บทที่ 77 - การเข้าสู่ห้องแห่งความลับ

༺༻

เฮอร์ไมโอนี่ลากไบรอันไปตามทางเดินที่มืดและเต็มไปด้วยฝุ่นบนชั้นสามของปราสาทฮอกวอตส์ เธอรีบร้อนที่จะแสดงห้องน้ำหญิงที่ปลายห้องโถงให้เขาดู "นี่แหละค่ะ ศาสตราจารย์-" เธอพูดพลางหอบ

ไบรอันนึกถึงเรื่องราวที่เขาเคยได้ยินจากเพื่อนร่วมชั้นหญิงตอนที่เขาเป็นนักเรียนที่ฮอกวอตส์ พวกเธอบอกว่าห้องน้ำถูกผีชื่อเมอร์เทิลจอมคร่ำครวญสิงอยู่ ซึ่งสวมแว่นตาและเสียชีวิตที่นั่น เมอร์เทิลหวงแหนห้องน้ำมากและจะกรีดร้องใส่ใครก็ตามที่พยายามจะใช้มัน เธอยังจะสาดน้ำเย็นเฉียบจากอ่างล้างหน้าและโถส้วมใส่พวกเขา ทำให้พวกเขาเปียกและทุกข์ทรมาน นั่นคือเหตุผลที่นักเรียนส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงห้องน้ำนั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาไม่ต้องการที่จะรับมือกับผีขี้โมโหในขณะที่กำลังทำธุระส่วนตัว

ไบรอันเข้าใกล้ประตูไม้ที่โยกเยกซึ่งนำไปสู่ห้องน้ำที่มีแสงสลัวอย่างระมัดระวัง เขาขมวดจมูกกับกลิ่นอับของความชื้นและการผุพัง จากคอกหนึ่ง มีสายน้ำสกปรกซึมผ่านพื้นหินที่แตกร้าว ไบรอันเดาว่านี่คือทางเข้าลับสู่ห้องแห่งความลับในตำนาน ซึ่งซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในห้องนี้โดยซัลลาซาร์ สลิธีรินผู้โด่งดัง เขาสงสัยว่าทำไมสลิธีรินถึงเลือกห้องน้ำหญิงเป็นที่ตั้งของห้องลึกลับของเขา มันดูเหมือนเป็นทางเลือกที่แปลกและพิสดารสำหรับผู้ก่อตั้งบ้านสลิธีรินที่ฉลาดแกมโกงและทะเยอทะยาน แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าบางทีห้องน้ำนี้อาจจะไม่ได้มีไว้สำหรับผู้หญิงเสมอไป บางทีมันอาจจะเป็นห้องน้ำส่วนตัวของสลิธีรินเมื่อเขาสร้างห้องนี้เมื่อหลายศตวรรษก่อน เจ้าหน้าที่ของโรงเรียนคงจะเปลี่ยนวัตถุประสงค์ของมันไปตามกาลเวลาเพื่อรองรับนักเรียนหญิง

"มาอีกแล้วเหรอ! และครั้งนี้มากับศาสตราจารย์ฮอกวอตส์ด้วย!" เสียงแหลมของเมอร์เทิลดังขึ้นเมื่อเธอเห็นไบรอันและเฮอร์ไมโอนี่เข้ามาในอาณาเขตผีสิงของเธอ ผีสาวสีขาวมุกเกาะอยู่บนประตูห้องน้ำห้องหนึ่ง กำลังฮัมเพลงเพี้ยนๆ อย่างมีความสุขกับตัวเอง แต่เมื่อสังเกตเห็นว่ามีศาสตราจารย์เดินเข้ามา ท่าทีของเมอร์เทิลก็เปลี่ยนไปเป็นตื่นตระหนกอย่างรวดเร็วและเธอก็ลอยลงมาจากห้องน้ำอย่างกระวนกระวายและเข้าใกล้พื้นมากขึ้น ราวกับพยายามจะทำให้ตัวเองดูไม่เด่น

ไบรอันมองไปที่ร่างผีด้วยความสงสัย - เขาเคยได้ยินแต่ข่าวลือที่ไม่ชัดเจนเกี่ยวกับเมอร์เทิลจอมคร่ำครวญในช่วงที่เขาเรียนอยู่และยังไม่เคยเจอเธอจริงๆ จนกระทั่งตอนนี้ ขณะที่เขามองเธอขึ้นๆ ลงๆ ไบรอันก็สังเกตเห็นแว่นตาหนาเตอะของเธอและรูปลักษณ์ที่ดูหดหู่และไม่น่ามองโดยทั่วไป หลังจากที่ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับผีห้องน้ำชื่อดังของเขาได้รับการตอบสนองแล้ว สายตาของไบรอันก็ถูกดึงดูดไปยังท่อขนาดใหญ่และสกปรกที่ตั้งอยู่อย่างเด่นชัดหน้าแถวอ่างล้างหน้า ซึ่งดูเหมือนจะไม่เข้ากับการตกแต่งส่วนที่เหลือของห้องน้ำ

