บทที่ 4 - รางวัลพิเศษและโจรในค่ายทหาร

◉◉◉◉◉

วายุเข้าใจในบัดดล แววตากระจ่างใส

เป็นไปตามคาด วันรุ่งขึ้นเมื่อเหล่าหูอธิบายเคล็ดลับการชุบแข็งและลงมือสาธิตการสูบลม เขาก็เข้าใจเคล็ดลับนั้นได้อย่างรวดเร็ว

มือข้างหนึ่งจับด้ามสูบลม มืออีกข้างหนีบแท่งเหล็กหมุนเบาๆ ขณะที่สูบลม เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิกองไฟตรงหน้าอย่างชัดเจน

เมื่อพบอุณหภูมิที่เหล่าหูสาธิตเมื่อครู่ เขาก็ควบคุมอุณหภูมิให้คงที่ได้อย่างแม่นยำ แท่งเหล็กถูกเผาจนแดงฉานราวกับเลือด สม่ำเสมอทั่วถึง

"ทำได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

เหล่าหูที่ยืนดูอยู่เงียบๆ ข้างๆ ไม่นานก็มีสีหน้าตกตะลึง เมื่อเสียงอุทานดังขึ้น ทหารเก่าอีกสองสามคนข้างๆ ก็ได้ยินและเดินเข้ามาดู

"อุณหภูมิกำลังพอดี ไม่สูงไม่ต่ำ เจ้าเด็กนี่ควบคุมอุณหภูมิได้แม่นยำขนาดนี้เลย!"

"หัวหน้า เขาเพิ่งจะชุบแข็งครั้งแรกจริงๆ เหรอ?"

"ตอนนั้นพวกเราต้องคลำทางอยู่ครึ่งเดือนกว่าจะเริ่มสัมผัสอุณหภูมิได้ เจ้าเด็กนี่เพิ่งจะลงมือก็แม่นยำขนาดนี้แล้ว!"

...

ในฐานะทหารใหม่ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงล้มลุกคลุกคลานอยู่ในขั้นเริ่มต้นของการตีค้อน วายุกลับเชี่ยวชาญเทคนิคการชุบแข็งแล้ว ความเร็วระดับนี้เป็นสิ่งที่เหล่าทหารเก่าไม่เคยได้ยินและไม่เคยได้เห็นมาก่อน

แววตาของเหล่าหูเต็มไปด้วยความยินดี จากนั้นก็อ้าปากหัวเราะเสียงดัง ไขว้มือไว้ด้านหลังแล้วเดินออกไป

ตอนเย็น วายุเผาแท่งเหล็กชิ้นสุดท้ายเสร็จ งานของวันนี้ก็สิ้นสุดลง

การชุบแข็งนั้นสบายกว่าการตีค้อนมาก แขนของเขาแค่รู้สึกปวดเมื่อยเล็กน้อย ยังมีแรงเหลือเฟือ

"กินข้าวได้!"

เหล่าหูออกคำสั่ง อาหารเย็นที่เหล่าทหารใหม่รอคอยที่สุดในแต่ละวันก็ถูกยกมาในที่สุด

วายุตบก้นลุกขึ้น แต่กลับถูกเหล่าหูรั้งแขนไว้

เมื่อหันไปมอง บนโต๊ะก็มีหมั่นโถวซังข้าวโพดเจ็ดลูก ซุปหัวไชเท้าหนึ่งชาม ในนั้นมีเนื้อติดมันขนาดเท่าไข่ไก่ลอยอยู่สองชิ้น

"ข้ารายงานความคืบหน้าของเจ้าไปแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้กินข้าวร่วมโต๊ะกับพวกเราทหารเก่า"

เหล่าหูกล่าวด้วยรอยยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

เขาเป็นทหารมาหลายปี เคยเห็นคนฉลาดหลักแหลมมาก็ไม่น้อย แต่คนอย่างวายุที่สามารถเชี่ยวชาญเทคนิคการชุบแข็งได้อย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงวันนั้น เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

วายุก็รู้สึกยินดีเล็กน้อย ไม่คิดว่าเหล่าหูจะจัดการเรื่องได้รวดเร็วขนาดนี้

และเมื่ออาหารของเขามีเศษเนื้อปนอยู่ เหล่าทหารใหม่คนอื่นๆ ก็มองด้วยความอิจฉาอย่างเห็นได้ชัด

