บทที่ 2 - โลกได้เปลี่ยนไปแล้ว

༺༻

[พระราชวังหลวงเอ็มไพเรียน - ห้องบัลลังก์]

ราชาแห่งเอ็มไพเรียน เออีเลียส วาเลอเรียน แมกนัส เดอ เซโล ประทับอยู่บนบัลลังก์ออบซิเดียนของพระองค์ น้ำหนักแห่งกาลเวลาทับถมอยู่บนบ่าของพระองค์อย่างหนักอึ้ง

การประชุมกับเหล่าผู้อาวุโสทิ้งรสขมไว้ในปากของพระองค์ คำเตือนที่คลุมเครือและคำขู่ที่ซ่อนเร้นของพวกเขามักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ

แต่ครั้งนี้ มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปลอยอยู่ในอากาศ บางอย่างที่...แปลกไป

ตึก...ตึก...ตึก...

ความรู้สึกเย็นวาบแล่นไปตามกระดูกสันหลังของพระองค์ ความรู้สึกเย็นยะเยือกที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความหนาวเย็นของห้องบัลลังก์ที่กว้างใหญ่

ตึก!!!!

หัวใจของพระองค์ ซึ่งไม่ได้เต้นเร็วมานานหลายศตวรรษแล้ว กลับเต้นรัวกระทบซี่โครงราวกับกลองสงคราม

ความรู้สึกนี้มันคืออะไรกัน?

“ฝ่าบาท?”

ตึก!!! ตึก!!! ตึก!!!

เออีเลียสกระพริบตา ตกใจกับเสียงนุ่มนวลของสาวใช้

พระองค์เกือบลืมไปแล้วว่าเธออยู่ที่นั่น

“มีอะไร?” พระองค์ตอบ พยายามบังคับเสียงให้สงบ “เรื่องอะไร?”

“ดูเหมือน...ทรงกังวลพระทัยนะเพคะ” สาวใช้พูดอย่างลังเล ดวงตาของเธอจ้องมองพระพักตร์ที่ถูกบดบังของราชา “ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือเพคะ?”

เออีเลียสหัวเราะแห้งๆ เสียงที่กลวงเปล่าดังก้องอยู่ในห้องโถงกว้างใหญ่

“แค่รู้สึกหนาวนิดหน่อยเท่านั้นเอง ที่รัก” พระองค์โกหก “ไม่มีอะไรต้องกังวล”

แต่แรงสั่นสะเทือนภายในพระองค์กลับไม่ยอมสงบลง

พระองค์มีชีวิตอยู่นานเกินไป เห็นมามากเกินไป ที่จะปัดความรู้สึกนี้ทิ้งไปว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

ราวกับว่าสมดุลของโลกได้เปลี่ยนไปแล้ว

มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น บางอย่างที่สำคัญ

พระองค์ได้ลบตระกูลที่ถูกสาปซึ่งได้รับพรนั้นไปแล้วไม่ใช่หรือ?

พวกเขาควรจะหายไปแล้ว พลังและเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของพวกเขาควรจะถูกกำจัดไปจากโลกนี้

ความคิดของพระองค์วิ่งวน มันต้องเป็นอย่างอื่นแน่ ความผิดปกติอื่นในระเบียบของธรรมชาติ

บางทีวีรบุรุษในคำทำนายอาจจะเกิดแล้ว ผู้ที่ถูกลิขิตมาให้ท้าทายพันธสัญญาโบราณที่พระองค์ได้ทำไว้

แต่ทารกแรกเกิด แม้จะเป็นผู้ที่ถูกลิขิตมาเพื่อความยิ่งใหญ่ ก็ไม่น่าจะก่อให้เกิดปฏิกิริยาที่รุนแรงเช่นนี้

นี่... นี่มันรู้สึกแตกต่างออกไป โบราณ ทรงพลัง

ไม่ใช่เด็กในคำทำนายที่ทำให้พระองค์รู้สึกเช่นนี้

พระองค์ถอนหายใจอย่างเย็นชาด้วยความโล่งอกและวางแขนพาดตา

นี่เป็นความรู้สึกที่พระองค์ไม่ได้สัมผัสมาตั้งแต่การล่มสลายของต้นไม้อันยิ่งใหญ่... เกรซ

