บทที่ 12: [12]: ภารกิจของระบบ

บทที่ 12: [12]: ภารกิจของระบบ

“ท่านครับ ช่วยอะไรพวกเราหน่อยได้ไหมครับ?”

ซีลค่อยๆ ปรือตาที่หนักอึ้งขึ้นมา ความไม่สนใจของเขาฉายชัดขณะมองกลุ่มเด็กๆ ที่อยู่ตรงหน้า

พวกเขาดูดี...สะอาดสะอ้าน และพอจะเรียกว่าน่ารักได้ในโลกภายนอก

ในขณะนี้ เด็กๆ ที่ “น่ารัก” เหล่านี้กำลังเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาคาดหวังที่มีสีสันแตกต่างกันไป

แต่ถ้าเขาจำไม่ผิด ความสัมพันธ์ของเขากับพวกเด็กๆ ก็แค่อุ่นๆ ในระดับที่ดีที่สุด ทำไมถึงมาขอความช่วยเหลือจากเขาล่ะ? แถวนี้มีนักบวชตั้งเยอะแยะไม่ใช่เหรอสำหรับเรื่องแบบนี้?

“เป็นเรื่องของทาร่าครับ… เธอหายตัวไป พวกเราหวังว่าท่านจะช่วยพวกเราได้…” เด็กคนหนึ่งทำท่าอยู่ไม่สุขอย่างประหม่า ราวกับว่าการลดตัวลงมาขอความช่วยเหลือเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้

หรือบางทีมันอาจจะเป็นปรากฏการณ์ของนครดาวตกมากกว่า...เด็กๆ ในเขตที่ 12 มักจะเชื่อฟังต่อหน้าสมาชิกโบสถ์เสมอ บางทีนั่นอาจขยายไปทั่วทั้งนครดาวตก

“ทำไมไม่ไปขอคนอื่นล่ะ?” ซีลใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง น้ำเสียงของเขาเกียจคร้าน ปราศจากความใส่ใจใดๆ

“คุณพ่อซิดกับคนอื่นๆ ยุ่งมากครับ พวกเราไม่อยากรบกวนเวลาของพวกเขาด้วยเรื่องแบบนี้…” เด็กๆ ลังเล ความไม่เต็มใจของพวกเขาชัดเจน

เหล่านักบวชในเขตที่ 12 ทำเพื่อพวกเขามากมายอยู่แล้ว การขอความช่วยเหลือในการตามหาเพื่อนที่เข้าไปในเขตที่ 13 น่าจะถูกปฏิเสธ

“งั้นชั้นดูเหมือนคนมีเวลาว่างว่างั้นเหรอ?” ซีลสวนกลับ

เขานั่งคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าทำไมเด็กๆ ถึงคิดว่าเขาว่าง

อาจเป็นเพราะนักบวชคนอื่นๆ กำลังนำการฝึกซ้อมหรือออกไปคุ้ยขยะ ในขณะที่เขาใช้เวลาทั้งวัน “เล่น” กับซิด?

การฝึกไม่ใช่การเล่นนะ!

ซีลสรุปการไตร่ตรองของเขา ตัดสินใจว่าเขาไม่มีอะไรต้องรู้สึกผิด

“ไม่ใช่แบบนั้นครับ… คือ… ท่านอายุไม่มากกว่าพวกเราเท่าไหร่ แต่ท่านก็ได้เป็นส่วนหนึ่งของโบสถ์แล้ว แสดงว่าท่านต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ…” เสียงของเด็กคนนั้นแผ่วลง สั่นด้วยความกังวล ราวกับคาดหวังว่าจะถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง

ดวงตาที่เฉียบคมของซีลเหลือบไปเห็นแพมพัสและซิดกำลังเดินออกมาจากโบสถ์ โดยไม่รอช้า เขายกมือขึ้นและตะโกนเรียก “เฮ้ ซิด แพมพัส!”