แต่ก็ช่วยไม่ได้ กฎก็คือกฎ ต่อให้ทหารใหม่เหล่านั้นจะอิจฉาตาร้อนแค่ไหน ก็ทำได้เพียงนั่งกินหมั่นโถวบนพื้น มองดูวายุนั่งอยู่หน้าโต๊ะ เพลิดเพลินกับอาหารเย็นที่หรูหรากว่าพวกเขา

จนถึงวันนี้ เขาไม่รังเกียจหมั่นโถวซังข้าวโพดที่ไม่อร่อยนี้อีกต่อไปแล้ว หมั่นโถวเจ็ดลูกกินกับซุปหัวไชเท้าก็อิ่มท้อง

และพลังงานที่ได้จากการกินเนื้อก็มีมากกว่า ทำให้คืนนี้ตอนที่วายุฝึกฝน "เคล็ดวิชาพิฆาตไพรี" เขาสามารถทำติดต่อกันได้ถึงสามชุด ร่างกายร้อนผ่าว โล่งสบาย

หลังจากนั้นก็ทำเช่นเดิมอีกสามวัน

ในคืนนั้น

ฟุ่บ!

เมื่อฝึก "เคล็ดวิชาพิฆาตไพรี" กระบวนท่าสุดท้ายเสร็จสิ้น ลมหมัดที่เหวี่ยงออกไปพัดผ่าน เปลวเทียนที่อยู่ห่างออกไปสี่เมตรก็ลู่ลงจนเกือบจะดับ

วายุเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก รู้สึกว่าเหงื่อทั่วตัวเหนียวเหนอะหนะ เสื้อนวมแนบติดกับผิวหนังจนรู้สึกอึดอัด

"ต้องอาบน้ำแล้ว"

พอดีตอนนี้ในโรงตีเหล็กยังมีถ่านไฟเหลืออยู่ เขาจึงไปที่โรงตีเหล็กต้มน้ำร้อนหนึ่งอ่าง แล้วชำระล้างร่างกายอย่างดี

เมื่อล้างคราบฝุ่นบนร่างกายออกไป ผิวก็เผยให้เห็นสีเหลืองอมขาว และเมื่อมองผ่านผิวน้ำ เขาก็ได้เห็นใบหน้าของตัวเองอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก

หลังจากล้างจนสะอาด ใบหน้าก็ดูหมดจดงดงาม โครงหน้าอ่อนโยน ดวงตาสดใสราวกับดวงจันทร์

และในตอนนี้ร่างกายของเขาก็ไม่ผอมแห้งอีกต่อไปแล้ว กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ โดยเฉพาะกล้ามเนื้อแขนที่แข็งแรงเป็นพิเศษ

จะว่าไปแล้ว เจ้าของร่างเดิมโดยรวมก็ดูหล่อเหลาไม่เบา

วายุครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วก็ทุบเงาในน้ำให้แตก เช็ดตัวแล้วสวมเสื้อผ้า

ขณะที่เขาดับเทียนและกำลังจะกลับไปยังโรงนอน พลันได้ยินเสียงซุกซนแผ่วเบาดังขึ้นมา

ร่างกายของเขาแข็งทื่อในทันที ขมวดคิ้วเล็กน้อย กลั้นหายใจ นัยน์ตาสีดำสนิทกลอกไปมา

หนู?

ก็ไม่น่าใช่ โรงตีเหล็กนี่จะมีหนูได้ยังไง

วายุตั้งใจฟัง

เสียงยังคงดังต่อเนื่อง เป็นจังหวะ เหมือนเสียงเหยียบย่ำเบาๆ บนหิมะ

"ดึกขนาดนี้แล้ว ข้างนอกมีแต่ทหารยามเดินตรวจตรา"

"ลับๆ ล่อๆ แบบนี้ ไม่น่าใช่ทหาร หรือว่าจะเป็นโจร?"

หัวใจของวายุเต้นแรงขึ้น แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัว พยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ แอบมองผ่านช่องหน้าต่าง

ในคืนที่มืดมิด นอกจากแสงริบหรี่จากคบเพลิงแล้ว ก็เหลือเพียงแสงสีขาวจางๆ จากหิมะบนพื้น

ทิศทางที่เสียงซุกซนดังขึ้นนั้น พลันปรากฏร่างเงาสีดำเล็กๆ!

เขาดูสูงประมาณห้าฉื่อ สวมชุดราตรีจรสีดำ คลุมศีรษะด้วยผ้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาเรียวเล็ก

เขาปีนป่ายไปตามกำแพงบ้านดินสองสามหลัง แล้วหยุดลงหน้าบ้านดินหลังหนึ่งที่มุม

จากนั้นก็มีแสงวูบวาบในมือของเขา เหมือนเป็นแท่งเหล็กอะไรสักอย่าง

วายุเบิกตากว้าง หัวใจเต้นระรัว!

