บทที่ 78 - การเผชิญหน้า

༺༻

"ศาสตราจารย์คะ ท่านบินได้ด้วยเหรอคะ?!"

เสียงของเฮอร์ไมโอนี่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อและทึ่งขณะที่เธอตามไบรอันผ่านท่อที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด เธอเพิ่งจะได้สัมผัสกับความรู้สึกที่แปลกประหลาดที่สุดในการกลายเป็นภูตผีและผ่านกำแพงแข็ง และตอนนี้เธอก็กำลังได้เห็นปาฏิหาริย์แห่งเวทมนตร์อีกครั้ง

เธอคิดมาตลอดว่าการบินเป็นไปไม่ได้หากไม่มีเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุอย่างไม้กวาดหรือพรม แต่ศาสตราจารย์วัตสันเพิ่งจะพิสูจน์ให้เธอเห็นว่าเธอคิดผิด เขาอุ้มพวกเขาทั้งสองขึ้นไปในอากาศด้วยการสะบัดไม้กายสิทธิ์และทะยานผ่านอุโมงค์มืดเหมือนนก พวกเขาบินไปประมาณสองนาที หลบหลีกการบิดและเลี้ยวของท่อ ก่อนที่พวกเขาจะลงจอดในอุโมงค์หินมืดในที่สุด เฮอร์ไมโอนี่รู้สึกว่าเท้าของเธอแตะพื้นและร่างกายของเธอกลับมาแข็งแรงอีกครั้ง เธอยังคงวิงเวียนและคลื่นไส้จากสภาพภูตผี แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

ในใจของแม่มดน้อย การบินด้วยเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวเป็นสิ่งที่พ่อมดที่ทรงพลังและเป็นตำนานที่สุดเท่านั้นที่ทำได้ เธอเคยอ่านเกี่ยวกับมันในหนังสือ แต่เธอไม่เคยเห็นมันด้วยตาตัวเอง เธอสงสัยว่าศาสตราจารย์วัตสันเรียนรู้ทักษะเช่นนี้ได้อย่างไร และเขากำลังซ่อนความลับอะไรไว้อีก

"เหะๆ แน่นอนสิ–"

ไบรอันเหลือบมองกะโหลกหนูที่แตกละเอียดใต้เท้าของเขา หายใจออก และพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

เขาดูไม่สะทกสะท้านกับความสำเร็จที่เขาเพิ่งทำ ราวกับว่ามันเป็นเพียงกลอุบายง่ายๆ เขามองไปรอบๆ อุโมงค์ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น ค้นหาเบาะแสและสัญญาณของอันตราย เฮอร์ไมโอนี่ตามสายตาของเขาและรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง

อุโมงค์มีแสงสลัวจากปลายไม้กายสิทธิ์ของศาสตราจารย์วัตสัน แต่เธอก็เห็นได้มากพอที่จะทำให้ขนลุก พื้นอุโมงค์เต็มไปด้วยกระดูกของสัตว์เล็กๆ บางชิ้นยังมีเศษเนื้อและขนติดอยู่ ผนังชื้นและขึ้นรา ปกคลุมไปด้วยเมือกและตะไคร่น้ำ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของเนื้อเน่าและน้ำนิ่ง อุโมงค์ดูเหมือนสุสาน หรือที่แย่กว่านั้นคือถ้ำ เธอพยายามอย่างหนักที่จะไม่กรีดร้อง แต่ความกลัวทำให้เธอตัวสั่นและอ่อนแอ เธอทำได้เพียงยืนดึงเสื้อคลุมของวัตสัน หวังว่าเขาจะปกป้องเธอจากความน่าสะพรึงกลัวที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด

อย่างไรก็ตาม สำหรับไบรอันแล้ว กระดูกบนพื้นเป็นเพียงของธรรมดา เขาเคยเห็นสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้ในชีวิต สิ่งที่จะทำให้คนส่วนใหญ่เสียสติ เขาได้สำรวจซากปรักหักพังเวทมนตร์มากมายในการแสวงหาความรู้และการผจญภัยของเขา และเขาได้เผชิญกับอันตรายและความลึกลับมากมายระหว่างทาง เขาไม่กลัวความตาย หรือสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้นกับความท้าทาย

"ไปกันเถอะ คุณเกรนเจอร์ เราไม่มีเวลาให้เสียมากนัก–"

น้ำเสียงของไบรอันสงบและมั่นใจ เขาปล่อยให้แม่มดน้อยดึงเสื้อคลุมพ่อมดของเขาและเดินไปตามอุโมงค์อย่างมั่นคง เขาถือไม้กายสิทธิ์ไว้ข้างหน้า พร้อมที่จะร่ายคาถาใดๆ ที่อาจจำเป็น เขารู้ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้จุดหมายปลายทาง และศัตรูของพวกเขา