เขาโบกมือเรียกพวกเขา

ซิดดูเหมือนจะจำคำพูดของแพมพัสขึ้นใจ เมื่อรู้ถึงขีดจำกัดของตัวเอง เขามักจะเชื่อการตัดสินใจของแพมพัสซึ่งมักจะมีคำตอบที่ถูกต้องเสมอ

ชายทั้งสองหันมาทางซีลและเดินเข้ามาหาเขา

“มีอะไร?” ซิดผู้ไม่ยิ้มแย้ม แผ่บรรยากาศที่เคร่งขรึมออกมา

“มีเรื่องอะไรรึเปล่า?” แพมพัสถาม สีหน้าของเขาอบอุ่นและอดทน

“พวกเขามีเรื่องจะพูด” ซีลชี้ไปทางเด็กๆ ข้างๆ เขา

ตามทิศทางของซีล แพมพัสและซิดจับจ้องไปที่เด็กๆ

“พวกเธอมีอะไรจะบอกเหรอ?” แพมพัสถามอย่างอ่อนโยน

แม้ว่าท่าทีของเขาจะดูเข้าถึงง่าย แต่เด็กๆ ก็ยังคงดูประหม่า

“คือ… คือทาร่าครับ” เด็กชายคนหนึ่งพูดตะกุกตะกัก “เธอหายไปครับ เรานัดเจอกันวันนี้ และเธอก็สัญญาว่าจะรอพวกเราที่ประตูเขตที่ 13…”

“ทาร่า?” ซิดขมวดคิ้ว “เธอหายไปเหรอ?”

แพมพัสยังคงเงียบ ปล่อยให้ซิดซักไซ้เด็กๆ เพื่อขอรายละเอียดเพิ่มเติม

“แล้วก็… แอ็ง, ไอแซค, เกร็มมี่… พวกเขาก็หายไปหมดเลยค่ะ” เด็กหญิงตัวเล็กๆ เสริม เสียงของเธอสั่นเครือใกล้จะร้องไห้

“ไอแซค?” ใบหน้าที่สงบนิ่งของแพมพัสในที่สุดก็ปรากฏรอยร้าวเมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นเคย

ในขณะเดียวกัน ซีลยืนอยู่ข้างๆ หาวอย่างไม่ใส่ใจ

‘เด็กหายในนครดาวตก? มีอะไรใหม่ล่ะ? ในเมื่อมีพวกแร้งนักคุ้ยขยะที่ล่าคนเหมือนเหยื่อ พวกเขาก็คงถูกจับตัวไปนั่นแหละ’ ซีลคิด

เขตที่ 12 มีเด็กอายุต่ำกว่าแปดขวบเกือบสองหมื่นคน แต่เขตที่ 13 ก็มีเด็กโตอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

แม้แต่ในโลกภายนอก การค้ามนุษย์ก็เป็นความจริงที่น่าเศร้า ในนครดาวตก เหตุการณ์เช่นนี้ยิ่งเกิดขึ้นบ่อยกว่า

ซีลไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปยุ่ง ดังนั้นเขาจึงรีบโบกมือเรียกซิดและแพมพัสมา โยนปัญหาไปให้พวกเขาทันที

“เข้าใจแล้ว เราจะตามหาพวกเขาให้” แพมพัสรับรองกับเด็กๆ ทำให้ความกลัวของพวกเขาสงบลง เขามองพวกเขาเดินกลับไปฝึกซ้อมภายใต้สายตาของนักบวชคนอื่นๆ

เมื่อเด็กๆ จากไป ท่าทีที่เป็นกันเองของแพมพัสก็เปลี่ยนไป รอยยิ้มของเขาจางลงกลายเป็นความเย็นชาและคิดคำนวณมากขึ้น...ชายผู้ซ่อนแผนการที่ลึกซึ้งกว่าไว้

“จำนวนเด็กที่หายไปในเขตที่ 13 เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา หายไปแล้วกว่าสองร้อยคน” แพมพัสกล่าว เสียงของเขาเงียบแต่หนักแน่น

“ไม่ว่าเราจะสืบสวนมากแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรเลย คนเฝ้าประตูรายงานว่าไม่มีร่องรอยว่าเด็กๆ ออกไปโดยสมัครใจ ราวกับว่าพวกเขาหายไปในอากาศ”

