บทที่ 12 - เอเซคีล ปะทะ จูเลียน

༺༻

[บ้านอุซเซียล - สวนหลังบ้าน]

สวนหลังบ้านไม่ใช่สนามฝึกซ้อม แต่ก็เป็นที่ที่ดีที่สุดที่เรามี

ราวตากผ้าหย่อนยานอยู่ระหว่างต้นแอปเปิ้ลแก่ๆ สองต้น และแปลงดอกไม้ของแม่ก็ดูเหมือนจะได้รับความเสียหายไปด้วย

ถึงอย่างนั้น หญ้าก็นุ่มสบายเท้า และแดดก็ไม่แรงเกินไป

"ตรงนี้โอเคไหม"

เอเซคีลถามพลางถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นเสื้อผ้าที่เรียบง่ายกว่าของชนชั้นกลาง

ภาพนั้นทำให้ฉันตกใจ

ฉันรู้จากนิยายว่านี่เป็นกลยุทธ์ทั่วไปสำหรับราชวงศ์ที่ปลอมตัว แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองทำให้สถานการณ์ทั้งหมดนี้ดูเหนือจริงยิ่งขึ้นไปอีก

"อืม"

ฉันพึมพำ พยายามซ่อนความประหม่า

ฉันไม่ได้โกหกเรื่องที่ผู้ใหญ่บ้านคอยจับตาดูฉัน พวกเขาทำอย่างนั้นจริงๆ แต่มันเป็นเพราะความเป็นห่วงความปลอดภัยของฉันมากกว่าอย่างอื่น

ตอนนี้ ที่ต้องมาเผชิญหน้ากับเจ้าชายตัวจริง ฉันก็สงสัยว่าบางทีพวกเขาอาจจะมีเหตุผลก็ได้

"จำไว้" คุณนิเวลพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ช่วยผ่อนคลายความตึงเครียด "นี่เป็นแค่การประลองฉันมิตร ไม่ว่าจะผลจะออกมาเป็นยังไงก็อย่าเก็บไปคิดมาก"

แน่นอนว่าเขาพูดถูก แต่เดิมพันมันดูสูงมาก

ไม่ใช่แค่ 1000 SP ที่ล่อตาล่อใจอยู่ตรงหน้า แต่เป็นอนาคตของโลกทั้งใบ

ถ้าฉันชนะแล้วทำให้เรื่องราวมันแย่ลงไปอีกจะทำยังไงดี ฉันคิด เหงื่อกาฬแตกพลั่ก

เอเซคีลไม่รู้ถึงความสับสนในใจของฉัน เขาตั้งท่าต่อสู้ มือของเขาส่องแสงสีฟ้าจางๆ

"พร้อมเมื่อไหร่ก็บอกนะ จูเลียน"

ฉันกลืนน้ำลาย หัวใจเต้นรัวอยู่ในอก หายใจเข้าลึกๆ นายอ่านหนังสือมาแล้ว นายน่าจะรู้ว่าต้องเจอกับอะไร

"เริ่มได้!"

ในพริบตาเดียว เอเซคีลก็หายวับไป ร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าด้วยแรงจากมานาที่ไหลเวียนอยู่ที่ขา

เขาบิดตัวกลางอากาศ พึมพำเสียงเบา "ด้วยการนำทางแห่งสายลม ขอจงมอบความสง่างามแห่งสายลม"

มือของเขาส่องแสงสีเขียวหมุนวนขณะที่เขารวบรวมเวทมนตร์ลม

"หมัดวายุ!"

โลกทั้งใบแคบลง ไม่ใช่แค่การโจมตีของเอเซคีล แต่เป็นวิถีที่มันจะพุ่งไป

ต่อหน้าต่อตาของจูเลียน ภาพติดตาหลายภาพปรากฏขึ้นซ้อนกัน แสดงเส้นทางการเคลื่อนไหวของเอเซคีลก่อนที่หมัดจะมาถึงเสียอีก

เขาเห็นการหลอกล่อด้วยมือซ้าย ตามด้วยหมัดขวาที่อาบไปด้วยพลังลม ซึ่งเป็นท่วงท่าตามตำราของอาณาจักรเวนตัส

วูบ!

