บทที่ 3 - เคล็ดวิชาพิฆาตไพรีและทักษะโหมเพลิง

◉◉◉◉◉

บนพื้นหิมะ เหล่าหูถอดเสื้อนวมออก เปลือยท่อนบน ร่ายรำกระบวนท่าต่างๆ อย่างคล่องแคล่วทรงพลัง เกิดเสียงดังสนั่นไม่หยุด

แม้จะเป็นช่วงกลางฤดูหนาว แต่เขากลับไม่มีทีท่าหนาวเหน็บเลยแม้แต่น้อย พอร่ายรำครบชุด กลับมีเหงื่อร้อนๆ ผุดขึ้นมาให้เห็นด้วยตาเปล่า

ภาพนี้ทำเอาเหล่าทหารใหม่ที่ไม่เคยสัมผัสกับผู้ฝึกยุทธ์มาก่อนถึงกับตะลึงงัน ต่างเบิกตากว้างจ้องมองไม่วางตา

ในช่วงห้าวันต่อมา ทุกวันหลังเลิกงาน เหล่าหูจะมาร่ายรำกระบวนท่าให้ดูหนึ่งรอบ

จนกระทั่งทหารใหม่ทุกคนจดจำเคล็ดลับการเคลื่อนไหวได้หมดแล้ว เขาจึงไขว้มือไว้ด้านหลังแล้วกล่าวว่า: "ในเมื่อพวกเจ้าจำได้แล้ว ต่อไปนี้เมื่อออกจากโรงตีเหล็ก ก็ต้องขยันฝึกฝน ห้ามเกียจคร้านเป็นอันขาด"

"วิชาเริ่มต้นนี้ คนธรรมดาหากขยันฝึกฝน ยังต้องใช้เวลาสามเดือนถึงจะเข้าสู่ประตู ข้าให้เวลาพวกเจ้าครึ่งปี หลังจากครึ่งปีหากไม่มีความคืบหน้า ก็อย่าหาว่าข้าเหล่าหูใจร้ายขับไล่ออกไป"

"ครับ!"

เหล่าทหารใหม่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน

เหล่าหูโบกมือ เป็นสัญญาณให้แยกย้าย

เมื่อกลับถึงโรงนอน เหล่าทหารใหม่ก็รีบฝึกฝนตามแบบอย่างที่เห็นอย่างใจจดใจจ่อ

วายุยืนในท่าม้า กางแขนกำหมัด ในหัวทบทวนท่วงท่าของเหล่าหูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เสียงลมหวีดหวิว วายุมีสายตาที่มุ่งมั่น แม้จะเป็นการฝึกครั้งแรก แต่ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาหลายวันนี้ทำให้ท่าทางของเขามั่นคงและได้มาตรฐาน

และที่น่ายินดีกว่านั้นคือ ทักษะ [ถ่ายทอดพลัง] ก็สามารถนำมาใช้ได้ ทำให้เขาร่ายรำกระบวนท่าได้อย่างคล่องแคล่วราวกับใจนึก

หลังจากผ่านไปครึ่งเค่อ เมื่อร่ายรำครบหนึ่งชุด หน้าผากของเขาก็มีเหงื่อซึม ในโรงนอนที่หนาวเย็นกลับรู้สึกร้อนระอุราวกับอยู่ในโรงตีเหล็ก

ฮืด~ ฮาด~

วายุหอบหายใจเล็กน้อย พลังกายถูกใช้ไปกว่าครึ่ง แต่กลับรู้สึกสบายตัวอย่างน่าประหลาด

ราวกับว่าร่างกายและผิวหนังมีชีวิตชีวาขึ้น สดชื่นอย่างหาที่เปรียบมิได้!

"โอ๊ย~~ เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว~~"

"ทำไมเหล่าหูถึงดูสบายๆ แต่ข้ากลับเหมือนร่างกายจะแหลกสลาย..."

"ไม่ไหวแล้ว ไม่ไหวแล้ว ทำต่อไม่ไหวแล้ว"

...

ตรงกันข้ามกับเขาอย่างสิ้นเชิง คือทหารใหม่ที่เหลืออีกหกคน ทุกคนยังร่ายรำไม่ครบชุด ก็หมดแรงล้มลงบนเตียง อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ก็แน่ล่ะ ถึงแม้หลายวันนี้พวกเขาจะได้ฝึกฝนอยู่บ้าง แต่ประสิทธิภาพต่ำมาก แถมอาหารที่กินก็ไม่มีคุณค่าทางโภชนาการ ร่างกายจึงยังถือว่าอ่อนแอ

ย่อมเทียบกับวายุไม่ได้ ไม่นานนัก ทุกคนก็เหนื่อยจนหลับไป

วายุก็จนปัญญา นี่ไม่ใช่ปัญหาของพวกเขา คนที่ไม่มีเงินไม่มีอำนาจ ทำอะไรก็ยากลำบากไปเสียหมด

ถ้าไม่มีตำราคู่ชัยนี้ เขาก็คงจะเป็นเช่นเดียวกัน

เขาดึงผ้าห่มคลุมให้พวกเขา แล้วฝึกฝนต่อ

ยามดึกสงัด เขาทรุดตัวพิงเสาไม้หอบหายใจอย่างหมดแรง

"ด้วยสภาพร่างกายของข้าในตอนนี้ น่าจะทำได้ประมาณสองถึงสามชุด ความคืบหน้าเร็วที่สุดแล้ว..."

