บทที่ 94 - การพบกันอีกครั้ง

༺༻

ข้อพิพาทที่ร้อนแรงปะทุขึ้นเมื่อพวกเขาส่งมอบภารกิจที่ได้รับมอบหมาย

ตามข้อตกลงในสัญญาที่ลงนามโดยผู้ที่รับงานจ้าง คาคัส ฟอว์ลีย์ ในฐานะคนกลาง สามารถหักค่าคอมมิชชั่น 20% จากพ่อมดแต่ละคนที่รับงานจ้างเป็นค่าธรรมเนียมคนกลางได้ อย่างไรก็ตาม ทุกคนต่างโกรธจัดเมื่อพบว่าอสรพิษทองคำไม่ได้จ่ายเงินให้คาคัส ฟอว์ลีย์แม้แต่เหรียญเกลเลียนเดียว พ่อมดศาสตร์มืดที่รู้สึกว่าถูกโกงและถูกเอาเปรียบก็ล้อมรอบคาคัสอีกครั้งใต้ป้ายบอกทางที่เก่าแก่และผุพังซึ่งมีรูปงูขดตัวสลักอยู่และเรียกร้องคำอธิบาย

เมื่อมองไปที่คาคัส ฟอว์ลีย์ที่ตัวสั่นเหมือนลูกแกะท่ามกลางฝูงหมาป่าที่หิวโหย อสรพิษทองคำก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งเดือน และกระบวนการทำงานก็ยากลำบากและเต็มไปด้วยอันตราย แต่ในทางกลับกัน รางวัลก็ช่างน่าทึ่ง!

ค่าคอมมิชชั่นสำหรับงานนี้คือสองพันเหรียญเกลเลียนทองคำ บวกกับหนึ่งพันจากธานาทอส และสี่ร้อยเหรียญเกลเลียนจากอีกหกคนที่เหลือ รายได้ของอสรพิษทองคำจากการเดินทางครั้งนี้สูงถึงห้าพันเหรียญเกลเลียนอย่างน่าทึ่ง!

'นี่มันดีกว่าการเป็นศาสตราจารย์ที่ฮอกวอตส์มาก' ไบรอันคิดอย่างมีความสุข

"ผมเกือบจะคิดว่าผมจะถูกสับเป็นชิ้นๆ แล้วครับ คุณวัตสัน–"

ในตอนนี้ คาคัสก็สามารถชี้แจงเรื่องราวได้ในที่สุด เขาเช็ดเหงื่อเย็นจากหน้าผากและเข้าหาอสรพิษทองคำด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว

"นี่เป็นความผิดของนายเองทั้งหมด คาคัส"

หลังจากที่ธานาทอสได้ออกจากตลาดรับจ้างไปแล้ว ก็เหลือเพียงพวกเขาสองคนในสนามหญ้าที่ล้อมรอบด้วยกำแพงเตี้ยๆ ไบรอันพูดอย่างตรงไปตรงมา

"นายควรจะขอบคุณในความเมตตาของฉัน ที่ฉันไม่ได้ไปหาเรื่องกับครอบครัวของนายทั้งหมด!"

รอยยิ้มบิดเบี้ยวของคาคัสเปลี่ยนเป็นขมขื่น พูดตามตรง เขาก็บริสุทธิ์เช่นกัน เป็นดัมเบิลดอร์ที่มาหาเขาก่อน เขามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธคำขอของอัลบัส ดัมเบิลดอร์หรือ?

"เอ่อ อย่างไรก็ตาม–"

หลังจากหายไปพักหนึ่ง อสรพิษทองคำก็สำรวจการเปลี่ยนแปลงในโลกใต้ดินที่มืดมิด ชื้นแฉะ และเหม็นอับซึ่งมีเพียงแสงสีเขียวจางๆ ส่องสว่างเท่านั้น เมื่อสายตาของเขาไปตกอยู่ที่ตลาดสัตว์เลี้ยง เขาก็แสดงความประหลาดใจออกมา

"แล้วแม่มดแก่ที่ขายสัตว์ประหลาดล่ะ? ตายแล้วเหรอ?"

