บทที่ 17: [17]: เหล่าผู้อาวุโส

บทที่ 17: [17]: เหล่าผู้อาวุโส

ทางเดินนอกห้อง แม้กระทั่งที่หน้าประตู ก็ไม่มีคนเฝ้าเลยแม้แต่คนเดียว

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมั่นใจว่าไม่มีใครกล้าแอบฟังการสนทนาของพวกเขาภายในโบสถ์ ซึ่งนี่ก็เข้าทางซีลพอดี

เขากดหูแนบกับประตู ตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ เพื่อที่จะได้ยินการสนทนาข้างในได้ดีขึ้น เขายังใช้เน็นเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการได้ยินของเขาด้วย

ดวงตาทั้งหกของเขาช่วยให้เขามองเห็นออร่ารอบๆ ตัวผู้อื่น...และแน่นอนว่า รวมทั้งของตัวเองด้วย

หลังจากทนรับการโจมตีด้วยเน็นของซิดระหว่างการฝึกมาเป็นเวลานาน ในที่สุดซีลก็ได้เรียนรู้เคล็ดลับสองสามอย่าง ถ้าเขาทำไม่ได้ พรสวรรค์ที่เรียกกันว่าของเขาก็คงน่าสงสัยจริงๆ

การปลดล็อกช่องพลังออร่าของเขาก็เหมือนกับการทะลวงเส้นลมปราณในตำนานของวิทยายุทธ์ (ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกัน) ทำให้เขาสามารถควบคุมพลังชีวิตภายในตัวเขา ที่เรียกว่าเน็นได้

การฝึกเน็นสี่ขั้นตอนหลัก ได้แก่:

เท็น (การห่อหุ้ม)

เซ็ตสึ (การตัดขาด)

เร็น (การขยาย)

ฮัตสึ (การปลดปล่อย)

สำหรับซีลแล้ว นี่ไม่ได้แตกต่างจากการควบคุมพลังไสยเวทมากนัก แม้ว่าแหล่งที่มาจะต่างกัน: อย่างหนึ่งมาจากพลังชีวิต อีกอย่างมาจากอารมณ์ด้านลบ แม้จะมีต้นกำเนิดที่แตกต่างกัน แต่พื้นฐานก็ทับซ้อนกัน ทำให้ซีลเข้าใจพื้นฐานได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม รายละเอียดเฉพาะของความสามารถเน็นของเขายังคงต้องสำรวจต่อไป

เมื่อช่องพลังออร่ายังคงปิดอยู่ พลังงานจำนวนเล็กน้อยจะรั่วไหลออกมาตามธรรมชาติ เมื่อเปิดออก การรั่วไหลนี้จะเพิ่มขึ้น จำเป็นต้องมีการควบคุมเพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียพลังงาน หากไม่เชี่ยวชาญเน็น คนๆ หนึ่งอาจจะเฉื่อยชา ไร้เรี่ยวแรง และเหนื่อยล้าตลอดเวลา

สำหรับตอนนี้ ซีลพบว่าเท็น...ความสามารถในการห่อหุ้มร่างกายด้วยเน็นเพื่อป้องกัน...เป็นสิ่งที่ใช้ได้จริงที่สุด ชดเชยการขาดความสามารถในการป้องกันในปัจจุบันของเขา

เมื่อยังไม่ได้ปลดล็อกอนันต์ คลังอาวุธของเขาก็เน้นไปที่การโจมตีเป็นส่วนใหญ่

แน่นอนว่า ทั้งพลังไสยเวทและเน็นสามารถใช้เพื่อเสริมสร้างร่างกายของเขาได้ ทำให้เขาสามารถทนรับการโจมตีที่รุนแรงได้ แม้กระทั่งตอนนี้ พลังเหล่านี้ก็ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการได้ยินของเขาเพื่อการแอบฟัง

ความสามารถเน็น ซึ่งถูกหล่อหลอมโดยจินตนาการและความตั้งใจของผู้ใช้ มอบความเป็นไปได้ที่ไม่สิ้นสุด

ภายในห้องประชุมที่ตกแต่งอย่างหรูหราของโบสถ์เขตที่หนึ่ง ความหรูหราถูกจัดแสดงอย่างเต็มที่ พรมกำมะหยี่ปูพื้น และวัตถุสีทองที่ประดับด้วยอัญมณีก็ส่องประกายไปทั่ว แม้แต่ผ้าปูโต๊ะก็ยังปักด้วยลวดลายที่ซับซ้อนโดยใช้ด้ายสีทอง

