บทที่ 11: [11]: เขาเนี่ยนะ? อ่อนแอ?

บทที่ 11: [11]: เขาเนี่ยนะ? อ่อนแอ?

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วขณะที่ซีลหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนของเขา จนกระทั่งการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของแพมพัสนั่นแหละ ซีลถึงได้ตระหนักว่าเขาอยู่ในนครดาวตกมานานแค่ไหนแล้ว

ซีลเป็นพวกชอบความเป็นเลิศมาโดยตลอด สมัยเรียน เขาจะลืมเวลาไปเลยขณะทำโจทย์ปัญหา มักจะเรียนตั้งแต่เช้าจรดเที่ยงคืน จะหยุดก็ต่อเมื่อครอบครัวบังคับให้เขาวางปากกา

ปัญหาใหญ่ที่สุดของเขาที่นี่น่ะเหรอ? ทุกคนคิดว่าเขาสามารถใช้เน็นได้แล้ว ไม่มีใครคิดจะสอนหรือแม้แต่อธิบายพื้นฐานให้เขาเลย

ซีลไม่สามารถพูดออกมาตรงๆ ได้ว่า “ชั้นไม่รู้วิธีใช้เน็นเลย” โดยไม่ทำให้เกิดคำถาม ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะอธิบายเรื่องที่ระเบิดทางมาจากเขตที่ 13 ถึงเขตที่ 1 หรือความสามารถในการเทเลพอร์ตของเขาได้อย่างไร?

การเรียนรู้เน็นจะต้องเป็นกระบวนการศึกษาด้วยตนเอง เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับวิธีการฝึกทางเลือก เช่น การเรียนรู้ผ่านการรับการโจมตี

บางที บางทีนะ เขาอาจจะเรียนรู้มันได้ระหว่างการฝึกซ้อมของเขา โดยหลักการแล้วมันก็คล้ายกับพลังไสยเวท ในขณะที่พลังไสยเวทเกิดจากอารมณ์ด้านลบ เน็นคือพลังชีวิต

แพมพัสปรากฏตัวขึ้นทันทีที่ซีลเสร็จสิ้นการฝึกที่หนักหน่วงเป็นพิเศษและกำลังพักผ่อน

เป็นเวลาบ่าย แม้ว่าคุณจะไม่สามารถบอกได้จากท้องฟ้าเหนือนครดาวตก ไม่มีพระอาทิตย์ตก ไม่มีแสงสียามเย็นอันอบอุ่น...มีเพียงหมอกควันสีดำที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา

ทุกวัน ขยะจำนวนมหาศาลถูกเผา ทำให้อากาศเต็มไปด้วยควันที่หนาทึบและหลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้องฟ้าในเขตชั้นนอกเป็นเหมือนเดิมเสมอ: อ้างว้าง, กดดัน และไม่อาจมองทะลุได้

ชายผมบลอนด์ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าซีลที่กำลังนั่งอยู่คนเดียว

“ไม่ได้เจอกันนานนะ เกิดอะไรขึ้นกับแก?” ดวงตาของแพมพัสแฝงแววประหลาดใจขณะกวาดตามองซีล

ตอนนี้ชั้นคงดูมอมแมมน่าดู ซีลคิด

รอยฟกช้ำและบาดแผลจากการฝึกประจำวันของเขามักจะหายดีในวันรุ่งขึ้น ซึ่งมีแต่จะกระตุ้นให้ซิดผลักดันวิธีการของเขาให้หนักขึ้นไปอีก สัญญาเริ่มต้นที่จะเพิ่มน้ำหนักวงแหวนถ่วงน้ำหนักทุกเดือนได้พัฒนาไปสู่การเพิ่มน้ำหนักทันทีเมื่อใดก็ตามที่ซีลปรับตัวเข้ากับน้ำหนักปัจจุบันได้

จนถึงตอนนี้ ซีลทนรับการเพิ่มน้ำหนักมาแล้วหกครั้ง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าน้ำหนักที่แน่นอนคือเท่าไหร่ เขารู้แค่ว่าทุกครั้งที่แซพสัมผัสวงแหวน พวกมันก็จะหนักขึ้น

ถึงกระนั้น ความพึงพอใจที่ได้รู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นนั้นช่างน่าเมามัว มันทำให้เขานึกถึงความตื่นเต้นที่เขารู้สึกระหว่างการแข่งขันคณิตศาสตร์เมื่อเขาแก้ปัญหาได้ทีละข้อ เอาชนะคู่ต่อสู้ทีละคน และคว้าเอารางวัลสูงสุดมาครอง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของซีลก็สว่างขึ้นด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่พึงพอใจ น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายขณะตอบว่า “ก็แค่การฝึกปกติของชั้น”