หมัดที่อาบไปด้วยพลังลมพุ่งผ่านจุดที่หัวของจูเลียนเคยอยู่ไปเพียงเสี้ยววินาที

ดวงตาของเอเซคีลเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เมื่อจูเลียนก้าวถอยหลังเล็กน้อยและเอียงศีรษะหลบหมัดวายุได้อย่างง่ายดาย

สายลมที่ไร้เป้าหมายยังคงพุ่งต่อไป ทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า มันสร้างรอยลึกสองรอยบนลำต้นของต้นไม้ใกล้ๆ

เอเซคีลตะลึงงันไปชั่วขณะและพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับจูเลียน

ดวงตาของจูเลียนลุกโชนด้วยความมุ่งมั่นที่เกินวัย

ฮู...

ด้วยการหายใจอย่างมีสมาธิและสีหน้าที่แน่วแน่ มือขวาของจูเลียนส่องแสงจางๆ ด้วยมานาที่ไม่ผ่านการขัดเกลาและกำมันเป็นหมัด

เอเซคีลแทบไม่มีเวลาคิดว่าจูเลียนกำลังจะทำอะไร ก่อนที่จูเลียนจะปล่อยการโจมตีสวนกลับโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

ปัง!

การระเบิดของมานาบริสุทธิ์ปะทุออกจากหมัดของจูเลียน

มันเป็นหมัดที่ขาดเทคนิค แต่ผลลัพธ์คือพลังทำลายล้างที่ไร้การควบคุม

อากาศรอบๆ ดูเหมือนจะแตกสลายภายใต้แรงกระแทก และพื้นดินใต้เท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือน

คลื่นกระแทกแผ่กระจายไปในอากาศ ทำลายล้างทุกสิ่งในป่าเบื้องหลังเอเซคีล ทิ้งร่องรอยการทำลายล้างเป็นเส้นตรง

จากนั้น การประลองก็สิ้นสุดลงอย่างกะทันหันเช่นเดียวกับที่การโจมตีถูกปล่อยออกมา

คุณนิเวลยืนอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง มือของเขาจับแขนของจูเลียนไว้อย่างนุ่มนวล

"พอแค่นี้แหละ จูเลียน เจ้าชนะ"

รอยยิ้มของเขาอบอุ่น แต่จูเลียนสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่ต่างออกไป อาจจะเป็นความทึ่ง หรืออาจจะเป็นความกลัว

เอเซคีลนั่งอยู่บนพื้นด้วยความตะลึง

เขาได้เห็นกับตาตัวเองถึงความเร็วในการตอบสนองของจูเลียน ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ทหารระดับกลางก็ยังทำได้ยาก

และการโจมตีครั้งสุดท้ายนั่น... จูเลียนที่อายุน้อยกว่าหนึ่งปี ได้ปลดปล่อยพลังที่เหนือกว่าเวทมนตร์ลมของเอเซคีลเสียอีก

เขาไม่ได้ใช้เทคนิคที่เหมาะสมด้วยซ้ำ แค่อาศัยการควบคุมมานาโดยสัญชาตญาณและความสามารถทางกายภาพเท่านั้น

มันเป็นการแสดงความสามารถโดยธรรมชาติที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณนั้นเงียบสงัด มีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีและเสียงนกร้องจากแดนไกล

เอเซคีลค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า

รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาสบตากับจูเลียน

"เอาล่ะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาผิดคาด "นั่นมันน่าประหลาดใจจริงๆ"

จูเลียนซึ่งยังหายใจหอบเล็กน้อยจากอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่าน ยักไหล่ "ฉันคงจะโชคดีล่ะมั้ง"

