บทที่ 25: [25]: เขาวงกต

บทที่ 25: [25]: เขาวงกต

ลมหมุนที่น่าเวียนหัวในที่สุดก็หยุดลง และซีลก็ลงสู่พื้นอย่างมั่นคง รอบตัวเขา เสียงดังตุ้บๆ ดังก้องขณะที่คนอื่นๆ กระแทกพื้น

หลายคนล้มลง หมดสติไปจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

นอกจากนี้ ยังมีบางคนที่หายไป...น่าจะหลงทางระหว่างทาง

ผู้บาดเจ็บที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในทะเลทรายที่ไร้ความปรานี? ชะตากรรมของพวกเขาถูกกำหนดไว้แล้ว: ความตาย

ตอนนี้ เหลือเพียงซีลและผู้นำกองคาราวานที่ยังคงมีสติและสามารถเคลื่อนไหวได้

อูฐและม้าหายไปไหนก็ไม่รู้

“เอาเถอะ อย่างน้อยก็มีคนผ่านหนึ่งคนในครั้งนี้” ผู้นำถอนหายใจขณะสำรวจร่างที่ล้มอยู่รอบๆ พวกเขา เกาหลังศีรษะ

ซีลไม่สนใจเขา แต่กลับสำรวจสภาพแวดล้อมแทน

ผู้นำที่เข้าใจความเงียบของเขาผิดไป เสริมด้วยรอยยิ้มว่า “โอ้ แกกำลังมองหาอูฐอยู่เหรอ? ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวพวกมันก็หาทางกลับมาเอง”

เขาอธิบายว่าสัตว์ของเขาไม่ใช่ปศุสัตว์ธรรมดา พวกมันเป็นสัตว์ที่ได้รับการฝึกฝนและมีสติปัญญาเพียงพอที่จะนำทางกลับได้ด้วยตัวเอง เขาได้ลงทุนไปกับพวกมันอย่างหนักเพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัยของสินค้า

“แล้วคนพวกนี้ล่ะ?” ซีลใช้สายตาชี้ไปที่ร่างที่หมดสติเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

“การสอบเริ่มขึ้นทันทีที่พวกเขาก้าวเข้ามาในทะเลทราย โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาสอบตก” เสียงของผู้นำยังคงร่าเริง แม้ว่าเขาจะหยิบใบอนุญาตฮันเตอร์ออกมาจากกระเป๋าอย่างสบายๆ ท่าทีที่ร่าเริงของเขาช่างขัดกับความโหดเหี้ยมในคำพูดของเขา

ทุกปี มีคนหลายร้อยหรืออาจจะหลายพันคนที่เสียชีวิตระหว่างการสอบฮันเตอร์ โอกาสที่จะผ่านน่ะเหรอ? น้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์

“แสดงว่าก็แค่ทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ให้ตายน่ะสิ…” ซีลลูบคาง หัวเราะเบาๆ

ตอนนี้พวกเขายืนอยู่ภายในเขาวงกตใต้ดิน โครงสร้างดูเหมือนจะทำจากหินสีน้ำเงิน หรืออาจจะเป็นวัสดุที่แข็งแรงอย่างอื่น ทางเดินที่ไม่มีที่สิ้นสุดทอดยาวไปทุกทิศทาง ความยาวของมันหายไปในความมืดราวกับความว่างเปล่าที่ไม่สิ้นสุด

สำหรับคนส่วนใหญ่ สภาพแวดล้อมที่มืดมิดจะเป็นอุปสรรคที่น่าหวาดหวั่น แต่ไม่ใช่สำหรับซีล

ต้องขอบคุณดวงตาทั้งหก เขาสามารถมองเห็นทุกรายละเอียด: ใยแมงมุมและตะไคร่น้ำที่เกาะอยู่ตามผนัง, คราบแห้งกรังสีเข้มในเฉดสีขาวอมเทาและน้ำตาลอมเหลือง...ร่องรอยของเลือดเก่าและบางที…อาจจะเป็นเศษสมอง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็น เต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นของโครงสร้างที่ถูกทิ้งให้ผุพัง ทุกครั้งที่หายใจเข้าไปดูเหมือนจะนำพาฝุ่นและกลิ่นจางๆ ของการย่อยสลายเข้ามาด้วย

ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่ากลิ่นบนถนนของนครดาวตก

แต่มีบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของเขา...ไม่มีศพ

ทำไมถึงไม่มีศพ? ถ้าคราบเหล่านั้นคือเลือดและเศษสมอง การไม่มีซากศพหมายความได้อย่างเดียว: มีคนมาทำความสะอาด

หากไม่มีดวงตาทั้งหก คนส่วนใหญ่คงไม่สังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้ในความมืด

“แสดงว่าการทดสอบต่อไปคือการหาทางออกจากเขาวงกตนี้?” ซีลเหลือบมองผู้นำ

ชายคนนั้นพยักหน้า ตอนนี้เขากำลังแบกร่างที่หมดสติหลายคน...สองคนอยู่ใต้แขน, หนึ่งคนในแต่ละมือ และยังมีอีกคนที่พาดอยู่บนหลัง

“ถูกต้อง เบาะแสของสถานที่ทดสอบต่อไปซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในเขาวงกตนี้ โชคดีนะ ไอ้หนู” เขายิ้มกว้างก่อนจะกระโจนออกไป ในไม่กี่ก้าว เขาก็หายไปในทางเดินสายหนึ่ง

เขาควรจะตามไปไหม?

ไม่ ทางนั้นเป็นทางตันแน่นอน

ผู้นำไม่ใช่ผู้เข้าสอบ และคนที่เขาแบกไปก็สอบตกแล้ว หน้าที่ของเขาคือการพาพวกเขาออกไป ในขณะที่ภารกิจของซีลคือการค้นหาสถานที่สอบต่อไปภายในเขาวงกต

จุดหมายปลายทางของพวกเขาแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

“เอาล่ะ… ชั้นควรจะไปทางไหนดี?”

ซีลย่อตัวลง หลับตาเพื่อคิด

มีทางเดินมากมาย จะเลือกทางที่ถูกต้องได้อย่างไร?

ทุกทางเดินมีรอยเลือดเปรอะเปื้อน น่าจะถูกทิ้งไว้โดยผู้ที่เสียชีวิตที่นี่

ทำไมพวกเขาถึงตาย? กับดักงั้นเหรอ?

พูดอีกอย่างคือ ทุกเส้นทางอาจจะเต็มไปด้วยกับดัก

ซึ่งหมายความว่า… ไม่สำคัญว่าเขาจะเลือกทางไหน

ซีลครุ่นคิดเรื่องนี้เพียงสามวินาทีก่อนจะลุกขึ้นยืนและก้าวเข้าไปในทางเดินที่ใกล้ที่สุดทางซ้ายของเขาอย่างสบายๆ

เท้าซ้ายของเขาก้าวข้ามธรณีประตู

เขามองขึ้นไปที่ผนัง, เพดาน และพื้น...ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว

“ไม่มีกับดัก?” เขาพึมพำ พลางเคาะผนังที่ใกล้ที่สุด

เขายืนนิ่ง ยกมือซ้ายขึ้น “คราม” เขากระซิบ

ลูกบอลพลังงานสีดำอมน้ำเงินขนาดกะทัดรัดปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา หนาแน่นและส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับว่ามันสามารถกลืนกินอากาศรอบตัวได้

ด้วยการสะบัดมือ ซีลก็ปล่อยมันไปตามทางเดิน

“บูม” เขาพากย์เสียง ริมฝีปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้มที่คาดหวัง

ลูกบอลพลังงานพุ่งไปข้างหน้า ขยายตัวอย่างรวดเร็วขณะที่มันพุ่งไปตามทางเดิน ผนังพังทลายลงตามทางของมัน เศษซากกระจายเกลื่อนจนกระทั่งลูกบอลชนเข้ากับปลายสุดของทางเดิน

เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วเขาวงกต

ทางเดินสั่นสะเทือน และลูกธนูจำนวนมากก็ตกลงมาจากช่องลับ ด้านล่าง พื้นปลอมยุบตัวลง เผยให้เห็นหลุมลึกที่เรียงรายไปด้วยหอก...กับดักที่พร้อมจะเสียบใครก็ตามที่โชคร้ายตกลงไป

ซีลเทเลพอร์ตไปยังปลายสุดของทางเดิน ลงสู่พื้นท่ามกลางซากปรักหักพัง

เขาสังเกตเห็นลูกหินขนาดมหึมาท่ามกลางเศษซาก ซึ่งตอนนี้ถูกบดเป็นผุยผงด้วยการโจมตีของเขา กับดักอีกอย่าง ถูกทำลายก่อนที่มันจะทำงาน

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาคือตัวเลขคู่หนึ่งที่สลักไว้บนผนัง: 1 1

“นี่คือเบาะแสเหรอ?” ซีลพึมพำ ขมวดคิ้ว

ตัวเลขสองตัวนี้หมายความว่าอะไร? วันที่? รหัส?