การฝึกปกติ? แพมพัสมองไปที่ใบหน้าของซีลและนึกถึงการพบกันครั้งแรกของพวกเขา ตอนนั้น รูปลักษณ์ของซีลไร้ที่ติ โดดเด่นพอที่จะทำให้ทุกคนต้องหยุดและชื่นชม

แม้จะมีท่าทีที่หยิ่งยโสและก้าวร้าว แต่ใบหน้าของซีลก็มีเสน่ห์อย่างปฏิเสธไม่ได้ แต่ตอนนี้ล่ะ? สภาพที่มอมแมมในปัจจุบันของเขาทำให้ยากที่จะจำเขาได้

เสียดายหน้าตาดีๆ หมดเลย แพมพัสครุ่นคิด

รูปลักษณ์ของซีลนั้นโดดเด่นมากจนถ้าเขาเสนอขายตัวเองในราคาหนึ่งหมื่นล้านเจนนี่ แพมพัสก็จะไม่ลังเลที่จะซื้อเขา เขามั่นใจว่าเขาสามารถขายใบหน้านั้นได้ในราคาที่สูงกว่านั้นอีก

ทว่า เมื่อเห็นว่าซีลทุ่มเทให้กับการฝึกที่หนักหน่วงเช่นนี้ แพมพัสก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกมั่นใจขึ้น

ชั้นเลือกถูกแล้ว

เด็กคนนี้มีศักยภาพที่จะกลายเป็นกำลังที่น่าเกรงขาม แพมพัสไม่เสียใจที่ต้องออกนอกหน้าเพื่อปกป้องซีลจากแก๊งนักคุ้ยขยะ, ตระกูลอื่นๆ และแม้แต่ผู้อาวุโสบางคน เขาทำให้แน่ใจว่าซีลจะมาอยู่ภายใต้การดูแลของเขาในเขตที่ 12

“ซิดอยู่ไหน?” แพมพัสเหลือบมองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นเขา เขาหันกลับมาหาซีลเพื่อขอคำตอบ

“เขา…” ซีลแสยะยิ้ม น้ำเสียงของเขาเจือแววซุกซน “คงกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ในโบสถ์มั้ง”

“เปลี่ยนเสื้อผ้า? กลางวันแสกๆ เนี่ยนะ?” แพมพัสเลิกคิ้วและมุ่งหน้าไปยังโบสถ์

ขณะที่เขาเข้าใกล้ เด็กๆ ที่เล่นอยู่ใกล้ทางเข้าโบสถ์ก็เห็นเขา

“ท่านแพมพัส! ท่านมาเยี่ยมคุณพ่อซิดอีกแล้วเหรอครับ?”

“ท่านแพมพัส วันนี้ผมวิ่งเร็วที่สุดเลย!”

“ท่านแพมพัส…”

ดูเหมือนว่าแพมพัสจะได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่เด็กๆ ในเขตที่ 12 ทันทีที่พวกเขาเห็นเขา พวกเขาก็กรูกันเข้ามาหาเขา เสียงของพวกเขาเจี๊ยวจ๊าวด้วยความตื่นเต้น

เด็กๆ ที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและเหงื่อเบียดเสียดกันรอบตัวเขา กระตือรือร้นที่จะได้รับความสนใจจากเขา

แพมพัสรับมือกับสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย ตอบกลับเด็กแต่ละคนด้วยรอยยิ้ม

“แน่นอนอยู่แล้ว ซิดกับชั้นเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน”

“ที่หนึ่งเหรอ? บางทีเราควรพิจารณาให้เธอเข้าร่วมโบสถ์นะ” น้ำเสียงของเขาอบอุ่น ไม่เคยละเลยเด็กแม้แต่คนเดียว

“อย่าให้เรื่องนี้ทำให้พวกเธอเสียสมาธิจากการฝึกนะ ไม่งั้นอาจจะโดนดุได้” เขาชี้ไปทางนักบวชคนอื่นๆ ที่ดูแลการฝึกซ้อม เตือนเด็กๆ อย่างอ่อนโยน

เด็กๆ จำใจสลายตัวและกลับไปฝึกซ้อมต่อ เมื่อทางโล่งแล้ว แพมพัสก็เดินเข้าไปในโบสถ์

“แกไปก่อเรื่องอะไรมา?” เขาเคาะประตูบานหนึ่ง เสียงของเขาหยอกล้อ

“ชั้นไม่มีเวลาไปทำอย่างอื่นหรอก” เสียงตอบกลับที่ต่ำของซิดดังขึ้นขณะที่เขาเปิดประตู