แต่เอเซคีลส่ายหน้า

"ถ้านั่นเรียกว่าโชคดี ฉันก็ไม่รู้จะพูดยังไงแล้ว..." เขาหยุดชั่วครู่ มองจูเลียนด้วยความนับถือ

"ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย"

คุณนิเวลซึ่งเฝ้าดูการสนทนาด้วยความเงียบสงบ พึมพำกับตัวเอง "น่าทึ่ง... จูเลียน... คนแบบนี้มีอยู่จริงด้วยเหรอ"

ประโยคสุดท้ายแทบจะไม่ได้ยิน แต่แววแห่งความประหลาดใจก็ปรากฏบนใบหน้าของเอเซคีล

เขารู้ว่าผู้ดูแลของเขาเป็นคนพูดน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นการชมเชย

การยอมรับจากคอร์ซานในครั้งนี้ถือเป็นคำชมอย่างสูง

สายตาของคอร์ซานหรี่ลงเล็กน้อย จ้องมองไปที่จูเลียน

ท่าทางที่ไม่แยแสของเด็กชายและวิธีการที่เขาหลบหลีกและตอบโต้การโจมตีของเอเซคีลได้อย่างบังเอิญนั้นกระตุ้นความสนใจของเขา

ราวกับว่าจูเลียนไม่ได้ตระหนักถึงพลังของตัวเองเลย ราวกับว่าเขาบังเอิญได้รับชัยชนะด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ

คอร์ซานเคยเห็นเด็กอัจฉริยะมามากมายในชีวิต แต่มีน้อยคนนักที่จะแสดงความสามารถเช่นนี้ได้โดยไม่มีการฝึกฝนอย่างเป็นทางการ

การเคลื่อนไหวของจูเลียนยังไม่ผ่านการขัดเกลา เกือบจะเรียกได้ว่าเงอะงะ แต่กลับมีประสิทธิภาพอย่างร้ายกาจ

คำถามหนึ่งเกิดขึ้นในใจของคอร์ซาน: เด็กชายชาวบ้านที่ไม่น่าสนใจคนนี้จะเป็นคนที่สามารถแซงหน้านักบุญอลอนโซ่ในตำนานได้หรือไม่?

เขาหันไปมองจูเลียนเพียงเพื่อจะเห็นว่าเด็กคนนั้นกำลังแคะจมูก ไม่สนใจโลกรอบตัว

คอร์ซานได้แต่ถอนหายใจ ตระหนักว่ายังเร็วเกินไปที่จะตัดสิน

ท้ายที่สุด เขาก็ยังเป็นแค่เด็ก

"เจ้ายังมีหนทางอีกยาวไกลนะ เจ้าหนู" คอร์ซานพูดพลางหันกลับไปหาจูเลียน

"แต่ด้วยการชี้นำและการฝึกฝนที่ถูกต้อง เจ้าสามารถเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้"

เขาหยุดชั่วครู่ มองตรงเข้าไปในดวงตาของจูเลียน

"บางทีสักวันหนึ่ง อาจจะได้เข้าเรียนที่สถาบันเอเธลเคียงข้างเอเซคีล"

ตาของจูเลียนเบิกกว้าง

สถาบันเอเธล? สถาบันเวทมนตร์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลก?

มันเป็นความฝันที่ดูเหมือนจะไกลเกินเอื้อม แต่จู่ๆ ก็รู้สึกว่าอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เอเซคีลตบไหล่จูเลียนเบาๆ รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเขา

"ใช่เลย! ถ้าในทวีปนี้มีคนเก่งๆ เยอะแยะ ก็ต้องมีคนแบบจูเลียนอีกแน่ๆ ใช่ไหม คอร์ซาน... เอ่อ คุณนิเวล"

คอร์ซานได้แต่ส่ายหัวอย่างขบขัน ตระหนักว่ามาตรฐานของเอเซคีลสูงขึ้นมากหลังจากประลองกับจูเลียน

༺༻