสำคัญบนร่างกาย เน้นแต่ใบหน้า จนกระทั่งหน้าตาบวมปูดจึงหยุด

สะใจ!

ถุย!

วายุถ่มน้ำลายเหนียวๆ ออกมา แล้วถือไม้เดินกลับไปที่ประตูโรงนอนของตนเองอย่างรวดเร็วภายใต้ความมืดมิด

เคาะโคลนหิมะที่รองเท้าออกจนหมดแล้วจึงเดินเข้าไป

ครู่ต่อมา แสงเทียนก็ดับลง

วันรุ่งขึ้น ที่โรงตีเหล็ก

"ได้ยินข่าวรึยัง เมื่อคืนมีคนในกองทหารราบโดนตี!"

"หืม? ไม่ใช่ว่าห้ามวิวาทกันเองเหรอ?"

"ข้าก็ไม่รู้ ได้ยินมาว่าโดนตีหนักมาก หน้าตาดูไม่เป็นคนเลย!"

"โหดขนาดนั้นเลยเหรอ จับคนร้ายได้รึยัง?"

"คงจับไม่ได้หรอก มืดตึ๊ดตื๋อแบบนั้น โดนตีจากข้างหลัง ใครจะไปเห็น?"

...

เหล่าทหารใหม่ได้สนิทสนมกับทหารเก่าแล้ว ระหว่างคุยเล่นก็พูดถึงเรื่องราวเมื่อคืน

วายุตั้งใจตีเหล็ก ไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนา ทำหน้าราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราว

"เจ้าหนูวายุ!"

ทันใดนั้นเหล่าหูก็เรียกขึ้น

พลันเห็นเขาใช้คีมหนีบใบดาบที่เพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ ร้อนแดงฉาน มีเสียงฉ่าดังขึ้นไม่หยุด

"การชุบแข็งนอกจากจะต้องเชี่ยวชาญการควบคุมไฟแล้ว ยังต้องควบคุมพลังของตนเองได้อย่างละเอียดอ่อน พูดง่ายๆ ก็คือคำเดียว 'นิ่ง'!"

เหล่าหูอธิบายอย่างจริงจัง จากนั้นก็นำใบดาบที่ร้อนแดงนั้นจุ่มลงในน้ำเบาๆ

ฉ่า!!

ทันใดนั้นไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมา คมดาบก็เปลี่ยนสีในทันที มีเส้นโค้งที่ชัดเจนพาดผ่านตั้งแต่หัวจรดท้าย

จากนั้นแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเหล่าหูก็ยกขึ้นลงไม่หยุด ใบดาบที่ร้อนแดงก็ค่อยๆ ขึ้นรูปภายใต้การชุบแข็งที่มั่นคงครั้งแล้วครั้งเล่า

วายุมองอย่างเงียบๆ จากนั้นก็พลันเกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นมา เปิดตำราคู่ชัย

บนเส้นทางของ [ช่างฝีมือ] ตัวอักษรสองตัว [พลังคงที่] ก็ค่อยๆ สว่างขึ้น

ในสมองสั่นสะเทือนเล็กน้อย วายุก็รู้สึกว่าการรับรู้ถึงแขนทั้งสองข้างของตนเองนั้นชัดเจนและเฉียบคมขึ้น การควบคุมพลังก็ละเอียดอ่อนและมั่นคงยิ่งขึ้น

"ที่เรียกว่าพลังคงที่ แท้จริงแล้วคือการควบคุมพลังของตนเองอย่างมั่นคง ใช้ในการชุบแข็งก็คือมือที่นิ่งและแรงที่หนักแน่น ในการต่อสู้ก็สามารถใช้ได้เช่นกัน และการควบคุมพลังที่แม่นยำเช่นนี้ หากไม่ฝึกฝนเป็นเวลานานก็ไม่สามารถทำได้"

ขณะที่เขาเข้าใจในใจ เหล่าหูก็หยิบเหล็กแท่งใหม่ออกมาจากเตาหลอม

"ลองดู"

วายุจับคีม เมื่อใช้แรงที่แขนทั้งสองข้าง เขากลับสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงการหดและยืดของกล้ามเนื้อบนแขนของตนเอง

ฉ่า~ ฉ่า~

เมื่อจุ่มลงในน้ำอย่างมั่นคง ไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมา พลังและมุมองศาไม่ต่างจากที่เหล่าหูทดลองเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย!

"ใช้ได้นี่ ฝีมือระดับนี้หากไม่ฝึกฝนมานานปีก็ทำไม่ได้ เจ้าเพิ่งจะเรียนก็สามารถทำได้นิ่งขนาดนี้!"

เหล่าหูทึ่งในความสามารถในการเรียนรู้ของวายุอีกครั้ง

วายุเพียงแค่ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

ตอนเย็นเลิกงาน เมื่อเขาฝึก "เคล็ดวิชาพิฆาตไพรี" อีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นท่ายืนม้า การกางแขน หรือการยืนขาเดียว ทุกท่วงท่าล้วนมั่นคงกว่าเดิม

และหากสังเกตอย่างละเอียด จะพบว่าวิถีการเคลื่อนไหวของเขาในแต่ละครั้งนั้นเหมือนกับครั้งก่อนทุกประการ ราวกับเป็นโปรแกรมที่ออกแบบไว้ล่วงหน้า ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

นี่คือผลของ [พลังคงที่] ทั้งสิ้น!