"ใช่ครับ เธอไม่รอดพ้นเดือนนี้–"

คาคัสตามสายตาของอสรพิษทองคำและชี้ไปที่รอยด่างสีน้ำตาลขนาดใหญ่บนกำแพงที่ยังคงสดใหม่อยู่ เขาพูดอย่างสบายๆ

"ตอนแรกไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้ เมื่อร่างกายของเธอส่งกลิ่นเหม็นและน่าคลื่นไส้ ก็มีคนพบว่าเธอเสียชีวิตมาหลายวันแล้ว หลังจากที่เธอเสียชีวิต สัตว์ประหลาดของเธอก็ไม่มีใครดูแลอย่างสิ้นเชิง สัตว์ป่าที่อดอยากมาหลายวันก็ปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวของมัน มัน 'จัดการ' ร่างกายของเจ้าของของมัน แต่รู้สึกว่ายังไม่พอ ดังนั้นมันจึงกินเอลฟ์ประจำบ้านเหล่านั้นเป็นของหวาน จึ๊ จึ๊"

คาคัสเลียปาก "ฉากนั้นน่าสยดสยองจริงๆ เอลฟ์ประจำบ้านครึ่งหนึ่งถูกยัดเข้าไปในท้องของสัตว์ประหลาด และที่เหลือก็ตกใจกลัวโดยเอลฟ์ที่วิ่งหนี พวกเขาทั้งหมดวิ่งหนีไปจากที่นี่ แต่ผมเดาว่าพวกเขาจะกลับมาหลังจากนั้นสักพัก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่มีที่อื่นจะไป"

"แล้วสัตว์ประหลาดล่ะ?"

"มีคนจัดการมันไปแล้ว สิ่งมีชีวิตที่หิวโหยจ้องมองสินค้าของผู้ขายคนอื่นด้วยความโลภ ผลลัพธ์... ดูสิครับ รอยเลือดสีแดงเลือดนกบนกำแพงนั่นคือที่พักสุดท้ายของมัน"

ไบรอันและคาคัสคุยกันอย่างสบายๆ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจที่ได้กำไร

"ถ้าอย่างนั้น"

คาคัสหยิบสมุดบันทึกของเขาออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมพ่อมดและพลิกดู

"ผมได้รับงานจ้างที่มีค่าบางอย่างเมื่อเร็วๆ นี้ ยังไม่มีใครรู้ คุณวัตสัน ท่านสามารถเลือกก่อนได้"

"ไม่จำเป็นหรอก คาคัส–"

ไบรอันส่ายคอและฟังดูเหนื่อยล้า "ฉันจะพักสักพัก ฉันไม่คิดจะมาปรากฏตัวที่นี่สักพัก"

คาคัสพยักหน้าอย่างเข้าใจและเก็บสมุดบันทึกของเขา การต่อสู้ที่ดุเดือดระหว่างวัตสันและคณะของเขากับรูฟัส สคริมเจอร์ หัวหน้าสำนักงานมือปราบมารที่นำทีมจับกุมเป็นการส่วนตัวเมื่อพวกเขาขึ้นฝั่ง ไม่ใช่ความลับสำหรับเขา ผลก็คือ 'ทีมขนส่ง' ปลอดภัยดี ในขณะที่มือปราบมารทั้งหมดของกระทรวงเวทมนตร์ได้รับการรักษาฟรีที่โรงพยาบาลเซนต์มังโกเพื่ออาการบาดเจ็บและโรคจากเวทมนตร์

เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่กระทรวงเวทมนตร์จะตอบโต้ด้วยความอับอาย และเขาอาจจะโดนลูกหลงไปด้วย

อย่างไรก็ตาม คาคัสไม่กลัวว่ากระทรวงเวทมนตร์จะมาหาเขา

เขามีเหตุผลที่มั่นคงสองประการที่จะรู้สึกมั่นใจ อย่างแรก มือปราบมารไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อยที่จะเชื่อมโยงเขากับภารกิจ และพวกเขาก็ไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับผู้ที่ดำเนินการด้วย อย่างที่สอง เบื้องหลังปฏิบัติการลับนี้คือกลุ่มตระกูลเลือดบริสุทธิ์ที่มีอิทธิพลซึ่งมีผลประโยชน์ทับซ้อนในการเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ พวกเขาจะไม่ยกนิ้วช่วยกระทรวงเวทมนตร์เว้นแต่พวกเขาต้องการจะเปิดโปงตัวเองด้วย

การเคลื่อนไหวที่ 'ไร้สาระ' ของดัมเบิลดอร์ทำให้คาคัสและไบรอันใกล้ชิดกันมากขึ้นในฐานะพันธมิตร พวกเขากล่าวอำลาสั้นๆ แล้วก็แยกย้ายกันไป คาคัสไปทำธุระของตัวเอง ในขณะที่อสรพิษทองคำยังคงอยู่ในโลกใต้ดิน เขาเดินไปที่กำแพงหินใต้เพดานถ้ำ ที่ซึ่งมีกระท่อมที่ทรุดโทรมบางหลังกองอยู่ด้วยเกล็ดหลากสีและขนาดต่างๆ