ในบันทึกประวัติศาสตร์ มีเรื่องราวของโลกที่ครั้งหนึ่งเคยปราศจากเวทมนตร์ เมื่อกว่าสามพันปีที่แล้ว ดินแดนกาธแลนติกาเป็นดินแดนรกร้างกว้างใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ผู้อยู่อาศัยเป็นคนเรียบง่าย ชีวิตของพวกเขาถูกหล่อหลอมโดยพลังดิบของธรรมชาติและความจริงอันโหดร้ายของการอยู่รอด

แต่ถึงกระนั้น ประกายแห่งศักยภาพก็ยังคงสั่นไหวอยู่ภายในมวลมนุษย์ บางคนเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา ซึ่งได้รับการฝึกฝนมาหลายชั่วอายุคนจากการต่อสู้และการปรับตัว

คนเหล่านี้คือผู้ใช้ "ทักษะ" กลุ่มแรก – ความสามารถที่บอกใบ้ถึงพลังที่ซ่อนเร้นซึ่งหลับใหลอยู่ภายในโลก

เมื่อเวลาผ่านไป พลังนี้ก็ได้ตื่นขึ้น เผยให้เห็นตัวเองในฐานะพลังงานที่มีชีวิตชีวาซึ่งไหลผ่านสิ่งมีชีวิตทั้งหมด

พวกเขาเรียกมันว่ามานา ซึ่งเป็นพลังชีวิตของเวทมนตร์ เป็นพลังที่สามารถควบคุมเพื่อเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงได้ และด้วยการค้นพบมานา ยุคแห่งเวทมนตร์ก็ได้เริ่มต้นขึ้น

แต่จุดเปลี่ยนที่แท้จริงมาพร้อมกับการปรากฏตัวของต้นไม้เวทมนตร์แห่งความเมตตา (เกรซ)

สิ่งมหัศจรรย์สูงตระหง่านนี้เป็นของขวัญจากสวรรค์ที่โปรยปรายพรให้แก่โลก

มันมอบความเป็นอมตะให้กับผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้เคียง รักษาบาดแผลและฟื้นฟูชีวิตด้วยสัมผัสของมัน มันมอบพลังให้จอมเวทย์สามารถใช้คาถาที่น่าทึ่งและนักรบสามารถปลดปล่อยพลังภายในด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่งค้นพบ

ภายใต้การดูแลอันเมตตาของต้นไม้ มนุษยชาติเจริญรุ่งเรือง อาณาจักรต่างๆ ผงาดขึ้น เทคโนโลยีก้าวหน้า และเวทมนตร์ได้ถูกถักทอเข้ากับโครงสร้างของสังคม

ราชวงศ์เอ็มไพเรียน ซึ่งเป็นลูกหลานของผู้ที่ได้รับประโยชน์จากต้นไม้เป็นคนแรก ได้ใช้พลังของพวกเขาในการสร้างแผ่นดิน สร้างระเบียบ และนำพาโลกเข้าสู่ยุคทอง

แต่แม้แต่ในดินแดนในอุดมคตินี้ ความมืดก็ยังคงซ่อนตัวอยู่

วารุณา สิ่งมีชีวิตที่เกิดจากโคลนดึกดำบรรพ์ ถูกพลังของต้นไม้บิดเบือนจนกลายเป็นราชาปีศาจตนแรก

เขามุ่งหมายที่จะครอบครองพลังของต้นไม้เพื่อตัวเอง ทำให้โลกต้องตกอยู่ในสงครามที่ทำลายล้าง

ณ ใจกลางของความขัดแย้งนี้คือราชาเออีเลียสที่ 1 ราชาแห่งเอ็มไพเรียนคนแรก ในการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนสวรรค์ พระองค์เอาชนะวารุณาได้ แต่ก็ไม่ก่อนที่ราชาปีศาจจะทำลายต้นไม้แห่งความเมตตาลง เป็นการสิ้นสุดยุคแห่งเวทมนตร์

แต่จากเถ้าถ่านแห่งการทำลายล้าง ความหวังก็ได้ผลิบาน เออีเลียส ในการกระทำสุดท้ายที่ท้าทาย ได้สร้างเขตแดนแห่งการจำกัดขึ้น เพื่อผนึกอาณาจักรปีศาจและปกป้องโลกมนุษย์

