บทที่ 15 - การมาถึงแห่งโชคชะตา (2)

༺༻

ก๊อบ...ก๊อบ...ก๊อบ...

ในรถม้าสี่ที่นั่ง มีคนสองคนนั่งอยู่ภายในอย่างสะดวกสบายด้วยพื้นที่กว้างขวางและโครงสร้างที่แข็งแรง ซึ่งออกแบบมาสำหรับการเดินทางไกลข้ามภูมิประเทศที่หลากหลาย

เด็กสาวในเสื้อคลุมสีขาวเอนกายพิงเบาะนุ่ม สายตาของเธอจ้องมองทิวทัศน์ที่ผ่านไป

ทุกการกระแทกของรถม้า ทุกการเลี้ยวบนถนน นำเธอเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากขึ้น

เธอเพิ่งเสร็จสิ้นการเดินทางจากประเทศของเธอมายังแผ่นดินใหญ่ของเอเธล และตอนนี้นั่งอยู่ท่ามกลางบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งของโลก

"ขอบคุณมากนะคะที่มาเป็นเพื่อนฉันที่อาณาจักร คุณเบอร์นาร์ด..." เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่ชัดเจน

ด้วยการดึงเบาๆ เธอเลื่อนฮู้ดลง เผยให้เห็นผมสีฟ้าอ่อนที่ส่องประกายราวกับน้ำแข็งปั่นในแสงแดด

ที่ด้านข้างของผมมีกิ๊บเงินรูปเกล็ดหิมะที่ละเอียดอ่อนหนีบผมส่วนหนึ่งไว้ การออกแบบที่สลับซับซ้อนเป็นสัญลักษณ์ของตราประจำตระกูลของเธอ

"อา ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ ใต้ฝ่าพระบาท ความสุขทั้งหมดเป็นของกระหม่อม!"

เบอร์นาร์ดหัวเราะเบาๆ ขณะที่รถม้าโคลงเคลงและสั่นสะเทือน

เขามองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูบ้านหลังเล็กๆ ของชาวบ้านที่ปรากฏให้เห็นเป็นครั้งคราว

"กระหม่อมแค่มาตอบแทนบุญคุณของเสด็จพ่อของฝ่าบาทเท่านั้น พระองค์เคยช่วยชีวิตกระหม่อมไว้เมื่อก่อน"

"อย่างนั้นหรือเพคะ..."

สีหน้าของออเดรย์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ดวงตาสีฟ้าของเธอจ้องมองทิวทัศน์ที่ผ่านไป

"การช่วยชีวิตของพระองค์คงจะยิ่งใหญ่น่าดู"

"ใช่แล้วพะย่ะค่ะ แล้ว... ที่นี่เป็นอย่างไรบ้างพะย่ะค่ะ เจ้าหญิงออเดรย์"

สายตาของออเดรย์เลื่อนจากหน้าต่างกลับมาที่เบอร์นาร์ด

"ที่นี่สว่างและอบอุ่นกว่าที่ไฮเบอร์เนียมาก"

"ใช่ อากาศที่นี่ดีทีเดียว ไม่ร้อนเกินไปหรือหนาวเกินไป ถ้าจะมีอะไรก็ดีใจที่มันไม่เหมือนที่ดราเคนไฮม์"

"อืม" เจ้าหญิงออเดรย์ตอบ สายตาของเธอเลื่อนกลับไปที่หน้าต่างอีกครั้ง

เธอใช้นิ้วเรียวไล้ไปตามลวดลายคล้ายน้ำแข็ง ดูเหมือนจะหลงใหลในทิวทัศน์มากกว่าคำพูดของเบอร์นาร์ด

"สำหรับคนที่เคยไปทั่วโลกมาแล้ว ท่านจะเลือกอยู่ที่ดราเคนไฮม์หรือไฮเบอร์เนีย"

"อืม ข้าคงจะเลือกอยู่ที่ไฮเบอร์เนียแน่นอน" เขาพูดพลางหัวเราะเบาๆ "เพราะที่นั่นมีเครื่องทำความร้อนอยู่ ร่างกายของข้าไม่ค่อยชอบความหนาวเย็นของดราเคนไฮม์"

เวฮะฮ่า!

เบอร์นาร์ดตบเข่าตัวเองและหัวเราะไม่หยุด จากนั้นรอยยิ้มของเขาก็จางลงเมื่อความกังวลปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เขามองไปที่คนขับรถแล้วหันกลับมามองเจ้าหญิงออเดรย์

"ข้ารู้สึกไปเองรึเปล่า หรือว่ารถม้ามัน..."

แคร็ก...