เขาหาเงินมาได้มหาศาล และเขาตั้งใจจะใช้มันอย่างชาญฉลาด

หลังจากการต่อรองราคาอย่างดุเดือด อสรพิษทองคำก็ได้ซื้อหนังสือโบราณสองสามเล่มจากพ่อมดชาวกรีก ซึ่งเขียนด้วยอักษรรูนโบราณ พ่อมดที่ไม่มีคอเลย อ้างว่าหนังสือเหล่านี้ถูกขุดขึ้นมาจากวิหารแห่งหนึ่ง เมื่อตรวจสอบแล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นต้นฉบับการวิจัยของ 'เฮอร์โปผู้ชั่วร้าย' ในตำนาน พ่อมดศาสตร์มืดคนแรกที่รู้จักและเป็นคนพูดภาษาพาร์เซล

อสรพิษทองคำจ้องมองกองหนังสือในมือของเขาที่เต็มไปด้วยรูและคราบสกปรก และเยาะเย้ยในใจ

ในตลาดการค้าที่ 'เรียบง่าย' แห่งนี้ พ่อมดทุกคนที่เร่ขายสินค้าของพวกเขามีของที่ระลึกของพ่อมดในตำนานสองสามชิ้นซึ่งการมีอยู่ของพวกเขาน่าสงสัยอย่างดีที่สุด ในฐานะ 'เพชรยอดมงกุฎ' ของพวกเขา การมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็วจะเผยให้เห็นไม้กายสิทธิ์หรือเคราของเมอร์ลินสองสามอัน ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่อหลอกลวงผู้มาใหม่ที่ไร้เดียงสาที่เข้ามาในโลกใต้ดินหรือชาวต่างชาติที่บังเอิญผ่านอังกฤษ ท้ายที่สุดแล้ว ถ้ำที่ซ่อนเร้นแห่งนี้ยังมีข่าวลือว่ามีความเชื่อมโยงกับเมอร์ลินอยู่บ้าง ดังนั้นของปลอมเหล่านี้จึงถูกมองว่าเป็น 'อาหารท้องถิ่น' ด้วย!

หลังจากนั้น ไบรอันก็เดินทางไปยังสุดตลาด ที่ซึ่งเขาเชี่ยวชาญในการซื้อสมุนไพรและวัตถุดิบปรุงยา เขามีนิสัยชอบกักตุนวัตถุดิบสำหรับทำยาฟื้นฟูเวทมนตร์ ทุกๆ ครั้ง เขาจะไปช้อปปิ้งอย่างบ้าคลั่ง

และพ่อมดที่ขายสมุนไพรเหล่านั้นก็จำอสรพิษทองคำได้ทันที ผู้อุปถัมภ์ผู้มั่งคั่งที่ 'ใจกว้าง' ก่อนที่เขาจะทันได้ถาม พวกเขาก็กรูกันเข้ามาหาเขาและเสนอวัตถุดิบในขวดและไหเหล่านั้นให้เขาอย่างกระตือรือร้น

ในตลาดสมุนไพร ณ จุดที่คลุมเครือ มีแผงลอยที่มีของที่ไร้ค่าและธรรมดาๆ พ่อมดที่สวมเสื้อคลุมสีขาวซีดจ้องมองอสรพิษทองคำที่ 'มีชีวิตชีวา' และหยิบเหรียญเกลเลียนออกมามากมาย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา

แต่เมื่อสายตาของเขากวาดไปทั่วปกคอของอสรพิษทองคำ ร่างกายที่ผอมแห้งของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง หลังหน้ากาก สีหน้าของเขาซีดเผือด เขาไม่สนใจแผงลอย 'ขยะ' ของเขา เขากระโดดขึ้นอย่างกะทันหันและพุ่งไปยังบันไดและวิ่งไปยังเตาผิงด้านบน

พฤติกรรมที่แปลกประหลาดนี้กระตุ้นความสงสัยของไบรอัน เขามองไปที่ด้านหลังของพ่อมดด้วยความงุนงง และเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงเวทมนตร์ในร่างกายของคนๆ นั้นด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง รังสีที่น่าสะพรึงกลัวพุ่งออกมาจากร่างกายที่ได้สัดส่วนของเขาและข่มขู่พ่อมดคนอื่นๆ ที่ขายสินค้าอยู่ตรงหน้าเขาทันที!

แคร็ก !

หอกโลหะสีฟ้าสองสามเล่มพุ่งลงมาจากท้องฟ้า หลังจากเสียงแหลมคม พ่อมดที่กำลังวิ่งหนีก็ถูกขังอยู่ในกรงโลหะโดยอสรพิษทองคำเหมือนกับบาซิลิสก์ในห้องนั้น

"หนีอีกสิ!"

ไบรอันแหวกฝูงชนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ เดินอย่างรวดเร็วไปยังกรงโลหะ เมื่อมองไปที่ชายที่ตกอับที่ถูกขังอยู่ในกรง ไบรอันก็ยิ้มอย่างชั่วร้าย!

༺༻