บทที่ 16: [16]: การประชุม

บทที่ 16: [16]: การประชุม

ตามที่ซิดได้เตือนไว้ การฝึกที่ขาดไปสามวันของซีลได้รับการชดเชย...ด้วยความเข้มข้นเป็นสองเท่า

เขาไม่มีข้อตำหนิเกี่ยวกับการฝึก แต่มีปัญหาหนึ่งที่ยังคงอยู่: แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างไม่ลดละ เขาก็ยังไม่สามารถกระตุ้นประกายดำได้

“โชคของชั้นมันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?” ซีลพึมพำ นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นที่เกลื่อนไปด้วยเศษซาก จ้องมองกำปั้นที่กำแน่นของเขา

การควบคุมพลังไสยเวทของเขานั้นไร้ที่ติ และหมัดของเขาก็มีความเร็วและพลังที่เหมาะสม แล้วทำไมเขาถึงเปิดใช้งานประกายดำไม่ได้?

“แกก้าวหน้าไปมากนะ แล้วทำไมทำหน้าเศร้าแบบนั้น?” ซิดถาม ยืนค้ำหัวเขาอยู่ ร่างกายที่กว้างใหญ่ของเขาทอดเงาลงมาบนตัวซีล น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

พัฒนาการของซีลนั้นปฏิเสธไม่ได้ ในตอนแรก เขามักจะฟกช้ำดำเขียว ใบหน้าของเขาจำไม่ได้เลย แต่ตอนนี้ แม้ว่าร่างกายของเขาจะยังคงมีบาดแผลเล็กน้อย ใบหน้าของเขากลับไม่มีรอยแผลเป็น

เด็กหนุ่มผมขาวตาสีฟ้าพร้อมรอยสลักสีดำบนใบหน้า นั่งอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังราวกับราชาบนบัลลังก์กระดูกในโถงทองคำอันโอ่อ่า การมีอยู่ของเขาเพียงอย่างเดียวก็ดึงดูดสายตาของทั้งเด็กๆ และนักบวช

“มันยังไม่พอ…” ซีลเอนศีรษะไปข้างหลัง หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“พลังระดับนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ”

“ชั้นต้องการความแข็งแกร่งที่มากกว่านี้ ความแข็งแกร่งที่สามารถ...”

“ทะลวงการป้องกันของแกหรืออุโบกิ้น และต่อยทะลุร่างกายของพวกแกได้ในหมัดเดียว” เขากางนิ้วออก น้ำเสียงของเขาเจือความหลงใหล ดวงตาของเขาเป็นประกาย

เขาหลงใหลในความคิดเรื่องพลังที่ท่วมท้น ถูกขับเคลื่อนด้วยความโลภในความแข็งแกร่ง

อันที่จริง เขาเพียงแค่เพลิดเพลินกับภาพของการโค่นล้มผู้ที่แข็งแกร่ง มันดูน่าตื่นเต้น

“แกนี่มันโลภมากจริงๆ นะ” ซิดไม่ได้ฟังดูโกรธหรือเยาะเย้ย แต่เขากลับเกาหัว ราวกับจนปัญญา ก่อนจะยิ้มแหยๆ

“ถ้าชั้นไม่แข็งแกร่งขึ้น แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร?” ซีลหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา กดลงบนจมูกของเขา ครู่ต่อมา ผ้าผืนนั้นก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด เสียงของเขาอู้อี้แต่จริงจัง

เขายังไม่ลืมคำเตือนเริ่มต้นของระบบ: โลกนี้มีความเสี่ยงสูง

โดยเฉพาะโลกฮันเตอร์ที่กว้างใหญ่และอันตราย พร้อมด้วยดินแดนต้องห้ามที่อยู่นอกเหนือทวีปที่รู้จัก ซีลต้องการที่จะเห็นมันทั้งหมด

ในเมื่อเขามาอยู่ที่นี่แล้ว เขาก็น่าจะสำรวจมันเสียหน่อย เป้าหมายเล็กๆ แรกของเขา? คือการเดินทางรอบโลก