การกระตุกอย่างกะทันหันแล่นผ่านรถม้า ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา ออเดรย์ขมวดคิ้ว และดวงตาสีฟ้าของเธอหรี่ลงมองไปที่หน้าต่าง

ข้างนอก ทิวทัศน์ที่เงียบสงบของเนินเขาและหมู่บ้านที่แปลกตาค่อยๆ เลือนหายไปอย่างรวดเร็วจนน่าเวียนหัว

"นั่นอะไรน่ะ" เธอถาม

แคร็กกกกก!!

ก่อนที่เบอร์นาร์ดจะทันได้ตอบ เสียงแคร็ก! ที่คมชัดก็ดังขึ้น ตามด้วยการเอียงวูบของรถม้าที่เสียหลักออกนอกถนน

โลกเอียงในมุมที่น่าเวียนหัว และออเดรย์รู้สึกว่าตัวเองถูกเหวี่ยงไปชนกับเบอร์นาร์ด

ด้วยแขนที่กอดอก เขาไม่ยกนิ้วหรือขยับตัวเลย

แล้วจู่ๆ ออเดรย์ก็ถูกพลังงานแปลกๆ จับไว้กลางอากาศ

ข้างนอก เสียงร้องตกใจของม้าผสมกับเสียงไม้ขูดกับหิน

ฝุ่นตลบอบอวลรอบตัวพวกเขาขณะที่รถม้าไถลไปหยุดนิ่ง แล้วล้อของมันก็บิดเบี้ยวในมุมที่ผิดธรรมชาติ

"อะไรวะเนี่ย..." เบอร์นาร์ดพึมพำ

เขาประคองออเดรย์ไว้ แต่ยังคงกอดอก ระแวดระวังสิ่งอันตราย

จากนั้นสีหน้าของเขาก็แข็งกร้าวขึ้นเมื่อประเมินสถานการณ์

"...ดูเหมือนว่าเราจะเจอปัญหาเล็กน้อยนะพะย่ะค่ะ เจ้าหญิง"

ความเงียบที่ตึงเครียดแขวนอยู่ในอากาศชั่วขณะ มีเพียงเสียงหอบของม้าและเสียงเอี๊ยดอ๊าดของรถม้าที่เสียหายเท่านั้น

"ขอประทานอภัยขอรับ แต่รถม้า... ดูเหมือนจะพังแล้วขอรับ" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหน้า เจือด้วยความสั่นเทาอย่างประหม่า

เบอร์นาร์ดที่ยังคงกอดอกอยู่ เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น

"ไม่บอกก็รู้..." เขาพึมพำกับตัวเอง

จากนั้น ด้วยการสะบัดนิ้วชี้ พลังงานแปลกๆ ที่ประคองออเดรย์อยู่ก็สลายไป และเธอก็ค่อยๆ ลงมานั่งบนเบาะ

เขาดึงฮู้ดกลับมาคลุมศีรษะ ปิดบังใบหน้าอีกครั้ง

"เดี๋ยวข้าจะบอกเองว่าเจ้าหญิงจะลงไปเดินเล่นได้เมื่อไหร่" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบและให้ความมั่นใจ

"ตอนนี้ อยู่ข้างในไปก่อน ข้าจะไปดูว่าปัญหามันเลวร้ายอย่างที่คนขับของเราคิดรึเปล่า"

เขาผลักประตูรถม้าเปิดออก ก้าวออกไปรับลม

คนขับรถ ซึ่งเป็นชายร่างโปร่งที่มีสีหน้าตื่นตระหนก รีบวิ่งมาหาเขา พลางชี้ไปที่ล้อที่หักอย่างบ้าคลั่ง

"เพลามันหักสะบั้นเลยขอรับ! ถ้าเรารอดไปได้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว—"

เบอร์นาร์ดชูมือขึ้น ทำให้คำอธิบายอย่างร้อนรนของคนขับเงียบลง

"ข้าเห็นแล้ว ตอนนี้ ใจเย็นๆ แล้วบอกข้ามาว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแน่"

คนขับพูดตะกุกตะกัก แต่สายตาของเขากวาดไปรอบๆ ราวกับกำลังมองหาจุดสังเกต

"อยู่นอกหมู่บ้านเนฟตาพอดีขอรับ เป็นหมู่บ้านเล็กๆ แต่—"

"เนฟตา?!" ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นสภาพของหมู่บ้าน "ข้าไม่คิดเลยนะเนี่ย"

เขาสางผมสีแดงของตัวเอง คิ้วขมวดเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง

หมู่บ้านนี้เปลี่ยนไปจริงๆ... ไม่น่าเชื่อว่าพวกเขาจะเรียกมันว่าหมู่บ้านได้!

