บทที่ 3 - วันแรกๆ ของชีวิต

༺༻

5 ปีต่อมา

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหกเมื่อคุณโตมาพร้อมกับความลับ

ในเวลาเพียงห้าปี ผมเปลี่ยนจากเด็กทารกที่ช่วยตัวเองไม่ได้มาเป็นเด็กห้าขวบที่วิ่ง กระโดด และแม้กระทั่งก่อกวนเวทมนตร์เล็กๆ น้อยๆ ได้เวลาที่ผมอาละวาด

ผมรู้ว่าผมมีค่าสถานะที่บ้าคลั่งและพรสวรรค์ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่ารอการปลดล็อกอยู่ ซึ่งไม่มีอันไหนอยู่ในนิยายเลย

นั่นหมายความว่าผมต้องอยู่ในระดับเดียวกับตัวละครหลักเลยทีเดียว

“จูเลียน อาหารเช้าพร้อมแล้วจ้ะ!” เสียงแม่ของผมลอยขึ้นมาจากชั้นล่าง

ผมหยุดโพสท่าอย่างน่าทึ่งหน้ากระจก

เห็นได้ว่าร่างกายของผมโดยไม่ต้องออกกำลังกายก็เปลี่ยนไปมาก

อา ผมโตขึ้นขนาดนี้แล้ว

เด็กขี้ก้างจากชาติที่แล้วหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยเวอร์ชันที่แข็งแรงและสมบูรณ์กว่า

ร่างกายนี้มีศักยภาพจริงๆ

ฮุฮุ...

รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของผมขณะที่ผมทิ้งชุดนอนแล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมกับกางเกงขาสั้นธรรมดา ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายมาตรฐานสำหรับเด็กในโลกนี้

วันนี้เป็นวันที่ผมจะได้หนีออกจากบ้านหลังเล็กๆ นี้เสียที

แม่ของผมปกป้องผมมากเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ในที่สุดผมก็ทำให้เธอใจอ่อนได้ด้วยสายตาลูกหมาและคำสัญญาว่าจะทำตัวดีๆ

นี่คือบทสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ของผม: เราอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเนฟตาที่เงียบสงบ ซึ่งอยู่ใจกลางทวีปเอเธล ไกลจากเมืองหลวงของอาณาจักรเท่าที่จะเป็นไปได้

แม่ของผม เอริก้า อุซเซียล ก็อดฟอร์ด (แม้ว่าเธอจะใช้แค่ชื่อกลางก็ตาม) ทำงานเป็นสาวใช้ให้กับตระกูลขุนนางในเมืองใกล้เคียง

ผมรู้จากนิยายว่าตัวละครหลัก เคย์แลน อยู่ที่ไหนสักแห่งในเมืองใกล้ๆ อาจจะกำลังแกว่งดาบไม้และฝันถึงการผจญภัย

อีกไม่กี่ปี เราทั้งคู่จะสอบเข้าสถาบันเอเธล ที่ซึ่งเรื่องราวจริงๆ จะเริ่มต้นขึ้น

พูดถึงเรื่องราว ผมแทบจะท่องได้ทั้งเรื่องขึ้นใจ

เคย์แลนเริ่มต้นจากการเป็นรองบ่อน แต่ก็ไต่อันดับขึ้นมาอย่างรวดเร็ว มีเสน่ห์กับผู้หญิงทุกคนที่เห็น และเอาชนะเหล่าร้ายทุกคนด้วยความสามารถที่เก่งเกินใคร

พูดตามตรง มันเริ่มจะซ้ำซากไปหน่อยหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง

แต่เรื่องนั้นไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องกังวลในตอนนี้

ผมมีเส้นทางของตัวเองที่ต้องสร้าง

นอกจากนี้ ไม่มีการรับประกันว่าสิ่งต่างๆ จะเป็นไปตามนิยายเป๊ะๆ

เพราะผมคือตัวแปร ปัจจัยที่ไม่รู้จักในโลกนี้

ผมวิ่งเข้าไปในครัว จมูกของผมเต็มไปด้วยกลิ่นหอมอร่อยของขนมปังอบใหม่ๆ และน้ำผึ้ง

“จูเลียน...” เธอหันมาเมื่อได้ยินผมเดินผ่านประตูโค้ง

แม่ของผมยิ้มและขยี้ผมของผม “มีคนหิวแล้วสินะ” เธอกล่าว

“หิวเสมอครับ” ผมตอบพร้อมรอยยิ้มทะเล้น พร้อมที่จะกินทุกอย่างที่เธอเตรียมไว้

ด้วยท่ากระโดดที่คุ้นเคย ผมยกตัวขึ้นนั่งบนเก้าอี้ไม้แข็งแรงที่แม่ของผมทำขึ้น

ห้าปีในโลกนี้ ผมยังคงประหลาดใจกับความเฉลียวฉลาดของเธอ

คุณคงคิดว่าสาวใช้ในโลกยุคกลางจะเสิร์ฟแต่ซุปข้นกับขนมปังเก่าๆ แต่ไม่ใช่เลย แม่ของผมเป็นพ่อมดแห่งการทำอาหาร

“นี่เป็นสูตรใหม่ที่แม่เพิ่งคิดขึ้นมา ทานให้อร่อยนะ!”

