บทที่ 23: [23]: พีดีเอฟ?

บทที่ 23: [23]: พีดีเอฟ?

“ชั้นเตือนแกแล้วนะ” ซีลพูด พลางส่ายนิ้วไปมาอย่างสบายๆ เสียงของเขาเบา แต่แฝงความเย็นชาอย่างปฏิเสธไม่ได้ “อยู่ห่างๆ ชั้น”

เห็นได้ชัดว่าเด็กหญิงคนนั้นไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเขาเลย พยายามเข้าใกล้เขาอย่างต่อเนื่อง...หรือจะพูดให้ถูกคือ พยายามทดสอบเขา

“ชั้นมาที่นี่แค่เพื่อเอาใบอนุญาตฮันเตอร์ แต่ถ้าแกยังมายุ่งวุ่นวายอีก…”

เด็กหนุ่มผมขาวยืนนิ่ง แต่บรรยากาศรอบตัวเขาก็เริ่มปั่นป่วน พายุทรายที่รุนแรงหมุนวนรอบตัวเขา

สำหรับผู้ที่ชำนาญด้านเน็น ฉากนั้นยิ่งน่าทึ่งยิ่งขึ้น พลังงานสีน้ำเงินเข้มหมุนวนอย่างรุนแรงรอบร่างของเขา บิดเบี้ยวราวกับกลุ่มเงารูปงู

มันคือคำเตือน

“เชิญลองได้เลย มาดูกันว่าใครจะลงเอยแบบไหน” เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเขาเป็นประกายภายใต้ขนตาสีขาวราวหิมะ รอยยิ้มแผ่กว้างบนใบหน้า คมกริบและชั่วร้าย

ชั่วขณะหนึ่ง แม้แต่บิสเก็ตก็ยังรู้สึกท่วมท้นไปกับอำนาจที่น่าเกรงขามของเด็กหนุ่ม

เป็นเรื่องยากที่เธอจะรู้สึกเช่นนี้ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเธอเท่านั้นที่สามารถกระตุ้นปฏิกิริยาเช่นนี้ได้

แต่เขาเนี่ยนะ? แข็งแกร่งกว่าเธอ? มันเป็นไปได้ด้วยเหรอ?

บิสเก็ต: …

“เข้าใจแล้ว ช่างเป็นเด็กที่น่ารักไม่ลงจริงๆ” บิสเก็ตถอนหายใจ เลิกเสแสร้งทำตัวน่ารัก สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงและเป็นผู้ใหญ่ของเธอ

ไม่จำเป็นต้องทดสอบเขาอีกต่อไป ด้วยความแข็งแกร่งของเขา การผ่านการสอบฮันเตอร์คงเป็นเรื่องเล็กน้อย

ส่วนนิสัยของเขา...ขาดความเมตตา, หยิ่งยโส, เอาแต่ใจตัวเอง และเผด็จการ...อืม คุณสมบัติเหล่านั้นไม่ใช่ความรับผิดชอบของเธอที่จะต้องจัดการ ไม่ว่าเขาจะประสบความสำเร็จอย่างแท้จริงหรือไม่ จะเห็นได้ชัดก็ต่อเมื่อได้รับใบอนุญาตแล้ว เมื่อนั้นแหละที่การทดสอบที่แท้จริงจะเริ่มขึ้น

“น่ารักเหรอ? เหมือนเธอน่ะเหรอ?” บรรยากาศรอบตัวซีลสงบลงเมื่อพายุทรายจางหายไป เขาเหลือบตามองอย่างเกียจคร้าน ดวงตาสีฟ้าที่คมกริบของเขาสำรวจเด็กหญิงผมทองตรงหน้า

ภายใต้แสงจันทร์ ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาวบนท้องฟ้าเสียอีก

“ใช่แล้ว! เหมือนฉันนี่แหละ...” บิสเก็ตเริ่มพูดอย่างร่าเริง

“น่ารักสำหรับป้าแก่ๆ น่ะเหรอ?” ซีลขัดจังหวะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

บิสเก็ตแข็งทื่อ คำพูดที่เธอกำลังจะพูดติดอยู่ในลำคอ มือของเธอเกร็งเป็นกำปั้น

เธอทนไม่ไหวแล้ว ในพริบตาเดียว เธอก็ปล่อยหมัดออกไป ความเร็วของเธอมหาศาลจนไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