โครก~

วายุพึมพำกับตัวเอง แต่แล้วก็ถูกเสียงท้องร้องขัดจังหวะ

หิวจัง

เขาได้แต่ลูบท้องอย่างจนใจ

ตอนนี้เขาต้องทั้งเหวี่ยงค้อนและฝึกฝน แม้ร่างกายจะแข็งแรงขึ้น แต่ก็กินจุขึ้นมากเช่นกัน อาหารที่กองทัพจัดหาให้เพียงอย่างเดียว สารอาหารไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง

แม่ครัวที่เก่งกาจก็ไม่สามารถทำอาหารโดยไม่มีข้าวสารได้ ต่อให้วายุอยากจะก้าวหน้าไปมากกว่านี้ ร่างกายก็ไม่อนุญาต!

"ต้องหาทางหาอะไรกิน หรือหารายได้พิเศษ กินแต่อาหารปันส่วนแบบนี้ต่อไปไม่ใช่ทางออกแน่"

ขณะที่เขากำลังขบคิดอย่างหนัก ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นข้างหู

เมื่อหันไปมอง ม่านประตูก็ถูกเปิดออก

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน ใบหน้าที่หยาบกร้านของเหล่าหูสะท้อนแสงเทียนที่ริบหรี่ เห็นเป็นเงาครึ่งสว่างครึ่งมืด

...

ในโรงตีเหล็ก

เหล่าหูนั่งบนโต๊ะอย่างสบายๆ เปิดอกเสื้อกว้าง ถือขวดเหล้าจิบเป็นครั้งคราว

สายตาเหลือบมองวายุที่กำลังโซ้ยหมั่นโถวซังข้าวโพดและเครื่องในหมูหนึ่งชามอย่างบ้าคลั่ง

"เจ้าเด็กนี่... ร่างกายแข็งแรงขึ้นเยอะเลยนี่หว่า"

เหล่าหูยังจำได้ว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนที่เจอเขาครั้งแรก ทั้งดำทั้งผอม หนักไม่ถึงเก้าสิบชั่ง สำหรับเหล่าหูแล้ว ต่อยหมัดเดียวก็แบน

แต่ตอนนี้ แม้วายุจะยังดูผอมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีความรู้สึกอ่อนแอแบบเดิมแล้ว ใบหน้าก็มีเนื้อมีหนังขึ้น ผิวพรรณกลับมาเปล่งปลั่ง ขาวขึ้นไม่น้อย

เผยให้เห็นเค้าความหล่อเหลาอยู่บ้าง

"เจ้าเด็กบ้า ไม่มีใครแย่งของเจ้าสักหน่อย ไม่กลัวติดคอหรือไง"

ขวดเหล้าที่เปื้อนคราบน้ำมันถูกวางกระแทกลงบนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าวายุ

วายุวางหมั่นโถวลง แก้มตุ่ย ยกขวดเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่

เหล้าคุณภาพต่ำนั้นรสชาติเผ็ดร้อน ราวกับกลืนมีดลงคอจนเขาต้องขมวดคิ้ว แต่เมื่อกลืนลงไปแล้วก็รู้สึกโล่งสบาย

เมื่อมองเหล่าหูตรงหน้า หัวใจของวายุก็อบอุ่นขึ้นเล็กน้อย

"ขอบคุณมากครับพี่หู!"

แล้วก็ก้มหน้าก้มตากินต่อ ยัดเข้าปากราวกับกลัวตาย

เหล่าหูกอดอก แล้วพูดช้าๆ: "เจ้าหนูวายุ มีงานหนึ่งที่ตอนนี้ต้องมอบให้เจ้า"

วายุพยักหน้า ไม่ต้องให้เขาพูด เขาก็พอจะเดาได้ว่าเป็นเรื่องอะไร

"อีกครึ่งเดือนกว่าๆ ในกองทัพจะมีการคัดเลือกทหารไปเสริมที่กองหน้า โรงตีเหล็กของเราก็ต้องส่งไปหนึ่งคน"