ตาของผมเบิกกว้างเมื่อเธอวางจานร้อนๆ ไว้ตรงหน้าผม

ขนมอบสีน้ำตาลทองที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยไส้คาว ข้างๆ มีผลเบอร์รี่อวบอ้วนที่แวววาวด้วยน้ำค้าง และชาหอมกรุ่นหนึ่งถ้วย

ผมชอบอาหารมาตลอด แต่... นี่มันงานเลี้ยงสำหรับราชาเลยนะ

“ส-สุดยอดเลยครับแม่...” ผมพูดตะกุกตะกัก น้ำลายสอแล้ว

ใบหน้าของเธอเปล่งประกายและดวงตาสีมรกตของเธอเป็นประกายด้วยความภาคภูมิใจ

“กินให้หมดนะจูเลียน ลูกเป็นเด็กกำลังโต และแม่รู้ว่าลูกมีพลังงานเยอะแค่ไหน”

ผมพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ตักขนมอบเข้าปาก

แต่ในใจผมกลับคิดไปไกลแล้ว

ผมถูกกักตัวอยู่ในบ้านนี้นานเกินไป การสำรวจของผมจำกัดอยู่แค่สวนเล็กๆ หลังบ้าน

ถึงเวลาเปลี่ยนแปลงแล้ว

“แม่ครับ” ผมพูด เสียงของผมยังคงสั่นเล็กน้อยแต่มุ่งมั่น “วันนี้ผมขอออกไปข้างนอกได้ไหมครับ?”

รอยยิ้มของเธอจางลงเล็กน้อย ความกังวลปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

“ข้างนอกเหรอลูก? ลูกอยากไปไหน?”

“แค่ไปสำรวจครับ” ผมพูด พร้อมกับชี้ไปทางหน้าต่างอย่างไม่เจาะจง

“หมู่บ้าน ป่า... ที่ไหนก็ได้”

เธอเหมือนจะหยุดไปชั่วครู่และลังเล นิ้วของเธอเกร็งรอบผ้าเช็ดจานที่เธอถืออยู่

ผมรู้ว่าเธอกังวล เธอเป็นห่วงเสมอ

แต่ผมเบื่อที่จะถูกปฏิบัติเหมือนตุ๊กตาแก้วที่เปราะบาง

ผมอายุสามสิบ— เอ่อ... ห้าขวบแล้วนะ!

“นะครับ?” ผมอ้อนวอน ส่งสายตาลูกหมาที่ดีที่สุดให้เธอ “ผมจะระวังตัวครับ ผมสัญญา”

เธอถอนหายใจ รอยยิ้มอ่อนโยนกลับมาบนริมฝีปากของเธอ

“ก็ได้จูเลียน” เธอยอม

“แต่ลูกต้องอยู่ใกล้ๆ บ้านและกลับมาก่อนพระอาทิตย์ตกดิน และห้ามเดินเตร็ดเตร่เข้าไปในป่าคนเดียว เข้าใจไหม?”

“ครับแม่” ผมพยักหน้า กินอาหารเสร็จก็กระโดดลงจากเก้าอี้แล้ววิ่งไปที่ประตู

เมื่อผมก้าวออกไปสู่แสงแดดอันอบอุ่น ผมก็ได้เห็นทิวทัศน์ของหมู่บ้านเนฟตา

บ้านเรือนที่เรียบร้อยเป็นแถว สร้างจากไม้ทาสีเรียบและมุงด้วยกระเบื้องหลังคาอย่างเป็นระเบียบ เรียงรายไปตามถนนที่ปูด้วยหิน

โรงตีเหล็กตั้งตระหง่านอยู่ที่ปลายถนน มีควันลอยออกมาจากปล่องไฟ

ผมได้ยินเสียงพูดคุยอย่างร่าเริงของชาวบ้านที่กำลังทำกิจวัตรประจำวัน และกลิ่นหอมหวานของขนมปังอบก็ลอยมาจากร้านเบเกอรี่ฝั่งตรงข้ามจัตุรัส

“จูเลียน!” แม่ของผมเรียก

“ครับ?”

“แม่จะให้ผู้ใหญ่บ้านคนหนึ่งคอยดูแลลูกให้ รอก่อนนะ”

วูบ!

ต่อหน้าต่อตาผม ลมกระโชกแรงพัดผ่านตัวผมไป และทันทีที่ผมหันหน้าไปทางประตู ทุกอย่างที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบจากทางเข้าก็กลายเป็นซากปรักหักพัง

รอยเท้าของแม่ผมแทบไม่เหลือร่องรอยขณะที่เธอวิ่งไปยังหมู่บ้าน

ผมรู้ดีว่าเธอไม่ธรรมดา

[5 นาทีต่อมา...]

