บทที่ 12: ศึกปะทะพญางูดำโอโรจิ

พญางูดำหนีไปอย่างรวดเร็วและสะอาด โดยไม่มีความลังเลใดๆ

เคนต้องไปไล่ตามมัน ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายหลักในวันนี้คือการสังหารคุโรซึมิ โอโรจิ

ตราบใดที่เขายังไม่ตาย ก็ไร้ประโยชน์ที่เคนกับยามาโตะจะสังหารซามูไรให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เคนเดินตามทิศทางที่พญางูดำหายไปและไล่ตามผ่านทางเดินหลายแห่งในปราสาทงูที่เหมือนกับเขาวงกต แต่ในที่สุดก็ต้องหยุดที่ทางแยก

"พลาดแล้ว ข้าควรจะเรียนรู้ฮาคิก่อนที่จะลองทำสิ่งนี้"

เคนมองไปยังทางเดินที่เหมือนกับใยแมงมุมตรงหน้าเขาแล้วเกาหัวอย่างจนปัญญา ดูเหมือนเขาจะหลงทาง

ตง-แคล้ง!

ทันใดนั้น ก็มีเสียงขวดตกที่คมชัดดังขึ้นในมุมห้อง

"ห๊ะ?" เคนหันไปแล้วเดินไปยังที่มาของเสียง

หลังจากเปิดประตูระแนงที่ประณีตแล้ว เขาก็พบเด็กสาวที่กำลังตัวสั่นซ่อนตัวอยู่ในมุมห้อง ถือแจกันอยู่

เด็กสาวสวยงาม แต่งกายเหมือนกับโสเภณี และมีผมยาวสวยสีเขียวมรกต

เห็นได้ชัดว่า เสียงดังเมื่อสักครู่นี้เกิดจากการที่นางเตะแจกันล้มด้วยความตื่นตระหนก

ตอนที่เด็กสาวเห็นเคนซึ่งดูเหมือนบุรุษมังกร นางก็หวาดกลัวมากจนทั้งร่างสั่นสะท้าน นางรีบก้มศีรษะลงและไม่กล้าที่จะมองอีกต่อไป

เคนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยายามจะทำเสียงให้อ่อนโยน "ข้าไม่ใช่คนเลว ข้ามาที่นี่เพื่อจะยุติความทุกข์ทรมานของแคว้นวาโนะและมอบชีวิตใหม่ให้แก่ประชาชน ตอนนี้ข้ากำลังไล่ตามคุโรซึมิ โอโรจิอยู่ ท่านรู้ไหมว่าเขาไปไหน?"

ไล่ตามพญางูดำงั้นรึ?

ตอนที่เด็กสาวได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาชั่วขณะหนึ่ง แต่แล้วก็หรี่ลงอีกครั้ง

ตอนนี้เหลืออีกสิบปีนับจากเวลาที่แม่ได้ทำนายไว้ และนักรบตรงหน้าพวกเขาก็ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องกลับไปมือเปล่า

แต่นางก็ทนไม่ได้ที่จะเห็นเคนต้องเสียชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ นางจึงกระซิบ "หนีไปเถอะ! ท่านไม่สามารถเอาชนะโชกุนได้ เขามีไคโด ผู้พิทักษ์แห่งชาติ คอยคุ้มครองอยู่"

เคนพูดอย่างตรงไปตรงมา: "ข้าถูกส่งมาจากไคโด"

ถ้าเช่นนั้นก็หมากินหมางั้นรึ?

ความชอบที่เพิ่งจะตื่นขึ้นมาใหม่ของเด็กสาวที่มีต่อเคนก็หายไปทันที

"ดูท่านสิ ข้ามั่นใจว่าคุโรซึมิ โอโรจิ ได้ขูดรีดท่านไปมาก เฮ้อ มีคนอย่างท่านมากมายในแคว้นวาโนะ"

เคนแสร้งทำเป็นมีความเห็นอกเห็นใจแล้วพูดว่า "ข้าได้โน้มน้าวให้ไคโดสังหารคุโรซึมิ โอโรจิ ก็เพื่อที่จะปกป้องผู้คนอย่างท่านจากการถูกคุโรซึมิ โอโรจิ ข่มเหง"

ขณะที่เขาพูด เคนก็บีบน้ำตาจระเข้ออกมาสองสามหยด

อย่างนั้นรึ?

แววแห่งอารมณ์ฉายวาบในดวงตาของเด็กสาวขณะที่นางมองไปยังเคน

แต่แล้ว เด็กสาวก็ก้มศีรษะลงด้วยความผิดหวัง: "กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรจะไม่หยุดการข่มเหงแคว้นวาโนะ การเปลี่ยนโชกุนเป็นเพียงการเปลี่ยนชื่อเท่านั้น"

นางถึงกับรู้สึกว่าโชกุนคนใหม่อาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าคุโรซึมิ โอโรจิ

อย่างน้อย คุโรซึมิ โอโรจิ ก็ได้กินผู้คนในแคว้นวาโนะมานานหลายปีแล้ว เขาจึงได้รับการเลี้ยงดูมาในระดับหนึ่ง

เปลี่ยนโชกุนแล้วเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด

"ท่านผิดแล้ว ข้าจะไม่ยอมให้สิ่งนี้เกิดขึ้น!"