“ถึงแม้ชั้นจะไม่เห็นด้วยกับความคิดของแกทั้งหมด แต่ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่แกตั้งเป้าไว้ ก็จงทุ่มเทให้เต็มที่ เส้นทางสู่ความแข็งแกร่งนั้นไม่มีที่สิ้นสุด ดังนั้นจงพยายามเข้า” ซิดพูด ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะยกนิ้วโป้งให้ซีล

เขาจะช่วยวางแผนการฝึกให้ซีล แต่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความทะเยอทะยานของเขา

เมื่อพูดจบ ซิดก็หันหลังและมุ่งหน้าไปยังโบสถ์

ในฐานะนักบวชที่ประจำการในเขตที่สอง เขาไม่ค่อยได้ออกไปไหน โบสถ์คือที่ประจำของเขา

เด็กๆ ที่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ เห็นซิดจากไปและรู้ว่าการฝึกของวันนี้จบลงแล้ว พวกเขารีบจับมือกันเป็นโซ่และวิ่งมาหาซีล

“ขอบคุณครับ/ค่ะ ท่าน!” พวกเขาตะโกนด้วยรอยยิ้มที่สดใส

ซีลกระพริบตาอย่างงุนงง ทำไมพวกเขาถึงขอบคุณเขาล่ะ? เขาทำอะไรดีๆ ไปเหรอ? เป็นไปไม่ได้ เขามั่นใจว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากการฝึกและต่อสู้ตั้งแต่มาถึงนครดาวตก

“ทาร่ากับคนอื่นๆ กลับมาแล้วค่ะ! ต้องขอบคุณโบสถ์ พวกเราถึงได้ใช้ชีวิตแบบนี้ได้” เด็กๆ จับมือกัน จำนวนของพวกเขามากกว่าเดิม

รอยยิ้มที่สดใสของพวกเขาช่างตัดกับท้องฟ้าที่มืดครึ้มของนครดาวตกอย่างสิ้นเชิง

“…โอ้” ซีลคิดอยู่ครู่หนึ่ง นึกขึ้นได้ว่าภารกิจเริ่มต้นของเขาคือการสืบสวนการหายตัวไปของเด็กๆ

แต่จริงๆ แล้ว ซีลลืมเรื่องเด็กที่หายไปโดยสิ้นเชิงระหว่างการอาละวาดของเขา คงจะเป็นแพมพัสที่ในที่สุดก็ไปช่วยพวกเขาออกมา

“จำไว้นะ ชั้นไม่ใช่ฮีโร่ใจดีที่มาช่วยพวกแก” ซีลพูด พลางส่ายนิ้วชี้ไปมาต่อหน้าเด็กๆ ริมฝีปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย น้ำเสียงของเขาโหดร้ายอย่างจงใจ

“ชั้นไม่สนใจหรอกว่าพวกแกจะอยู่หรือตาย” เขาเสริมอย่างไม่ใส่ใจ

เช่นเดียวกับที่เขาไม่คิดจะจำชื่อหรือใบหน้าของพวกเขา...ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่มีค่าพอให้จำ เว้นแต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะทำให้เขาประทับใจ

“พวกเรารู้ว่าตอนนี้พวกเรายังไม่มีค่ามากพอ แต่นี่คือวิธีขอบคุณของพวกเราค่ะ!” เด็กๆ ที่ไม่สะทกสะท้านต่อท่าทีที่หยิ่งยโสและเย็นชาของเขา ยิ้มกว้างขึ้นไปอีก พวกเขายื่นมงกุฎดอกไม้สามอันให้เขา และก่อนที่ซีลจะทันได้ปฏิเสธ พวกเขาก็วิ่งจากไปโดยจับมือกัน

มงกุฎถูกร้อยจากดอกไม้สีขาวธรรมดาๆ เล็กและเรียบง่าย แต่มีเสน่ห์ในแบบของมันเอง นี่คือดอกไม้ที่พบได้บ่อยที่สุดในเขตที่สอง

“…เด็กแปลกๆ” ซีลพึมพำ จ้องมองมงกุฎโดยไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏ

ท่าทางนั้นไม่ได้ทำให้เขาสะเทือนใจ และรอยยิ้มที่สดใสของพวกเขาก็ไม่ได้ทำให้เขามึนงง

แน่นอนว่า มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขา...เขาแค่ไม่ได้ถูกสร้างมาแบบนั้น