แม้ว่ายุคแห่งเวทมนตร์จะสิ้นสุดลงแล้ว แต่เมล็ดพันธุ์แห่งยุคใหม่ก็ได้ถูกหว่านลงแล้ว ยุคที่เวทมนตร์และเทคโนโลยีจะผสมผสานกัน และวีรบุรุษคนใหม่จะลุกขึ้นมาเผชิญกับความท้าทายข้างหน้า

และแล้ว โลกก็หมุนต่อไป อาณาจักรต่างๆ เจริญรุ่งเรือง ความรู้เพิ่มพูน และชีวิตก็หาทางปรับตัวและเติบโต

เรื่องราวของราชาปีศาจตนแรกและต้นไม้แห่งความเมตตาที่แตกสลายได้เลือนหายไปในตำนาน กลายเป็นนิทานก่อนนอนที่กระซิบให้เด็กๆ ฟังเพื่อเตือนให้พวกเขานึกถึงความเปราะบางของสันติภาพและความสำคัญของความกล้าหาญเมื่อเผชิญหน้ากับความมืด

[มุมมองของจูเลียน]

ผมไม่เคยได้ยินประวัติศาสตร์ของกาธแลนติกาแบบนี้มาก่อนเลย

แน่นอน ผมรู้เรื่องโลกจากนิยายเยอะมาก แต่เวอร์ชันนี้ทำให้จอมเวทย์โบราณเหล่านั้นฟังดู...ชั่วร้ายน้อยลงเยอะเลย

คือ พวกเขาก็สร้างความโกลาหลและความพินาศขึ้นมาจริงๆ นั่นแหละ แต่บางทีเรื่องราวมันอาจจะมีอะไรมากกว่านั้น

นิยายที่ผมติดหนึบอยู่บนเตียงคนไข้ตอนใกล้ตาย จบลงตรงที่พระเอกกำลังจะเผชิญหน้ากับราชาปีศาจ แต่ผมไม่เคยได้รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป

พวกเขาชนะไหม?

โลกได้รับการช่วยเหลือรึเปล่า?

หรือว่ามันเป็นการจบแบบค้างคา ทิ้งให้คนอ่านสงสัยไปตลอดกาล?

นั่นเป็นเหตุผลหลักที่ผมคว้าโอกาสที่จะได้เกิดใหม่ที่นี่

ผมอยากจะเห็นว่าเรื่องราวทั้งหมดจะคลี่คลายอย่างไร อยากจะสัมผัสโลกนี้ด้วยตัวเอง

แม้ว่าผมจะเป็นแค่ตัวประกอบ เป็นใบหน้าที่ไม่มีใครรู้จักในฝูงชน ผมก็อยากจะเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเอง

แต่ตอนนี้ที่ผมมาอยู่ที่นี่ ในร่างของเด็กห้าขวบชื่อจูเลียน ทุกอย่างมันไม่ง่ายอย่างนั้น

ชื่อ ไรเกอร์ อุซเซียล ก็อดฟอร์ด ไม่คุ้นหูเลย และครั้งเดียวที่ผมเคยได้ยินชื่อก็อดฟอร์ดก็คือตอนที่ราชาแห่งเอ็มไพเรียนเรียกพวกเขาว่าเป็นปีศาจที่ก่อเรื่องวุ่นวายทั้งหมด

ยกเว้น... ผมไม่ใช่ปีศาจ

ผมเป็นมนุษย์ เป็นทารก ถึงแม้จะมีปานประหลาดและความทรงจำจากชาติที่แล้วเต็มหัวก็ตาม

และหน้าจอสีฟ้าที่ปรากฏขึ้นในสายตาผม ที่เรียกตัวเองว่า "ระบบ"... นั่นก็ไม่ปกติเหมือนกัน

แต่สำหรับตอนนี้ ผมก็แค่จูเลียน เด็กวัยเตาะแตะที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเงียบสงบนอกจักรวรรดิออเรียส

แม่ของผมเป็นสาวใช้ของตระกูลขุนนาง ทิ้งผมไว้กับหญิงชราใจดีในหมู่บ้านตอนที่เธอไปทำงาน

พวกเขาวุ่นวายกับผม ส่งเสียงออดอ้อนและหยิกแก้มผม แต่พวกเขาไม่รู้ความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวเล็กๆ ของผม