เคนยื่นมือไปยังเด็กสาวแล้วพูดอย่างขรึมๆ: "เชื่อข้าสิ ภายใต้การนำของโชกุนคนใหม่ ท่านจะได้ใช้ชีวิตที่ดีอย่างแน่นอน"

ทันทีในขณะนี้ แสงแดดสองสามสายก็ส่องเข้ามาทางหน้าต่างแล้วส่องกระทบเคน ราวกับกำลังคลุมเขาด้วยเสื้อคลุมศักดิ์สิทธิ์

เด็กสาวจ้องมองไปที่เคนอย่างว่างเปล่า และทันใดนั้นความกล้าหาญก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของนาง นางยื่นมือออกไปแล้วจับมือที่เคนที่ยื่นให้นาง

ถึงแม้ว่าวันที่ทำนายไว้จะยังไม่มาถึง ถึงแม้ว่ากลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรจะยังคงควบคุมประเทศอยู่ เด็กสาวก็เต็มใจที่จะเชื่อว่าชายตรงหน้านางสามารถช่วยผู้คนในแคว้นวาโนะจากความหิวโหยและความหนาวเย็นล่วงหน้าได้

โดยธรรมชาติแล้วเคนก็เต็มไปด้วยความมั่นใจในเรื่องนี้

ถึงแม้ว่าจะมีเหตุผลทางประวัติศาสตร์ แต่วิธีการปกครองของคุโรซึมิ โอโรจิ โดยการระบายสระเพื่อจับปลาทั้งหมดนั้นล้าหลังเกินไป และค่าใช้จ่ายในการรักษาการปกครองก็สูงเกินไป

ตอนนี้ การตกปลาอย่างยั่งยืนคือหนทางที่จะไป

"ท่านขอรับ ได้โปรดตามข้ามา ท่านโชกุน ไม่สิ คุโรซึมิ โอโรจิ มักจะชอบที่จะอยู่ในห้องโถงหลัก เขาเคยเมาครั้งหนึ่งแล้วพูดโดยไม่รู้ตัวว่านั่นคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในเมืองโอโรจิทั้งหมด"

เด็กสาวนำทาง โดยมีเคนเดินตามหลังอย่างใกล้ชิด

"ข้าชื่อเคน แล้วท่านล่ะ?"

"ข้าชื่อเสี่ยวจื่อ ท่านเคน"

เป็นท่านเอง เจ้าหญิงแห่งตระกูลโคสึกิ โคสึกิ ฮิโยริ

เคนพยักหน้าอย่างลับๆ

เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่แปลกประหลาด เสี่ยวจื่อสงบนิ่งมากตอนที่พูดคุยกับเขา ราวกับว่านางได้เห็นโลกมามาก

โสเภณีธรรมดาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ตอนที่พวกนางได้เห็นร่างมนุษย์อสูรของเขา และก็ดีพอแล้วหากพวกนางจะไม่หวาดกลัว

ร่างทั้งสองหายเข้าไปในส่วนลึกของทางเดิน

ในมุมห้อง ร่างหนึ่งที่มีศีรษะเปื้อนเลือดก็ค่อยๆ โผล่ออกมา

เคียวชิโร่มองอย่างเป็นห่วง แต่มือของเขาก็กำกำแพงแน่นเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองส่งเสียงใดๆ

สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดเกิดขึ้น

เขาฉวยโอกาสจากการถูกซัดกระเด็นไปเพื่อหลบหนีออกจากสนามรบ เพียงเพราะเขาต้องการจะกลับมาเพื่อตามหาเสี่ยวจื่อแล้วพานางออกจากสถานที่แห่งความเดือดร้อนนี้

ไม่คาดคิดเลยว่า ข้ายังมาช้าไปหนึ่งก้าว

"ท่านโอเด้ง เด็นจิโร่ไร้ความสามารถและล้มเหลวในการปกป้องเจ้าหญิง"

เคียวชิโร่ตำหนิตัวเองอยู่พักหนึ่ง กัดฟัน แล้วก็เดินตามไป

อีกด้านหนึ่ง เคนรู้ว่าเขามาถูกที่แล้ว

ก่อนจะเข้าใกล้ห้องโถงหลัก ก็ได้ยินเสียงคำรามของพญางูดำ

"ฟุคุโรคุจู เร็วเข้า! รวบรวมซามูไรจากทั่วทุกสารทิศ! ข้าต้องการจะเอาชนะไคโด ไม่สิ ข้าต้องการจะเอาชนะกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร!"

คำราม แทนที่จะคิดที่จะหลบหนี ท่านกลับเป็นฝ่ายเริ่มรวบรวมผู้คนแล้วโจมตีโอนิงะชิมะงั้นรึ?