“เด็กนั่นทำเสื้อผ้าชั้นสกปรกตอนฝึก” ซิดเสริม ตอนนี้เขาสวมเสื้อกล้ามแขนกุดคล้ายกับของเด็กๆ เพียงแต่เป็นขนาดของเขา รูปร่างที่กำยำของเขาถูกเปิดเผยให้เห็นอย่างเต็มที่ โชว์ส่วนโค้งเว้าที่ชัดเจนทุกส่วน

“แกฝึกเขาอยู่เหรอ?” เสียงของแพมพัสสูงขึ้นด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่าเขาได้ยินเรื่องที่ไม่น่าเชื่อ

เกิดอะไรขึ้น? แพมพัสคิด เขาคิดว่าซีลฝึกด้วยตัวเอง ทำไมซิดถึงมาเล่นบทเป็นคู่ซ้อมให้?

“ตอนแรกเด็กนั่นอ่อนแอจะตาย” ซิดบ่น “อุโบกิ้นยืนนิ่งๆ ให้เขาต่อย แต่ซีลยังทำรอยขีดข่วนไม่ได้เลย ชั้นจะยืนดูเฉยๆ ได้ยังไง…”

ซิดพูดค้างไว้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด จากนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะสงสัย จึงส่งสายตาคาดคั้นไปที่แพมพัส “ชั้นยังไม่เข้าใจอยู่ดี ทำไมคุณถึงให้เขาเข้าร่วมโบสถ์? เขาเป็นลูกชายของคุณหรืออะไร?”

ความสับสนของแพมพัสเห็นได้ชัดเจน

ซีลอ่อนแอ? อ่อนแอพอที่ซิดจะสงสารเขา?

นี่เรากำลังพูดถึงคนเดียวกันอยู่รึเปล่า?

แพมพัสนึกถึงสัญชาตญาณอันเฉียบคมของซีล...เขาสังเกตเห็นว่าแพมพัสกำลังตามเขาอยู่และยังสามารถทำร้ายหุ่นเชิดของเขาได้จากระยะไกล

เด็ก “อ่อนแอ” แบบไหนกันที่จะทำแบบนั้นได้?

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มาตรฐานของซิดสูงลิ่วขนาดนี้?

“แกคิดว่าเขาอ่อนแอเพราะเขาสู้กับพวกแมงมุมเหรอ?” แพมพัสถาม พุ่งเป้าไปที่คำพูดก่อนหน้านี้ของซิด

“ใช่ มันเกิดขึ้นในวันที่เขามาถึงเขตที่ 12 ชาร์แน็คกับอุโบกิ้นแวะมาส่งเสบียง แล้วซีลก็ขอซ้อมกับอุโบกิ้น” ซิดอธิบายอย่างตรงไปตรงมา

“เข้าใจแล้ว…” แพมพัสครุ่นคิด สมองของเขาประมวลผลข้อมูลใหม่

อย่างแรก ไม่มีทางที่ความแข็งแกร่งของซีลจะต่ำอย่างที่ซิดอธิบาย อย่างที่สอง มันแปลกที่ซีลท้าทายอุโบกิ้นด้วยตัวเอง

เขาอาจจะรู้เรื่องกลุ่มโจรเงา?

“แกเคยคิดบ้างไหมว่าถ้าซีลแสดงความแข็งแกร่งที่น่าประทับใจหรือความสามารถพิเศษออกมา...หรือแม้แต่เอาชนะอุโบกิ้นได้...เรื่องราวอาจจะบานปลายไปกันใหญ่?” แพมพัสถามด้วยน้ำเสียงอดทน ขณะที่เขามองเพื่อนที่ไม่ได้มีหัวด้านกลยุทธ์เท่าไหร่นัก

กลุ่มโจรเงาไม่ใช่กลุ่มที่จะไปล้อเล่นด้วยได้

“คุณจะบอกว่าเขาซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงไว้เหรอ? ไม่น่าจะใช่…” ซิดพึมพำ ยังคงงุนงง

ท้ายที่สุดแล้ว ซีลไม่ได้แสดงท่าทีว่าออมมือเลยระหว่างการฝึกซ้อมของพวกเขา ถ้าจะมีอะไร เขาก็แทบจะตามไม่ทันด้วยซ้ำ

“เชื่อชั้นเถอะ” แพมพัสพูด พลางตบไหล่ซิด “เขาไม่ได้อ่อนแออย่างที่แกคิดหรอก”

°°°