หลังจากร่ายรำครบห้าชุด ขณะที่ร่างกายยังร้อนระอุ วายุก็ย่อตัวลงในท่าม้า กำหมัดขวา แล้วเหวี่ยงออกไปอย่างช้าๆ ดูธรรมดา

พลังที่มองไม่เห็นซ่อนอยู่ใต้ผิวหนัง ในชั่วพริบตาหนึ่งในพัน เขาสามารถจับวิถีการเคลื่อนไหวของมันได้อย่างชัดเจน

จิตใจเคลื่อนไหว กล้ามเนื้อก็เกร็งตัวขึ้นทันที

ออกแรง!

ตูม!

ลมปราณพุ่งออกไป เสียงระเบิดทุ้มต่ำพัดพาหิมะเบื้องหน้าปลิวว่อน เปลวไฟที่คบเพลิงซึ่งอยู่ห่างออกไปหกเมตรก็ลู่ลงอย่างแรง แล้วก็ดับสนิท

พลังหมัดนี้ช่างน่าทึ่งนัก!

"เมื่อครู่ภายใต้การควบคุมที่แม่นยำของคุณสมบัติพลังคงที่ และการเสริมพลังจากคุณสมบัติถ่ายทอดพลังที่ระดมกล้ามเนื้อทั้งหมดของแขนทั้งสองข้าง พลังหมัดนี้น่าจะสูงถึงหนึ่งพันหกร้อยชั่ง"

วายุทึ่งในใจ แม้จะเคยคิดว่า [พลังคงที่] จะช่วยเพิ่มพลังหมัดของเขาได้บ้าง แต่ก็ไม่คิดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดขนาดนี้!

"ดูท่าแล้ว ทักษะที่เหลืออย่าง [หัตถ์เหล็ก] และ [ตรวจสอบ] ก็ต้องมีประโยชน์อย่างมากแน่นอน ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าต้องปลดล็อกให้หมด!"

เมื่อได้ลิ้มรสความหวาน วายุก็เต็มไปด้วยพลังใจในการทำงานในอีกห้าวันต่อมา

ตีเหล็ก ชุบแข็ง ทั่วทั้งโรงตีเหล็กเขาแทบจะเป็นคนที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจมากที่สุด ภายใต้การทำงานอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดเขาก็รวบรวมแต้มอาชีพได้สองแต้ม ปลดล็อกทักษะสองอย่างสุดท้าย

ที่เรียกว่าหัตถ์เหล็ก ก็คือมือที่แข็งแกร่งดั่งเหล็ก

ช่างฝีมือในขณะหลอมเหล็ก มักจะมีประกายไฟกระเด็นมาโดนมือ นานวันเข้ามือก็จะเต็มไปด้วยแผลไฟไหม้ แผลกลายเป็นหนังด้าน หนังด้านหนาขึ้น ฝ่ามือก็จะยิ่งแข็งแกร่ง

ทักษะนี้เป็นการเสริมความแข็งแกร่งของมือทั้งสองข้างโดยตรง ทำให้มือของวายุแข็งแกร่งและเหนียวแน่นกว่าเดิม นี่เป็นเพียงระดับเริ่มต้น ในการสาธิตของตำรา หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูง ฝ่ามือก็สามารถทนทานต่อดาบและหอก ทลายหินผาและเหล็กกล้าได้

ส่วน [ตรวจสอบ] สุดท้าย เป็นการเสริมประสิทธิภาพของสายตา สามารถใช้ในการเลือกแร่คุณภาพสูง และยังสามารถทำให้สายตาในชีวิตประจำวันแจ่มใส มองเห็นได้ดีขึ้น

ถึงตอนนี้ ทักษะของสายอาชีพ [ช่างฝีมือ] ก็ถูกปลดล็อกทั้งหมดแล้ว ยกเว้น [ทักษะถ่ายทอดพลัง] ที่เป็นขั้นต้น ที่เหลือล้วนเป็นระดับเริ่มต้น

"ถึงแม้ความชำนาญจะไม่สูง แต่สำหรับข้าในตอนนี้ มีทักษะเพิ่มขึ้นก็เท่ากับมีความสามารถเพิ่มขึ้น วันหน้ามีเวลาค่อยกลับมาที่โรงตีเหล็กฝึกฝนความชำนาญ"

วายุกำหมัด ในหัวเหลือเพียงคำเดียว

กองหน้า!

หากสามารถผ่านการคัดเลือกเข้าไปได้ ทรัพยากรและเบี้ยหวัดก็จะก้าวกระโดด!

"มะรืนนี้ มะรืนนี้ก็คือวันคัดเลือก ด้วยพลังยุทธ์ขั้นหลอมกายาช่วงต้นของข้า ความหวังยังมีอีกมาก"

ขณะที่กำลังคิด วันคัดเลือกก็มาถึงตามกำหนด

วันนี้ เหล่าหูไม่ได้ให้วายุทำงาน แต่ควักเงินส่วนตัวซื้อไก่ย่างสองตัว หมั่นโถวแป้งขาวห้าลูก ให้วายุกินอิ่มดื่มหนำ แล้วจึงตบไหล่

"เจ้าหนูวายุ ไม่ต้องกลัว หลายวันนี้ร่างกายเจ้าแข็งแรงขึ้นมาก แม้ว่าคู่แข่งของเจ้าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมกายาทั้งหมด เจ้าก็ไม่ต้องกังวล ทำให้ดีที่สุดก็พอ"

"ถ้าถูกคัดออก ก็กลับมาที่โรงตีเหล็กของข้า ที่นี่เจ้าเป็นของล้ำค่าของข้า ฮ่าๆๆ!"

เหล่าหูหัวเราะอย่างซื่อๆ

หัวใจของวายุอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ

"ครับ!"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]