ปกติแล้ว เวลาที่เธอไม่อยู่ ผมจะใช้เวลาทั้งวันอ่านทุกอย่างที่หาได้ พยายามทำความเข้าใจโลกใหม่นี้และเวทมนตร์ที่แทรกซึมอยู่ทั่วไป

ผมถึงกับเริ่มทดลองกับระบบของผม พยายามหาวิธีปลดล็อก "พรสวรรค์" ลึกลับที่มันพูดถึงอยู่เรื่อยๆ

ยังไม่สำเร็จ แต่ผมมุ่งมั่น

“จูเลียน ลูกรัก?”

“...!”

ผมรีบซ่อนหนังสือปกหนังเก่าๆ ไว้ใต้ผ้าห่ม

เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด ผมก็เห็นว่าแม่เพิ่งกลับมาจากทำงาน

ผมลุกขึ้นจากเตียงเด็กอ่อน จ้องมองเธอ และรอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ แม้ว่าคิ้วของเธอจะขมวดเล็กน้อยก็ตาม

“ทำรกอีกแล้วใช่ไหม?” เธอหัวเราะเบาๆ แล้วก้มลงเก็บหนังสือที่กระจัดกระจาย

“ดูเหมือนว่าหนังสือเก่าพวกนี้จะมีชีวิตเป็นของตัวเองนะ”

เอริก้า อุซเซียล ก็อดฟอร์ด

นั่นคือชื่อเต็มของแม่ผม แต่เธอใช้ชื่อว่า เอริก้า อุซเซียล

มันเป็นหนึ่งในปริศนามากมายที่อยู่รอบตัวชีวิตใหม่ของผม

ทำไมถึงใช้ชื่อกลาง?

เธอกำลังซ่อนสายเลือดก็อดฟอร์ดของเธออยู่หรือเปล่า?

เธอรู้เรื่องนี้ด้วยซ้ำหรือเปล่า?

ผมยังถามเธอตรงๆ ไม่ได้

ผมทำได้แค่เฝ้าดูและฟัง พยายามปะติดปะต่อปริศนาของความเป็นจริงใหม่ของผม

แต่เธอก็ย้อมผมสีขาวของผมเป็นสีดำ และใช้เวทมนตร์เปลี่ยนดวงตาของผมเป็นสีแดง

ดูเหมือนว่าเธอจะรู้มากกว่าที่แสดงออก

บางทีเธออาจจะกำลังปกป้องผม ซ่อนผมจากอันตรายบางอย่าง

หรือบางที... เธออาจจะกลัวในสิ่งที่ผมอาจจะกลายเป็น

เพราะว่ากันว่าพวกก็อดฟอร์ดเป็นปีศาจ สิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายที่สุดในโลก

แต่ผมไม่ใช่ปีศาจ ใช่ไหม?

ผมก็แค่เด็กคนหนึ่ง...

ผมมองแม่หยิบหนังสือเล่มสุดท้ายขึ้นมา นิ้วของเธอไล้ไปตามตัวอักษรนูนบนปก

สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ตราประจำตระกูล รูปต้นไม้ที่มีรากหยั่งลึกลงไปในดิน

ประกายแห่งการจดจำแวบขึ้นมาบนใบหน้าของเธอ แต่มันก็หายไปอย่างรวดเร็ว

เธอส่ายหัว ราวกับจะปัดเป่าความคิดที่น่ากังวลออกไป และวางหนังสือกลับบนชั้น

“เรียบร้อยแล้วนะ เจ้าตัวเล็ก” เธอกล่าว แล้วหันกลับมาหาผมพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น “สะอาดเรียบร้อยอีกครั้ง”

“บา!”

ผมหัวเราะคิกคักและตบมือ แสดงบทบาทของเด็กน้อยไร้เดียงสา

ผมอาจจะไม่ใช่ตัวละครในนิยาย แต่ผมรู้สึกว่าผมไม่ใช่แค่ตัวประกอบเหมือนกัน

มีบางอย่างในตัวผมที่มากกว่านั้น บางอย่างที่สำคัญ

และสักวันหนึ่ง เมื่อผมโตพอ ผมจะค้นพบว่ามันคืออะไร

༺༻