“แปลกใช่ไหม?” เขาเหลือบมองซิด

“แกจำได้ไหมว่ามีเด็กกี่คนที่หายไปในปีที่เขตที่ 12 ก่อตั้งขึ้น?” แพมพัสถาม มีประกายประหลาดในดวงตา

ซิดส่ายหัว “ไม่รู้เลย”

“ยี่สิบเก้าคน” แพมพัสตอบโดยไม่ลังเล

“ปีนั้น เด็กหายไปยี่สิบเก้าคน ปีถัดมา สามสิบสองคน จากนั้นก็ห้าคน แล้วก็สามคน พอถึงปีที่ห้า ก็ไม่มีเลย”

“แน่นอนว่า นี่ไม่รวมพวกที่เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บหรือพบศพ ตัวเลขนี้จะนับเฉพาะผู้ที่หายตัวไปโดยไร้ร่องรอยเท่านั้น”

“ปีที่แล้ว ตัวเลขอยู่ที่ 182 คน”

“และปีนี้? เรามีแล้ว 357 คน”

น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่งอย่างน่าขนลุก แต่ความหนักอึ้งของคำพูดของเขาได้ทิ้งตัวลงมา

ในช่วงปีแรกๆ เมื่อกลุ่มหนึ่งในนครดาวตกเพิ่งเริ่มก่อตั้งตัวเอง การหายตัวไปเกิดขึ้นน้อยครั้ง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ตัวเลขก็เพิ่มขึ้น สะท้อนถึงความกล้าที่เพิ่มขึ้นของผู้กระทำผิด

“นั่นยังไม่เยอะเลย” ซีลพึมพำจากข้างๆ พลางใช้มือเท้าคางอย่างเกียจคร้าน

เมื่อเทียบกับบางสถานที่ในโลกแห่งความเป็นจริง ตัวเลขเหล่านั้นดูเหมือนจะต่ำเสียด้วยซ้ำ

ระดับความอันตรายของนครดาวตกรู้สึกอ่อนลงในทันที ราวกับว่าอัตราการเกิดอาชญากรรมกำลังดีขึ้น

“ชั้นจำไอแซคได้” แพมพัสพูดต่อ “เขาฝึกได้ยอดเยี่ยมมาก หลังจากออกจากเขตที่ 12 เขาไปเป็นหัวหน้าทีมเก็บกวาดในเขตที่ 13 ไม่ใช่เหรอ?”

“ใช่ แต่คุณก็รู้ว่าเขตที่ 13 ไม่ใช่ถิ่นของเรา” ซิดพึมพำ เกาหัว

เขตที่ 12 เน้นการช่วยเหลือและดูแลเด็ก ส่งทีมไปเก็บกวาดเป็นครั้งคราว แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตที่ 13 อยู่ภายใต้การควบคุมของผู้อาวุโสฟารุค ซาปาต้า สมาชิกสภาผู้อาวุโสของนครดาวตก

“ซีล” แพมพัสหันมา สายตาคมกริบของเขาอ่อนลงด้วยความขบขัน “อยากเล่นเกมไหม?”

[ภารกิจเสริมรายวัน: สืบสวนเรื่องเด็กที่หายไป ทำภารกิจให้สำเร็จเพื่อรับรางวัล]

การแจ้งเตือนของระบบปลุกซีลให้ตื่นจากความเบื่อหน่าย

ในที่สุด ก็มีภารกิจเสริม ตอนนี้มันให้ความรู้สึกเหมือนเกมผจญภัยที่เหมาะสมแล้ว

รอยยิ้มซุกซนแผ่กว้างบนใบหน้าของเขา ขณะที่ดวงตาที่เคยน่าเบื่อของเขาเป็นประกายด้วยความสนใจที่เพิ่งค้นพบ

“ได้เลย” เขาตอบ น้ำเสียงของเขาเจือความตื่นเต้น

มันเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการทดสอบความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของเขา

°°°