อากาศร้อนและแห้งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พวกเขาเดินลึกลงไปในอุโมงค์ อุโมงค์เก่าและไม่ถูกปิดผนึกอย่างดี และน้ำก็หยดลงมาจากรอยแตกบนเพดาน เฮอร์ไมโอนี่สะดุ้งทุกครั้งที่หยดน้ำโคลนตกลงบนใบหน้าหรือคอของเธอ เธอเกลียดที่นี่มากกว่าสิ่งอื่นใด เธอไม่กล้าคิดถึงชะตากรรมของจินนี่ หรือที่อยู่ของแฮร์รี่และรอน เธอเพียงหวังว่าพวกเขาจะปลอดภัยและมีชีวิตอยู่

"ศาสตราจารย์วัตสันคะ นั่นคือ"

ทันทีหลังจากโค้งมืดในอุโมงค์ เงาร่างมหึมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา มันดูเหมือนงูยักษ์ที่ขดตัวอยู่บนพื้น ขวางทางของพวกเขา เฮอร์ไมโอนี่กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว คิดว่ามันคือบาซิลิสก์ที่พวกเขากำลังมองหา แต่ก่อนที่เธอจะแสดงความตื่นตระหนกออกมาอย่างเต็มที่ ไบรอันก็ตอบสนองเร็วกว่าเธอ เขายกแขนไม้กายสิทธิ์ขึ้นและวาดโค้งอย่างรวดเร็วในอากาศ ปลายไม้กายสิทธิ์ที่เปล่งแสงฟลูออเรสเซนต์ก็ระเบิดเป็นไฟที่รุนแรง!

ตูม!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว เหมือนเสียงฟ้าร้องในพายุ ลูกไฟขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ของไบรอันและพุ่งไปยังเงาร่างด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง มันกระทบกับเสียงดังปังและระเบิดเป็นพายุทอร์นาโดสีทองหนาทึบที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง พายุทอร์นาโดพัดผ่านพื้นที่ข้างหน้าด้วยพลังทำลายล้าง เผาทุกสิ่งที่ขวางทางให้เป็นเถ้าถ่าน ไม่ว่าไฟจะผ่านไปที่ไหน แอ่งน้ำบนพื้นก็ระเหยไปในทันที สร้างเมฆไอน้ำที่เต็มอากาศ กระดูกที่นอนหลับอยู่ในแอ่งน้ำกลายเป็นฝุ่นที่กระจัดกระจายไปในสายลม โคลนและตะไคร่น้ำที่ติดอยู่บนผนังแตกและลอกออกภายใต้ความร้อนที่รุนแรง

ในความมืด เฮอร์ไมโอนี่รู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่หน้าภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ เธอจ้องมองอย่างว่างเปล่าไปที่ดวงอาทิตย์สีทองที่ขึ้นจากลาวาที่กำลังเดือดพล่าน! เธอรู้สึกถึงความร้อนที่ทนไม่ได้บนใบหน้าและร่างกายของเธอ ราวกับว่าเธอกำลังถูกย่างทั้งเป็น เธอใช้มือปิดตา พยายามจะป้องกันจากแสงที่สว่างจ้า เธอไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เธอกำลังเห็น ศาสตราจารย์วัตสันเพิ่งจะปลดปล่อยพายุไฟที่สามารถทำลายหมู่บ้านเล็กๆ ได้!

กลืนน้ำลาย!

คลื่นความร้อนที่พุ่งพล่านทำให้เฮอร์ไมโอนี่ต้องกลืนน้ำลายเพื่อทำให้คอที่แห้งของเธอชุ่มชื้น เธอจ้องมองอย่างว่างเปล่าไปที่ใบหน้าด้านข้างของศาสตราจารย์วัตสันที่แดงก่ำด้วยแสงไฟ ผมหยิกฟูของเขาปลิวไสวในสายลม ทำให้เขาดูดุร้ายและเกรี้ยวกราด

ทันใดนั้นเฮอร์ไมโอนี่ก็ไม่สามารถบอกได้ว่าใครน่ากลัวกว่ากันระหว่างบาซิลิสก์กับศาสตราจารย์วัตสัน จนกระทั่งครึ่งนาทีต่อมา ไบรอันก็ลดไม้กายสิทธิ์ลงและสลายไฟเวทมนตร์ เขาพาเฮอร์ไมโอนี่ผ่านพื้นที่ที่คุกรุ่นซึ่งเผาเท้าของเขาและมาถึงเงาร่างมหึมา

หนังงูที่ยาวประมาณสามสิบฟุตถูกเผาจนเกรียมไปทั่ว มันถูกปกคลุมไปด้วยกลุ่มไฟสีทองที่แตกเป็นฝุ่นทันทีที่สัมผัส มันคือซากหนังที่บาซิลิสก์ลอกคราบ ซึ่งเป็นสัญญาณว่ามันเติบโตขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

"หือ ศาสตราจารย์คะ"

เฮอร์ไมโอนี่อ้าปากค้าง ให้การตัดสินของเธอ

"นี่คือหนังงูที่บาซิลิสก์ตัวนั้นลอกคราบเหรอคะ?"