"ครึ่งเดือนนี้ข้าเห็นว่าเจ้าทำได้ดีที่สุด ร่างกายก็แข็งแรงขึ้น ตำแหน่งนี้ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเจ้าแล้ว"

วายุกลืนคำสุดท้ายลงคอ แล้วเรอออกมาอย่างสบายใจ

นัยน์ตาสีดำสนิทหันไปมองเหล่าหู ยิ้มกว้าง: "ได้ครับ ผมไป"

เมื่อเห็นเขาตอบรับอย่างง่ายดาย เหล่าหูก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็อ้าปากกว้าง หัวเราะเสียงดัง

"ให้ตายสิ ข้าอุตส่าห์เตรียมคำพูดไว้ตั้งเยอะ ไม่คิดว่าเจ้าเด็กนี่จะตอบตกลงง่ายขนาดนี้"

การหัวเราะและการสบถของเขา กลับทำให้วายุรู้สึกดีกับเขามากขึ้น

จะว่าไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงความมีน้ำใจของผู้คนนับตั้งแต่ข้ามมิติมา

"พี่หูครับ แต่ว่าผมอยากจะขอให้พี่ช่วยหน่อย ที่นี่นอกจากอาหารปันส่วนตามปกติแล้ว พอจะ... เปิดเตาพิเศษได้ไหมครับ?"

เหล่าหูลูบจมูก แล้วพูดช้าๆ: "ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ากินจุขึ้นมาก และพลังโลหิตที่รวบรวมจากการฝึกฝน โดยพื้นฐานแล้วก็คือการกลั่นสารอาหารที่เก็บไว้ในร่างกาย การที่เจ้ามีความต้องการแบบนี้เป็นเรื่องปกติ"

"แต่พวกเจ้าเป็นทหารใหม่ ทำแต่งานใช้แรงงานที่ง่ายที่สุด สถานะต่ำกว่าพวกเราทหารเก่าที่เชี่ยวชาญเทคนิคอย่างการชุบแข็งและการหล่อเย็น กฎของฝ่ายพลาธิการคือการแบ่งปันอาหารตามระดับชั้น"

"เอาอย่างนี้แล้วกัน พรุ่งนี้ข้าจะสอนเจ้าเรื่องการควบคุมอุณหภูมิในการชุบแข็ง ถ้าเจ้าทำได้ภายในห้าวัน ข้าจะยื่นขอเพิ่มอาหารให้เจ้าได้ ทุกมื้อเพิ่มหมั่นโถวสองลูก มื้อเย็นยังมีเนื้อให้กินอีกด้วย"

วายุพยักหน้า

การชุบแข็งเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ แบ่งออกเป็นสองส่วนคือการควบคุมอุณหภูมิด้วยการสูบลมและการหล่อเย็นด้วยน้ำ ส่วนแรกต้องเชี่ยวชาญในการควบคุมอุณหภูมิของไฟ

ในด้านนี้ การปลดล็อกทักษะ [โหมเพลิง] ไม่น่าจะมีปัญหา

หลายวันนี้เขารวบรวมแต้มอาชีพได้อีกสองแต้ม สามารถปลดล็อกทักษะ [โหมเพลิง] ได้อย่างสบาย

ถึงตอนนั้นก็จะได้รับอาหารเพิ่ม สามารถฝึกฝนได้อย่างเต็มที่!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ วายุก็กินอาหารให้เสร็จโดยเร็วที่สุด กลับไปที่โรงนอน ตำราคู่ชัยค่อยๆ คลี่ออก

[แต้มอาชีพ: สอง]

เมื่อวายุตั้งจิตแน่วแน่ [โหมเพลิง] บนเส้นทางของ [ช่างฝีมือ] ก็ค่อยๆ สว่างขึ้นจากที่เคยหม่นหมอง

จากนั้นแสงสว่างก็เริ่มเปล่งประกาย กลายเป็นเปลวไฟสายแล้วสายเล่าล้อมรอบตัว ในพริบตาก็กลายเป็นทะเลเพลิง

เปลวไฟยังคงร้อนระอุ แต่โดยสัญชาตญาณ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความแตกต่างของอุณหภูมิเพียงเล็กน้อยในนั้น เมื่อวายุยื่นมือเข้าไป ความรู้สึกแตกต่างนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

"ที่เรียกว่าโหมเพลิง แท้จริงแล้วคือการรับรู้อุณหภูมิที่เฉียบคมขึ้น การชุบแข็งโลหะต้องอาศัยการควบคุมไฟที่แม่นยำที่สุด หากใช้ความสามารถนี้ในการชุบแข็ง ไม่ต้องพูดถึงห้าวัน เกรงว่าวันเดียวก็ไม่ต้องใช้ ก็สามารถเชี่ยวชาญเทคนิคการชุบแข็งได้แล้ว"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]