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็ยังไม่เพียงพอ

ด้วยความไม่พอใจ เขาเทเลพอร์ตกลับไปยังทางเข้าของเขาวงกตและเลือกทางเดินอีกสายหนึ่ง

ยกมือขึ้น คราม

ครั้งนี้ หลังจากเสียงระเบิด เสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็ดังก้องไปทั่วทางเดินที่พังทลาย

แม้แต่กับดักก็ยังแตกต่างกันไป...บางอันก็มีสัตว์ประหลาดอยู่

หลังจากทำลายทางเดินทุกสายในเขาวงกตอย่างเป็นระบบ ซีลก็รวบรวมเบาะแสต่อไปนี้ได้:

1 1, บานาโต, เอจิน

“นี่มันหมายความว่าอะไร?” เขาครุ่นคิด พยายามปะติดปะต่อข้อมูล

บานาโตและเอจิน...ทั้งสองฟังดูเหมือนชื่อสถานที่

เขารื้อของในกระเป๋าและดึงแผนที่ออกมา แน่นอนว่า บานาโตเป็นเมืองท่าบนทวีปยอร์เบียน ในขณะที่เอเชียหมายถึงทวีปอื่นโดยสิ้นเชิง ที่ซึ่งจักรวรรดิคาคินตั้งอยู่

“อา แสดงว่าบานาโตเป็นเมืองท่า และเอเชียเป็นอีกทวีปหนึ่ง” ซีลพยักหน้า ปะติดปะต่อเรื่องราว

ซิดได้เตรียมทุกอย่างที่เขาอาจจะต้องการไว้ให้แล้ว แม้กระทั่งแผนที่โลกโดยละเอียด “เขานี่รอบคอบจริงๆ” ซีลพึมพำ ยอมรับในความ foresight ของชายคนนั้น

“1 1… อาจจะหมายถึงวันที่ 1 มกราคม?” เขาคาดเดา

“ถ้าชั้นเดาถูก ชั้นต้องไปที่บานาโตก่อน เอเชียไกลเกินไปที่จะไปถึงโดยตรง และบานาโตก็อยู่บนทวีปนี้ เริ่มที่นั่นก็น่าจะสมเหตุสมผล”

ข้อสรุปของเขา: มุ่งหน้าไปที่บานาโต หาพาหนะเดินทางไปยังเอเชีย และหาจุดหมายปลายทางที่อีกฝั่งหนึ่ง

“เดาว่าการทดสอบต่อไปคงจะเกี่ยวกับการเลือกพาหนะที่ถูกต้อง” ซีลอนุมาน พลางใช้ทิชชูจากกระเป๋าซับเลือดกำเดา

ส่วนทางออก...ไม่มีทางเดินไหนที่นำออกไปข้างนอกได้เลย

เส้นทางที่ผู้นำใช้ไปน่ะเหรอ? คือทางออกเพียงทางเดียว

การตามผู้นำไปตั้งแต่ต้นจะทำให้เลี่ยงกับดักได้ แต่ก็จะพลาดเบาะแสที่สำคัญไป

“ดูเหมือนว่าต้องเคลียร์ทุกทางเดินจริงๆ สินะ” ซีลพึมพำขณะที่เขาเดินไปยังเส้นทางของผู้นาง

สำหรับคนอื่นๆ เขาวงกตนี้อาจจะเป็นความท้าทายที่ทรหด...กินทั้งเวลา, ชีวิต หรือทั้งสองอย่าง

แต่สำหรับซีล? เขาถล่มมันผ่านไปในเวลาที่รวดเร็วเป็นประวัติการณ์

เขาวงกตนี้คงจะไม่เหมาะสำหรับการทดสอบอื่นอีกในเร็วๆ นี้ อย่างน้อยก็จนกว่าจะถูกสร้างขึ้นใหม่ทั้งหมด

°°°