นั่นคือคลังอาวุธ!

ดาบ กระบี่ หอก ทวน และอื่นๆ ที่โรงตีเหล็กหลอมเสร็จแล้วจะถูกเก็บไว้ก่อน รอให้คนจากเบื้องบนมาทดสอบตรวจสอบ ผ่านเกณฑ์แล้วจึงจะแจกจ่ายให้ทหารใช้

ในช่วงครึ่งเดือนที่เขามาอยู่ที่นี่ โรงตีเหล็กของเหล่าหูหลอมดาบและกระบี่ไปแล้วกว่าสี่สิบเล่ม ทั้งหมดเก็บไว้ในบ้านดินหลังนั้น

เขาจะทำอะไร?

ขโมยอาวุธ?!

ให้ตายสิ โลกนี้มันวุ่นวายถึงขนาดไหนกันแล้ว ถึงกล้ามาขโมยของในค่ายทหาร?!

วายุคิดจะตะโกนเรียกทหารยามมาจับโจรโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็คิดได้ว่า โจรคนนี้เคลื่อนไหวได้ว่องไวและระมัดระวังอย่างยิ่ง หากได้ยินเสียงเคลื่อนไหว คงจะหนีไปอย่างรวดเร็ว

จับยากแน่!

"สู้แอบเข้าไปใกล้ๆ ก่อน หาโอกาสถ่วงเวลาเขาไว้ ถ้าทหารยามรอบๆ ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็จะรีบมาช่วย โจรคนนี้คงหนีไม่รอด"

เมื่อเห็นว่าโจรคนนั้นไขกุญแจเหล็กออกแล้ว แววตาของวายุก็คมกริบ

นั่นคือผลงานหยาดเหงื่อแรงงานของพวกเขาตลอดครึ่งเดือน!

และอีกไม่นานก็จะถึงวันตรวจสอบแล้ว หากไม่สามารถส่งมอบอาวุธได้ครบจำนวน เหล่าหูและคนอื่นๆ อย่างเบาก็ถูกหักเบี้ยหวัด อย่างหนักก็ต้องโดนเฆี่ยนตี ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าในการฝึกฝนของเขา

ผลที่ตามมานั้นร้ายแรงมาก!

ดังนั้น แม้วายุจะรู้ว่าการกระทำนี้มีความเสี่ยง แต่ตอนนี้ก็ไม่สนใจแล้ว คว้าค้อนเหล็กขึ้นมา แล้วกัดฟันแอบย่องเข้าไป

ในคลังอาวุธ

เงาดำปิดประตูอย่างระมัดระวัง หยิบเชื้อไฟออกมาจากอกเสื้อ แสงสลัวสว่างขึ้นในความมืดมิด ส่องไปทั่วห้องแคบๆ

ภายใต้แสงไฟสีส้ม ดาบและกระบี่ใหม่เอี่ยมกว่าสี่สิบเล่มวางอยู่บนชั้นอย่างเงียบๆ เปล่งประกายเย็นเยียบ

ดวงตาเรียวเล็กที่เผยออกมาของเงาดำเต็มไปด้วยความโลภ

"ดี ดี ดี ดูเหมือนจะมาได้จังหวะพอดี อาวุธชั้นดีมากมายขนาดนี้ พอให้พี่น้องบนภูเขาใช้แล้ว"

เขารีบแกะถุงป่านและเชือกสองสามเส้นออกจากเอว มัดดาบและกระบี่ทั้งหมดเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา แล้วยัดใส่ถุงป่าน

แคร๊ง! แคร๊ง!

เมื่อสะพายขึ้น ก็มีเสียงกระทบกันเบาๆ

ดาบและกระบี่กว่าสี่สิบเล่ม หนักกว่าสองร้อยชั่ง เพียงแค่ทำให้เอวของเขางอลงเล็กน้อย หายใจหนักขึ้นเล็กน้อย

สำเร็จแล้ว กลับบ้าน!

ดื่มเหล้า กินเนื้อ กอดผู้หญิง!

ปากใหญ่ใต้ผ้าคลุมหน้าของเงาดำยิ้มกว้างจนถึงหู แล้วค่อยๆ เปิดประตูออกอย่างระมัดระวัง

พลันค้อนเหล็กก็ฟาดลงมาราวกับสายฟ้า!

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]