ถึงกระนั้น เขาก็พบว่าปฏิกิริยาของพวกเขาน่าขบขัน แม้ว่าท่าทีของเขาจะทื่อและไม่แยแส พวกเขากลับตอบสนองอย่างร่าเริง แม้กระทั่งยอมรับว่าตัวเองยังไม่มีค่าในปัจจุบัน

ในนครดาวตก แม้แต่เด็กๆ ที่ได้รับการปกป้องอย่างดีในเขตที่สองก็ยังยอมรับแนวคิดเรื่อง "คุณค่า"

สำหรับพวกเขา การมีค่าคือกุญแจสู่การอยู่รอด นั่นคือเหตุผลที่ในตอนแรกพวกเขาลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากแพมพัสในการตามหาเพื่อนที่หายไป โดยเชื่อว่าความไร้ค่าของตนจะนำไปสู่การถูกปฏิเสย

ในขณะที่เขตที่สองให้ที่พักพิง, ปกป้อง และให้การศึกษาแก่พวกเขา มันก็ไม่เคยปิดบังความจริงอันโหดร้ายของโลก

การอยู่ร่วมกันระหว่างความซื่อสัตย์ที่โหดร้ายและการดูแลที่อ่อนโยนนี้ทำให้ซีลรู้สึกว่ามันทั้งโหดร้ายและอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด

ขณะที่จมอยู่ในความคิด ซีลหยิบมงกุฎดอกไม้ทั้งสามขึ้นมาและมุ่งหน้าไปยังโบสถ์

“ซิด เด็กๆ ให้ของพวกนี้มา” เขาตะโกนเรียกขณะโยนมงกุฎไปให้ซิด

“ทำไมมีสามอัน? แล้วทำไมพวกเขาถึงให้ชั้นล่ะ?” ซิดถามอย่างงุนงงขณะรับมงกุฎ

“อันที่เหลือคงให้คุณใส่เป็นกำไลข้อมือมั้ง” ซีลตอบอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะหายตัวไปในพริบตา

ซิดไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบกลับ ถูกทิ้งไว้คนเดียว เขาก็ได้แต่จ้องมองมงกุฎ ในที่สุดก็ตัดสินใจวางมันไว้อย่างระมัดระวัง

ในขณะเดียวกัน ซีลกำลังเดินทางไปยังเขตที่หนึ่ง

เขาตั้งใจจะไปเช็คกับแพมพัส...โดยเฉพาะเพื่อดูว่าพวกเขาตามรอยบุคคลที่มีความสามารถในการเทเลพอร์ตเจอหรือยัง ถ้าเจอแล้ว เขาอยากจะขอ "เล่น" กับพวกเขาด้วยสักตา ถ้าไม่ เขาก็พร้อมที่จะกระตุ้นแพมพัสเล็กน้อย

ปกติแล้วแพมพัสจะประจำอยู่ที่โบสถ์ในเขตที่หนึ่ง ซีลสามารถหาเขาเจอที่นั่นได้เสมอ แต่วันนี้ โบสถ์กลับว่างเปล่าอย่างน่าขนลุก

“ไม่มีใครอยู่เลยเหรอ?” โถงใหญ่รกร้าง เย็นและเงียบ มีเพียงเก้าอี้ว่างเปล่าเรียงราย

ซีลสแกนพื้นที่ สายตาของเขาในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ผนังด้านหนึ่ง

บาเรียไม่สามารถขวางกั้นดวงตาทั้งหกของเขาได้ เผยให้เห็นกลุ่มคนรวมตัวกันอยู่ในห้องหนึ่งของโบสถ์

พวกเขาทุกคนแผ่รังสีออร่าของผู้ใช้เน็นที่ชัดเจน พลังชีวิตของพวกเขาสูงกว่าคนธรรมดามาก ในมุมมองของดวงตาทั้งหก พวกเขาส่องสว่างเจิดจ้า

โดยเฉพาะแพมพัส โดดเด่นราวกับประภาคารแห่งพลังชีวิต

ซีลกดพลังงานของเขาและย่องเข้าไปใกล้ห้องอย่างเงียบๆ อยากรู้ว่าพวกเขากำลังประชุมเรื่องอะไรกันอยู่หลังประตูที่ปิดสนิท

°°°