แม้ว่าเบอร์นาร์ดจะดีใจกับสถานการณ์นี้ แต่เสียงเล็กๆ ของเด็กคนหนึ่งก็ดังแทรกความคิดของเขา

"ขอโทษครับ คุณลุง เป็นอะไรไหมครับ รถชนแรงน่าดูเลย!"

เบอร์นาร์ดหันไปพบกับเด็กชายคนหนึ่ง อายุไม่น่าจะเกินหกขวบ มีดวงตาที่สดใสอยากรู้อยากเห็นและผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิง ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต

มีอีกสองคน คือเด็กชายที่ดูเด็กกว่าเล็กน้อยมีท่าทีสงบเสงี่ยมกว่า และชายร่างสูงสง่าที่ดูเหมือนจะรับมือกับสถานการณ์ต่อสู้ได้ดี มาพร้อมกับเขา

"เราได้ยินเสียงดังมาจากร้านตีเหล็ก" เด็กชายผมบลอนด์พูดต่อ

"เราเลยมาดูว่ามีใครบาดเจ็บรึเปล่า"

เบอร์นาร์ดรู้สึกถึงความอบอุ่นจากความห่วงใยที่จริงใจของเด็กชาย

เขาย่อตัวลง สบตากับเด็กชาย "ขอบใจสำหรับความใจดีของเจ้านะ" เขาพูดพร้อมกับรอยยิ้มอ่อนโยน

"ดูเหมือนว่าเราจะเสียล้อไปสักล้อสองล้อ แต่โชคดีที่ไม่มีใครบาดเจ็บ"

ขณะที่เขาพูด เบอร์นาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความคล้ายคลึงที่โดดเด่นของเด็กชายกับใครบางคน...

ทำไมเด็กคนนี้หน้าตาเหมือนคนที่ข้ารู้จักเลยนะ?

รูปตาของเขา โค้งของรอยยิ้ม... มันช่างคุ้นเคยเหลือเกิน

"เอเซคีล! กลับมานี่เดี๋ยวนี้!"

ชายร่างสูง ซึ่งตอนนี้เบอร์นาร์ดสันนิษฐานว่าเป็นผู้ดูแลของเด็กชาย รีบวิ่งมาข้างหน้า คว้าแขนของเอเซคีลไว้

"ขออภัยที่เขามารบกวนนะครับ เขามีนิสัยชอบเดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อย"

เบอร์นาร์ดหัวเราะเบาๆ พบว่าสถานการณ์นี้น่าขบขันมากกว่าน่าตกใจ

"ไม่เป็นไรเลย" เขารับรองชายคนนั้น "เด็กๆ ก็อยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมดา นี่ลูกชายของคุณเหรอ" เขาถาม พลางชี้ไปที่เอเซคีล

"ผมเป็นผู้ดูแลของเขาครับ" ชายคนนั้นชี้แจงพร้อมกับก้มศีรษะเล็กน้อยแสดงความเคารพ

"อย่างนั้นหรือ..." เบอร์นาร์ดตอบอย่างขบขัน

แต่เมื่อสายตาของเขาเปลี่ยนไปมองเด็กชายอีกคน คนที่มีท่าทีสงบเสงี่ยม ความประหลาดใจก็ถาโถมเข้าใส่เขา

ผมย้อมสีดำงั้นเหรอ? เขาคิด สายตาของเขาหรี่ลงขณะสังเกตลักษณะที่แปลกตาของเด็กชาย

เด็กส่วนใหญ่ในวัยนั้นคงไม่มาใส่ใจกับเรื่องแบบนี้

และดวงตาคู่นั้น... มันเป็นสีฟ้าที่น่าตกใจ แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับความเข้มข้นของมันที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ

เบอร์นาร์ดภาคภูมิใจในความสามารถของเขาที่จะมองทะลุการปลอมตัว เพื่อแยกแยะความจริงเบื้องหลังหน้ากากของคนๆ หนึ่งได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียว

แต่เด็กชายคนนี้... เขาเป็นปริศนาที่เบอร์นาร์ดแก้ไม่ตก

สัญชาตญาณของเขากรีดร้องว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ว่ามีอะไรมากกว่าที่เห็นในตัวเด็กคนนี้

ขณะที่เบอร์นาร์ดยังคงสังเกตเขาอยู่ เด็กชายก็สบตากับเขาไม่เหมือนเด็กคนอื่นๆ

ดวงตาสีแดงคู่นั้นแตกต่างจากดวงตาของเด็กไร้เดียงสา

เบอร์นาร์ดรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

เขาเคยเจอสายตาที่มุ่งมั่นแบบนั้นเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

แต่เขารู้ว่าเด็กคนนี้ไม่ใช่เด็กธรรมดาทั่วไป

"เจ้าเห็นมันไหม"

༺༻