"อืม–"

ไบรอันพยักหน้า หลังจากประเมินขนาดของบาซิลิสก์คร่าวๆ เขาก็ไม่พูดอะไรอีกและเดินตรงไปข้างหน้า

เขารู้ว่าบาซิลิสก์ตัวจริงยังคงอยู่ข้างหน้าพวกเขา รอคอยพวกเขาอยู่ในรังของมัน เขาไม่กลัวมัน หรือสายตาที่อันตรายถึงชีวิตของมัน เขามีแผนที่จะรับมือกับมัน และเขาก็มั่นใจในความสามารถของเขา

เฮอร์ไมโอนี่นิ่งอยู่กับที่สองสามวินาทีก่อนที่เธอจะได้สติกลับคืนมา เธอวิ่งตามศาสตราจารย์วัตสันและคว้าเสื้อคลุมพ่อมดที่พลิ้วไหวของเขาอีกครั้ง เธอตามเขาไปทีละก้าว สงสัยว่าเขาจะทำอะไรต่อไป

ทั้งสองเดินไปตามอุโมงค์ผ่านโค้งแล้วโค้งเล่า ทุกเส้นประสาทกระตุก ทุกประสาทสัมผัสตื่นตัว ในที่สุดเฮอร์ไมโอนี่ก็เข้าใจว่าทำไมเขาวงกตของศาสตราจารย์วัตสันในชั้นเรียนฝึกปฏิบัติวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดถึงมีหน้าตาแบบนั้น มันคือภาพสะท้อนของประสบการณ์และบุคลิกของเขาเอง เต็มไปด้วยความท้าทายและความประหลาดใจ

"มองพื้นไว้นะ อย่าเงยหน้าขึ้น–"

ไบรอันกระซิบเตือนขณะที่เขาพาเฮอร์ไมโอนี่ผ่านอุโมงค์ที่มืดและชื้น เขาสัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นที่หน้าผากและความตึงเครียดในกล้ามเนื้อ

หลังจากเดินไปประมาณสิบนาที ไบรอันก็หยุดกะทันหันที่มุมหนึ่ง เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์ที่พุ่งพล่านและได้ยินเสียงดังก้องเบาๆ มาจากข้างหน้า

เขายกไม้กายสิทธิ์ขึ้นข้างหน้า ชี้ไปที่ความมืด ดวงตาสีม่วงของเขาหมุนช้าๆ เหมือนโม่หิน สแกนหาสัญญาณของอันตรายหรือกับดัก เขามีความรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้อยู่คนเดียวในที่แห่งนี้

หนึ่งนาทีต่อมา หลังจากผ่านมุมสุดท้าย ไบรอันและเฮอร์ไมโอนี่ก็เผชิญหน้ากับกำแพงทึบที่มีรูปปั้นงูหินสองตัวมีตาสีเขียวอยู่สองข้าง งูดูเหมือนจะจ้องมองพวกเขาด้วยความอาฆาตและดูถูก พวกมันคือผู้พิทักษ์ห้องแห่งความลับ ถ้ำลับของซัลลาซาร์ สลิธีริน หนึ่งในสี่ผู้ก่อตั้งฮอกวอตส์ ในขณะนี้ มีการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงบนพื้น ในอากาศที่หนาวเย็น มีเสียงร้องเจื้อยแจ้วและเสียงหินกระทบกันเบาๆ ดูเหมือนว่ามีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้นในห้องที่มีแสงสลัวอยู่ข้างหน้า

"หยิบไม้กายสิทธิ์ของเธอออกมา คุณเกรนเจอร์ เราเกือบจะถึงแล้ว"

เมื่อศาสตราจารย์วัตสันเตือน เฮอร์ไมโอนี่ก็ตระหนักว่าเธอไม่ได้หยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาในฐานะพ่อมดในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนี้ เธอรู้สึกละอายและอับอาย เธอรีบขอโทษด้วยเสียงต่ำ

"ขอโทษค่ะ ศาสตราจารย์วัตสัน หนูไม่ทันได้สังเกต–" เธอรีบดึงไม้กายสิทธิ์ออกจากกระเป๋าเสื้อคลุมพ่อมดของเธอ

เป็นเวลาสามเดือนแล้วที่เขากลับมาที่ฮอกวอตส์หลังจากคริสต์มาส แม้ว่าจะมีเรื่องราวพลิกผันอยู่บ้าง แต่ในที่สุด ไบรอันก็ได้ยืนอยู่ในห้องแห่งความลับที่เล่าขานกันมานับพันปี!