“จูเลียน!”

เสียงของแม่ผมดังขึ้น และผมเห็นเธอกลับมาตามทางเดินสู่บ้านของเรา พร้อมกับชายสูงอายุที่มีใบหน้าใจดีและผมขาวโพลน

“นี่คือคุณไฮเนริค” เธอกล่าว พลางหอบหายใจ “เขาจะคอยดูแลลูกระหว่างที่ลูกไปสำรวจ อย่าก่อเรื่องเดือดร้อนให้เขานะ”

เธอรีบเข้าไปในบ้าน หยิบชุดสาวใช้ปกติของเธอกับเสื้อคลุมสีน้ำตาลมาคลุมทับ

“โอเคครับ แล้วเจอกันนะแม่” ผมพูด โบกมือขณะที่เธอรีบออกไป

“อ่า เจ้าหนูนี่เองที่สาวๆ ในหมู่บ้านพูดถึงกัน” คุณไฮเนริคกล่าว ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความขบขัน

ผมหันไปเผชิญหน้ากับเขา สังเกตชายคนนั้นเพื่อหาคำใบ้ว่าแม่ของผมเห็นอะไรในตัวเขา เขาดูไม่แก่เกินไป อาจจะอายุราวๆ หกสิบกว่าๆ มีใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนและรอยยิ้มที่อ่อนโยน

“อือ...” ผมพยักหน้า ยังคงไม่แน่ใจเล็กน้อย

“สำหรับเด็กวัยเท่าเจ้า เจ้าช่างเงียบขรึมเสียจริง” เขาหัวเราะเบาๆ “แต่ไม่ต้องกังวล ข้าก็แค่คนแก่ที่ชอบเล่านิทาน”

“ครับ...” ผมตอบ แม้ว่าสัญชาตญาณของผมจะบอกว่าชายชราคนนี้มีอะไรมากกว่าที่เห็น

“เอาล่ะ จูเลียนน้อย” คุณไฮเนริคเริ่มต้น ดวงตาของเขาเป็นประกาย “การผจญภัยของเราวันนี้จะไปที่ไหนดี?”

ผมชี้ไปทางทิศตะวันออกอย่างกระตือรือร้น ไปยังเงาตระหง่านของภูเขายอดสูง “ที่นั่น!” ผมอุทาน เสียงของผมยังคงแหลมเล็กน้อย แต่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

คุณไฮเนริคหัวเราะเบาๆ ลูบเคราสีขาวของเขา “อา ป่าเสียงกระซิบนั่นเอง เดินไกลหน่อยสำหรับเด็กน้อยอย่างเจ้า แต่ข้าว่าอากาศบริสุทธิ์สักหน่อยก็ไม่เสียหาย”

เขาหยุดชะงัก สีหน้าของเขาดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม ป่าเหล่านั้นคาดเดาไม่ได้ มี...สิ่งมีชีวิตซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ที่คนที่ไม่พร้อมควรหลีกเลี่ยง”

ผมเอียงคอด้วยความสงสัย “สิ่งมีชีวิต?”

คุณไฮเนริคพยักหน้า “ส่วนใหญ่เป็นก็อบลิน เจ้าตัวเล็กน่ารำคาญ แต่ก็มีข่าวลือเกี่ยวกับสัตว์ร้ายที่อันตรายกว่านั้นด้วย”

หัวใจของผมเต้นเร็วขึ้นด้วยความตื่นเต้นและหวั่นใจผสมกัน นี่คือการผจญภัยแบบที่ผมโหยหา!

คุณไฮเนริคดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นของผม แต่ดวงตาของเขามีแววกังวล เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าและหยิบแผนที่เก่าๆ ที่โทรมๆ ออกมา

เขาลากนิ้วไปตามเส้นทาง แล้วมองมาที่ผมด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

“เอาอย่างนี้แล้วกัน” เขากล่าว “ข้าจะให้เจ้าสำรวจตามใจชอบ แต่ข้าเกรงว่ากระดูกเก่าๆ ของข้าจะตามเจ้าไปได้ไม่ไกลนัก”

เขาวางมือบนไหล่ของผม แสงสว่างอันอบอุ่นแผ่ออกมาจากปลายนิ้วของเขา

“เวทมนตร์เล็กๆ น้อยๆ นี้จะช่วยให้ข้าจับตาดูเจ้าได้ แค่สัญญาว่าจะไม่หลงไปไกลจากเส้นทางหลัก ตกลงไหม?”

ผมพยักหน้า งุนงงเล็กน้อยกับความรู้สึกเสียวซ่าที่ผิวหนัง แต่ก็กระตือรือร้นที่จะไปต่อ

คุณไฮเนริคยิ้ม “ดีมากจูเลียนน้อย” เขากล่าว

“ไปได้แล้ว และจำไว้ว่า อย่าออกนอกเส้นทาง!”

ผมพยักหน้า แล้วหันหลังวิ่งไปยังป่าเสียงกระซิบ

༺༻