เจ้างูฮาคิ

โง่จริงๆ!

เคนดึงเสี่ยวจื่อไว้ข้างหลังเขาแล้วพูดว่า "พวกเราอยู่ที่นี่เถอะ หาที่ที่ปลอดภัยแล้วก็ป้องกันตัวเอง"

"ท่านเคน..."

เมื่อเห็นเคนเป็นฝ่ายเริ่มปกป้องนาง เสี่ยวจื่อก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ เมื่อถึงจุดนี้ นางก็เชื่อโดยสิ้นเชิงว่าเคนแตกต่างจากโจรสลัดร้อยอสูรคนอื่นๆ

เสี่ยวจื่อรู้ดีว่านางเป็นภาระ ทำได้เพียงอธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ: "ขอให้ท่านโชคดีในศิลปะการต่อสู้!"

หน้าประตูห้องโถงหลัก

"มาทักทายกันก่อนนะ"

เคนอ้าปาก และพลังงานในร่างกายของเขาก็กลายเป็นเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ควบแน่นและบีบอัดอย่างบ้าคลั่งลึกลงไปในลำคอของเขา

"เจ็ทเพลิง!"

เสาไฟสีส้มแดงเหมือนกับกระแสน้ำแมกม่าคำรามออกมาจากปากของเคน

ตูม!!!

เปลวเพลิงนั้นไม่อาจหยุดยั้งได้และระเบิดทะลุประตูห้องโถงหลักในทันที

คลื่นความร้อนที่น่าสะพรึงกลัวกวาดไปทั่วทั้งสนามราวกับสึนามิ

"ร้อนมาก ร้อนมาก!" เจ้างูถ่านกรีดร้องเหมือนหมูที่กำลังถูกเชือด: "รีบดับไฟซะ เจ้าพวกไร้ประโยชน์!"

"ขอรับ! ท่านโชกุน!"

นักรบและคนรับใช้ที่รอดชีวิตในห้องโถงโกลาหล พยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะดับเปลวเพลิงที่กำลังลุกลาม

"ท่านโชกุน ระวังตัวด้วย"

ฟุคุโรคุจูปกป้องพญางูดำไว้ข้างหลังเขาแล้วมองออกไปนอกประตูด้วยสีหน้าที่ระแวดระวัง

เห็นได้ชัดว่าลูกสาวของไคโดใช้พลังน้ำแข็ง ดังนั้นไฟในครั้งนี้จึงน่าจะมาจากมังกรยักษ์บนท้องฟ้า

แคร็ก!

เคนผลักเศษซากของประตูที่ขวางทางเขาออกไปอย่างสบายๆ เหยียบเปลวเพลิง แล้วก็ค่อยๆ เดินเข้าไปในห้องโถงหลักเหมือนกับมังกรที่กำลังจะมายังโลก

อุณหภูมินี้ก็อุ่นเล็กน้อยสำหรับเขา

เคนเดินตรงไปยังใจกลางห้องโถง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังหารือเกี่ยวกับสภาพอากาศ: "พญางูดำ ท่านช่วยกรุณาตายได้ไหม? ท่านกำลังขวางทางข้า"

"ไอ้สารเลว! แกคิดว่าข้าเป็นใคร? ข้าคือโชกุนแห่งแคว้นวาโนะ!"

พญางูดำขี้ขลาดอยู่ข้างนอก และขณะที่เขาพูด เขาก็สูญเสียความมั่นใจ: "ถ้าเจ้าหยุดตอนนี้ ข้าสามารถมอบสมบัตินับไม่ถ้วน, ความงามของข้าให้เจ้าได้!"

"สับสน" เคนเยาะเย้ย: "ถึงแม้ว่าข้าจะฆ่าเจ้า สิ่งเหล่านี้ก็ยังคงเป็นของข้า"

เขาขี้เกียจเกินกว่าจะพูดจาไร้สาระ

“ความเร็วสุดขีด!”

บุรุษมังกรที่สูงตระหง่านหายไปในทันที เหลือเพียงระลอกคลื่นที่บิดเบี้ยวในอากาศ

ปัง!

เสียงทื่อๆ ที่หนักหน่วงซึ่งทำให้ฟันของคนๆ หนึ่งเจ็บปวด

ร่างกายที่หนาและสั้นของพญางูดำเหมือนกับกระสอบที่ขาดรุ่งริ่งที่ถูกซัดกระเด็นไปด้วยแรงมหาศาล พร้อมกับเสียงกระดูกหักที่คมชัด มันก็กระแทกเข้ากับกำแพงที่แข็งแกร่งข้างหลังห้องโถงหลักด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

แรงนั้นยิ่งใหญ่มากจนมีรูขนาดใหญ่ถูกกระแทกออกไปบนกำแพง

พญางูดำทรุดตัวลงในหลุมเหมือนกับแอ่งโคลน แขนขาของเขาบิดเบี้ยว, เลือดไหลออกจากปากและจมูกของเขา และเขาก็เงียบสนิท