นี่คือห้องที่ยาวและมีแสงสลัว สองข้างของห้องมีเสาหินมากมายที่แกะสลักเป็นรูปงูพันกันยืนเรียงรายกัน พวกมันรองรับเพดานที่กลืนหายไปในความมืดเบื้องบน ทอดเงายาวและน่าขนลุกไปทั่วทั้งห้องที่เต็มไปด้วยหมอกสีเขียวและลึกลับ

ที่ปลายห้องมีรูปปั้นสูงเท่าห้อง มันคือซัลลาซาร์ สลิธีรินในวัยชรา อาจเป็นเพราะเขาได้ทำการทดลองเวทมนตร์ที่อันตรายกับตัวเองมาหลายปี สลิธีรินที่หล่อเหลาในวัยหนุ่มจึงดูเหมือนลิงแก่ที่อ่อนแอ

จินนี่นอนอยู่ที่เชิงรูปปั้นโดยไม่มีเสียง เธอหน้าซีดและไร้ชีวิตชีวา ราวกับว่าพลังงานทั้งหมดของเธอถูกดูดกลืนโดยบางสิ่งที่ชั่วร้าย รอนนอนอยู่ห่างจากจินนี่ไม่กี่ก้าว เขามีหินก้อนใหญ่อยู่บนหลังและรอยกัดที่แขน เสื้อคลุมพ่อมดของเขาขาดและเปื้อนเลือด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและความกลัว ไบรอันที่พาเฮอร์ไมโอนี่เข้ามา ก็สังเกตเห็นว่าไม้กายสิทธิ์ของรอนดูเหมือนจะหักเป็นสองท่อนอีกครั้ง เขาสงสัยว่าเขารอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้ได้อย่างไรโดยไม่มีไม้กายสิทธิ์ที่เหมาะสม

เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้อง แฮร์รี่กำลังหลบหินที่ถูกหางของบาซิลิสก์กวาดลงมาในอากาศ เขาถือดาบที่มีรูปแบบโบราณอยู่ในมือและยัดหมวกที่เต็มไปด้วยพุดดิ้งไว้ในกระเป๋า ดาบส่องประกายแสงสีเงินตัดกับเกล็ดสีเขียวเข้มของบาซิลิสก์

"เขายังมีไพ่ตายอยู่นี่ ดัมเบิลดอร์–"

ไบรอันจำได้ทันทีว่านกสีสันสดใสที่บินอยู่ในอากาศและจิกหัวที่ดุร้ายและน่ากลัวของบาซิลิสก์คือนกฟีนิกซ์ของดัมเบิลดอร์ชื่อฟอกส์ เขาเคยเห็นมันมาก่อนเมื่อเขาไปเยี่ยมห้องทำงานของดัมเบิลดอร์ในเรื่อง 'ธุระ' หลายครั้ง เขารู้ว่านกฟีนิกซ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ภักดีและทรงพลังที่สามารถรักษาบาดแผลด้วยน้ำตาของพวกมันได้ เขาเหลือบมองเงาหลังเสาหิน เขาอารมณ์ดี

"รอนกับจินนี่ค่ะ ศาสตราจารย์ ได้โปรดช่วยแฮร์รี่ด้วย!"

ร่างกายมหึมาของบาซิลิสก์ซึ่งส่องประกายด้วยแสงสีเขียวและโลหะที่งดงาม ขวางทางของพวกเขาไปยังพี่น้องวีสลีย์ นี่ทำให้เฮอร์ไมโอนี่ไม่สามารถรีบเข้าไปตรวจสอบสภาพของรอนและจินนี่ได้ ในขณะเดียวกัน สถานการณ์ของแฮร์รี่ก็ทำให้เฮอร์ไมโอนี่วิตกกังวลมากเช่นกัน เธอร้องไห้ออกมาและขอร้องให้ศาสตราจารย์วัตสันช่วย

เสียงเรียกของเฮอร์ไมโอนี่ในที่สุดก็ทำให้แฮร์รี่ที่กำลังมึนงงจากก้อนหิน สังเกตเห็นผู้มาเยือนใหม่ในห้อง เขาหลบหางเหล็กของบาซิลิสก์ด้วยการม้วนตัวอย่างเรียบร้อยและตะโกนอย่างกระวนกระวาย

"ศาสตราจารย์วัตสันครับ ผมจะรั้งบาซิลิสก์ตัวนี้ไว้ ท่านรีบพารอนกับจินนี่ไปโรงพยาบาลเถอะครับ รอนถูกเขี้ยวพิษของบาซิลิสก์กัด!"

"เจ้าเด็กนี่"

ไบรอันมีรอยขมวดที่หน้าผากและแสดงสีหน้าจนปัญญา

"เขาโดนหินกระแทกหัวหรือไง!"

༺༻