โต๊ะประชุมยาวสิบสองเมตรขนาบข้างด้วยบุคคลที่สวมชุดคลุมสีดำหรือสูท ด้านหลังของแต่ละคนมีองครักษ์หรือบอดี้การ์ดร่างกำยำยืนอยู่

ผู้คนเกือบห้าสิบคนเต็มห้อง สร้างบรรยากาศที่หนักอึ้ง

“ได้ยินมาว่าเด็กที่หายไปจากเขตที่สิบสามถูกหาเจอหมดแล้ว?” ชายในชุดสูทเยาะเย้ย นิ้วของเขาเปล่งประกายด้วยแหวนอัญมณี

“แพมพัสเพิ่งไปเขตที่สองมาไม่ใช่เหรอ? ด้วยความสามารถของเขา ก็ไม่น่าแปลกใจที่เด็กๆ จะถูกช่วยกลับมาได้” ชายที่พันผ้าพันแผลพึมพำ ชุดนักบวชสีดำของเขาแผ่ความมืดมน

“ท้ายที่สุดแล้ว เด็กเหล่านี้คืออนาคตของนครดาวตก ข้าก็ต้องพยายามปกป้องอนาคตของเราไว้” แพมพัสที่นั่งอยู่ปลายสุดของโต๊ะพร้อมผมสีทองและตาสีเขียว พูดด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเขาปราศจากความหมายแอบแฝง

“ฮะ! แกคิดว่าแกเป็นผู้กอบกู้นครดาวตกรึไง?!” ชายอีกคนตะคอกลั่น ทุบมือลงบนโต๊ะ โชคดีที่โครงสร้างที่แข็งแรงของโต๊ะทนรับแรงนั้นได้

“ไม่ใช่เลย ข้าเป็นเพียงบุคคลเล็กๆ คนหนึ่งในสภาผู้อาวุโสเท่านั้น” แพมพัสพูดพร้อมกับทำท่ายอมแพ้ ยกมือทั้งสองข้างขึ้น

“เอาล่ะ พอได้แล้ว” หญิงสวมหน้ากากกล่าว ดูเหมือนจะเข้ามาไกล่เกลี่ย อย่างไรก็ตาม เธอก็เสริมอย่างรวดเร็วว่า “ได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้คุณเพิ่งรับผู้ใต้บังคับบัญชาที่ค่อนข้างมีความสามารถมานะ แพมพัส สนใจจะแนะนำให้พวกเรารู้จักหน่อยไหม?” ดวงตาสีดำของเธอเป็นประกายด้วยความขบขันภายใต้หน้ากากขณะที่เธอมองไปยังแพมพัส

“เขาเก่งจริงๆ เก่งเสียจนชั้นกลัวว่าพวกคุณจะพยายามดึงตัวเขาไปเอง ท้ายที่สุดแล้ว ชั้นก็สู้พวกคุณไม่ได้ในทุกๆ ด้าน ชั้นสงสัยว่าชั้นจะรักษาเขาไว้ได้” แพมพัสตอบอย่างนุ่มนวล รักษากิริยาสงบนิ่งไว้

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว! เจ้านั่นฆ่าคนไปตั้งมากมายและทำลายอาคารไปหลายหลัง ส่งตัวเขามา!” ชายอีกคนเรียกร้องอย่างเย็นชา

“เขาเป็นเพียงเหยื่อ ถูกลากเข้าไปในอันตรายและถูกบังคับให้ต่อสู้เพื่อความอยู่รอด” แพมพัสพูด พลางส่ายหัว เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าเยาะเย้ยรอบโต๊ะ เขาก็เสริมว่า “อีกอย่าง ชั้นเพิ่งค้นพบบางอย่างที่น่าสนใจ บางอย่างที่อาจจะกระตุ้นความสนใจของกลุ่มโจรเงาได้”

การกล่าวถึงกลุ่มโจรเงาทำให้ผู้อาวุโสหลายคนตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หากเรื่องเด็กที่หายไปไปถึงหูของกลุ่มโจรเงา มันจะบานปลายเกินควบคุม และน่าจะทำให้ผู้อาวุโสหลายคนต้องเสียตำแหน่งไป