แต่ซีลเร็วกว่า

“ชั้นรู้อยู่แล้ว...ว่าเธอจะสติแตกทันทีที่อายุของเธอถูกเปิดโปง” เขาปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเธอในทันที ยืนอย่างไม่ใส่ใจข้างซากศพของสัตว์ทะเลทราย สวมรอยยิ้มที่พอใจและซุกซน

ท่าทางนั้นยิ่งทำให้เขาน่ารำคาญยิ่งขึ้นไปอีก

“จากนี้ไปเรามาเข้ากันอย่างสันติเถอะนะ” เขาพูด พลางโบกมือขณะที่หายตัวไปอีกครั้ง ปรากฏตัวขึ้นใกล้กองคาราวาน

บิสเก็ตเอามือเท้าสะเอว เตะทรายด้วยความหงุดหงิด แม้จะรำคาญ แต่การกระทำนั้นก็ดูจงใจทำให้เกินจริง

แม้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะมีเสน่ห์ แต่บุคลิกที่เหลือทนของเขาก็ไม่สามารถแข่งขันกับเสน่ห์ของชายหนุ่มที่เป็นผู้ใหญ่ สุภาพ และมีไหวพริบทางอารมณ์สูงได้

“กลับไปตามล่าอัญมณีต่อดีกว่า” เธอถอนหายใจอย่างยอมจำนน

...-...

บิสเก็ต ครูเกอร์ หญิงสาวผู้หวงแหนอายุของเธออย่างยิ่ง ไม่ใช่ฮันเตอร์ธรรมดา เธอเป็นฮันเตอร์หินสองดาวที่น่าเกรงขาม ผู้ซึ่งสร้างผลงานที่น่าทึ่งในหลายสาขา เคยทำหน้าที่เป็นผู้คุมสอบฮันเตอร์ ตอนนี้เธอออกตามหาอัญมณีทะเลทรายที่หายาก ถือโอกาสทดสอบทักษะของผู้ที่ต้องการจะเป็นฮันเตอร์ไปในตัว

ข่าวลือเริ่มแพร่กระจายในเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัดและจากแหล่งที่ไม่รู้จัก:

ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ มีซากปรักหักพังที่ยังไม่ถูกค้นพบซึ่งเต็มไปด้วยสมบัตินับไม่ถ้วน ว่ากันว่า 90% ของพวกอันธพาลและโจรที่เห็นบ่อยๆ ในเมืองกอร์โดมาที่นี่เพียงเพื่อสมบัติในตำนานนี้

แม้ว่าจะไม่เคยมีใครพบซากปรักหักพังในทะเลทรายที่ว่า และมีข้อสงสัยเกิดขึ้นว่าทะเลทรายที่อ้างถึงนั้นใช่ทะเลทรายกอร์โดหรือไม่ ผู้คนก็ยังคงเดินทางมาเป็นโขยง

สำหรับบิสเก็ต แม้แต่ข่าวลือที่ยังไม่ได้รับการยืนยันเช่นนี้ก็คุ้มค่าที่จะสืบสวน

ท้ายที่สุดแล้ว ฮันเตอร์คือคนประเภทที่จะเดินทางหลายพันไมล์เพื่อเบาะแสเพียงเล็กน้อย

“ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กเปรตนั่นจะต้องได้ตำแหน่งหนึ่งในผู้สอบผ่านของปีนี้แน่นอน คราวนี้จะมีคนผ่านกี่คนกันนะ?” บิสเก็ตครุ่นคิดขณะที่เธอมุ่งหน้าออกจากกองคาราวาน เคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้าม

เธอได้ประเมินศักยภาพของผู้สมัครส่วนใหญ่แล้ว มีเพียงเด็กหนุ่มผมขาวที่น่ารำคาญคนนั้นที่ทิ้งความประทับใจไว้อย่างยาวนาน

ผมสีขาวราวหิมะและดวงตาสีฟ้าของเขาสามารถทำให้เขาน่ารักเหมือนแมวได้ แต่รอยสลักสีดำบนร่างกายของเขากลับให้กลิ่นอายของเสือขาว แม้จะเป็นตระกูลแมวเหมือนกัน...แต่เสือย่อมอันตรายและดุร้ายกว่ามาก

แต่ถ้าไม่นับเรื่องนั้น ให้คะแนนเต็มสำหรับรูปลักษณ์ภายนอก หล่อเหลา มีเสน่ห์เย้ายวน เป็นวัตถุดิบชั้นยอดอย่างแท้จริง!

บิสเก็ตปิดครึ่งล่างของใบหน้า แก้มของเธอแดงก่ำขณะที่เธอหัวเราะคิกคักกับตัวเอง

...-...

ในขณะเดียวกัน ซีลกลับมาที่กองคาราวาน ลากผู้โชคร้ายสองคนที่ถูกทำให้เคลื่อนไหวไม่ได้กลับมาด้วย

ใกล้กับเต็นท์ มีองครักษ์ที่บาดเจ็บหลายคนกำลังได้รับการดูแลจากเพื่อนร่วมทีม ซึ่งกำลังทำแผลด้วยเสบียงที่มีจำกัด

“แกฆ่าสัตว์ร้ายพวกนั้นเหรอ? แล้วลูซี่ล่ะ?” มีคนถาม เหลือบมองข้างหลังเขา มองหาเด็กหญิงผมทอง

“อา เธอคงจะเดินเตร่ไปเองแล้วล่ะ” ซีลตอบอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงของเขาดูแคลน

ดวงตาทั้งหกของเขาจับได้ถึงสีหน้าที่ไม่ประหลาดใจชั่ววูบของผู้นำกองคาราวาน

แสดงว่าผู้นำคนนั้นรู้จักหญิงผมทองคนนั้น การจากไปของเธอไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้านเลย

เป็นตัวละครจากเรื่องดั้งเดิมแน่นอน ซีลสรุป

แต่เขาก็ไม่สามารถระบุตัวตนที่แท้จริงของเธอได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาดูอนิเมะไปเพียงไม่กี่สิบตอนและอาศัยคลิปสุ่มจากวิดีโอสั้นๆ

พูดอีกอย่างคือ เป็นแค่แฟนคลับทั่วไปอย่างดีที่สุด

ในเมื่อเธอจากไปแล้ว เธอก็ไม่ใช่ผู้นำทางอย่างชัดเจน คำถามที่แท้จริงคือ: สถานที่สอบอยู่ที่ไหน?

ความสนใจของซีลกลับมาที่ผู้นำกองคาราวาน

ผู้ชายคนนี้มีกลิ่นอายของความน่าสงสัย เหมาะสมกับโปรไฟล์ของผู้นำทางอย่างสมบูรณ์แบบ

“พวกแกยังเคลื่อนไหวกันไหวไหม?” ซีลถามอย่างเกียจคร้าน

ดวงตาทั้งหกของเขายืนยันว่า แม้จะมีผู้บาดเจ็บ แต่ก็ไม่มีใครเสียชีวิต ถ้าพวกเขายังหายใจอยู่ ก็ยังไปต่อได้

“เราต้องไปถึงสถานที่ปลอดภัยเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของพวกเขา เสบียงที่เรามีไม่เพียงพอที่จะจัดการกับบาดแผลของพวกเขาได้อย่างเหมาะสม ถ้าเราเดินทางต่อ อาการของพวกเขาอาจจะแย่ลง” องครักษ์คนหนึ่งเสนอแนะ พลางขมวดคิ้ว

“แล้วแผนของแกคืออะไร? จะอยู่ที่นี่กลางทะเลทรายรึไง? หรือจะย้อนกลับทางเดิม?” ซีลเยาะเย้ย เลิกคิ้ว

“ความคิดโง่ๆ” เขาเสริม รอยยิ้มเยาะของเขาหายไปเร็วเท่ากับที่มันปรากฏขึ้น

“แก...” องครักษ์คนนั้นกำหมัดแน่น เห็นได้ชัดว่าหงุดหงิด แต่ก็จนปัญญาที่จะพูดอะไร

“เราไปต่อได้ เราจัดการไหว รุ่งสางเราก็ออกเดินทางกัน” หนึ่งในผู้บาดเจ็บพูดขึ้น น้ำเสียงของเขาแน่วแน่

“โอ้? ไม่เลวนี่” ซีลพูด พลางส่งสายตาชื่นชมที่หาได้ยากไปให้ชายคนนั้น

อย่างน้อยก็มีคนหนึ่งที่รู้ว่าไม่ควรทำให้เขาเสียเวลา

°°°