ความวุ่นวายเมื่อสิบกว่าปีก่อนยังคงสดใหม่อยู่ในความทรงจำของบางคน เหล่าผู้อาวุโสแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างไม่สบายใจ ชั่งน้ำหนักทางเลือกของตนอย่างเงียบๆ

“อย่าทำให้เป็นเรื่องใหญ่เลย เด็กๆ ก็ถูกหาเจอแล้ว และเรื่องก็คลี่คลายแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้กลุ่มโจรเงาเข้ามาเกี่ยวข้องใช่ไหม แพมพัส?” ผู้อาวุโสที่อายุมากกว่าคนหนึ่งในที่สุดก็ทำลายความเงียบ เสียงของเขาสงบแต่มีอำนาจ

“แน่นอน นั่นคือเหตุผลที่ชั้นนั่งอยู่ที่นี่ พูดคุยอย่างเป็นสุขกับทุกท่าน” แพมพัสพูด พลางถอยอย่างสง่างาม

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงกันโดยปริยายว่าจะปล่อยให้เรื่องนี้จบลง สภาจะไม่เรียกร้องให้แพมพัสส่งตัวผู้กระทำผิดอีกต่อไป และแพมพัสก็จะกันกลุ่มโจรเงาออกจากเรื่องนี้

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เหล่าผู้อาวุโสก็ลุกขึ้นและเริ่มทยอยจากไป

แพมพัสยังคงนั่งอยู่กับที่ ดวงตาสีมรกตของเขาจับจ้องไปที่ร่างที่พันผ้าพันแผล

“อีกอย่างนะ ฟารุค ข้าหวังว่าเขตที่สิบสามจะไม่เกิดปัญหาขึ้นอีก การสูญเสียเด็กจำนวนมากในเวลาอันสั้นเช่นนี้สะท้อนถึงการจัดการที่ย่ำแย่ของแกนะ” แพมพัสพูดอย่างใจเย็น

ฟารุค ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของเขาเป็นประกาย ตอบกลับอย่างเย็นชาว่า “เด็กเหลือขอมันก็ตายทุกปีอยู่แล้ว พวกไร้ค่าพวกนั้น...ใครจะสนว่าพวกมันจะไปลงเอยที่ไหน?”

เขามีสัญลักษณ์พระอาทิตย์และพระจันทร์อยู่บนมือ

“อย่างนั้นรึ?” แพมพัสพยักหน้าเล็กน้อย ราวกับเห็นด้วย

“หึ” ฟารุคหันหลังและเดินจากไป ผู้อาวุโสคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากันและเดินตามไป

เมื่อโถงว่างเปล่า ซีลก็ปรากฏตัวขึ้น

เขาเดินเข้ามาในห้องประชุมที่รกร้างในตอนนี้ สีหน้าของเขาไม่แยแส “แสดงว่า ตลอดมาคุณก็ต้องรับมือกับพวกแอปเปิลเน่าพวกนี้มาตลอดสินะ?”

“แอปเปิลเน่า… เป็นคำเปรียบเทียบที่เหมาะดี” แพมพัสกล่าว ประหลาดใจเล็กน้อยกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของซีล หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า

แม้แต่ในหมู่ผลไม้ชั้นดี ก็ย่อมมีผลเน่าอยู่เสมอ แต่กลุ่มนี้น่ะเหรอ? พวกเขาเน่ากันหมด

“ไม่มีใครอื่นที่สามารถรับมือกับสภาได้นอกจากชั้น” แพมพัสถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย

“ที่ไหนๆ ก็เหมือนกัน น่าเบื่อ” ซีลเยาะเย้ย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกและหยิ่งยโส

“มันจบแค่นี้จริงๆ เหรอ?” เขาถาม พลางเลิกคิ้ว

“แทบจะไม่เลย พวกเขาน่าจะเห็นชั้นเป็นอุปสรรคแล้วตอนนี้ และชั้นก็ไม่แปลกใจถ้าพวกเขาจะเริ่มวางแผนเล่นงานชั้น” แพมพัสพูด พลางนวดขมับด้วยอาการถอนหายใจอย่างอ่อนล้า

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้เตรียมตัวไว้เลยซะทีเดียว

“สำหรับตอนนี้ เอกสารระบุตัวตนของแกพร้อมแล้ว ถ้าแกอยากจะไป ก็ไปได้ทุกเมื่อ” แพมพัสพูด พลางยื่นการ์ดให้ซีล

°°°