"เมอร์เทิล แฮร์รี่กับรอนยังอยู่ในห้องนั้นอยู่หรือเปล่า?" เฮอร์ไมโอนี่ถามผีแม่มดอย่างกระวนกระวาย เสียงของเธอสะท้อนเล็กน้อยจากผนังกระเบื้องที่เย็นเฉียบ

"แน่นอนสิ" เมอร์เทิลตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ดวงตาเล็กๆ ของเธอจ้องมองออกมาผ่านเลนส์หนาของแว่นตา บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงอำนาจของศาสตราจารย์ฮอกวอตส์ เมอร์เทิลดูเหมือนจะไม่กล้าทำตัวโอหังหรืออวดดีเกินไปในที่ที่มีไบรอันอยู่ เธอแอบมองศาสตราจารย์พ่อมดรูปงามขณะที่เธอเสริมด้วยความยินดีเล็กน้อย "แต่ไม่ต้องกังวลมากหรอก ฉันแน่ใจว่าเพื่อนของเธอจะกลับขึ้นมาในไม่ช้า ในระหว่างนี้ ฉันก็กำลังยุ่งอยู่กับการเลือกโถส้วมให้พวกเขามาถึง!"

ไบรอันตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะเผชิญหน้ากับแม่มดผีโดยตรงและหาคำตอบบางอย่าง เขาตบไหล่เฮอร์ไมโอนี่เบาๆ ส่งสัญญาณให้เธอผ่อนคลายและให้เธอรู้ว่าเขาจะจัดการเรื่องนี้เอง เมื่อหันกลับไปหาเมอร์เทิล ไบรอันก็พูดต่ออย่างสุภาพ แต่ด้วยความหนักแน่นและอำนาจที่ชัดเจนในน้ำเสียงที่สม่ำเสมอของเขา: "ฉันมีคำถามสำหรับเธอ คุณเมอร์เทิล ซึ่งฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเธอจะให้คำตอบที่ตรงไปตรงมาได้ - ถ้าฉันไม่เข้าใจผิด การโจมตีสามครั้งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ในภาคเรียนนี้ จริงๆ แล้วเป็นการกระทำของจินนี่ วีสลีย์ในขณะที่เธอถูกควบคุมโดยพลังภายนอก ในเมื่อเธอได้ เอ่อ 'อาศัย' อยู่ในห้องน้ำนี้มาเป็นเวลานานแล้ว แน่นอนว่าเธอต้องเคยเห็นจินนี่เปิดห้องแห่งความลับด้วยตาผีของเธอเอง...ฉันพูดถูกไหม?"

"เธอรู้มาตลอดเลยใช่ไหม เมอร์เทิล!" เฮอร์ไมโอนี่ตะโกนใส่ผีอย่างโกรธจัดเมื่อตระหนักได้ เสียงของเธอสะท้อนอย่างรุนแรงจากผนังกระเบื้องที่เย็นเฉียบ แม้ว่าร่างที่บอบบางของเมอร์เทิลจะเปล่งแสงสีเงินจางๆ เท่านั้น เฮอร์ไมโอนี่ก็ยังสัมผัสได้ถึงแววตาที่ชั่วร้ายและพึงพอใจในดวงตาของภูตผี "ทุกคนต่างก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไขปริศนานี้และระบุตัวคนที่เปิดห้อง" เฮอร์ไมโอนี่พูดต่ออย่างร้อนรน "เมอร์เทิล แฮร์รี่ รอน และฉันถึงกับต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการปรุงน้ำยาสรรพรสในห้องน้ำที่น่าเบื่อนี้มานานกว่าหนึ่งเดือน ต้องทนกับความหนาวเย็นและความชื้น! แต่ดูเหมือนว่าเธอจะแอบดูพวกเราดิ้นรนและหัวเราะเยาะพวกเรามาตลอด!"

คำพูดที่ร้อนแรงของเฮอร์ไมโอนี่ดูเหมือนจะไปกระทบกระเทือนเส้นประสาท และร่างผีของเมอร์เทิลก็พองตัวขึ้นด้วยความโกรธเหมือนลูกโป่งที่ถูกเป่าลม เธอเริ่มลอยไปทางเฮอร์ไมโอนี่อย่างรวดเร็วราวกับต้องการจะเข้าไปใกล้หน้าแม่มดน้อยและตอบโต้อย่างโกรธเคือง แต่เมื่อเมอร์เทิลลดระยะทางสิบฟุตระหว่างตัวเองกับที่ที่ไบรอันและเฮอร์ไมโอนี่ยืนเคียงข้างกันลงครึ่งหนึ่ง ผีก็พบว่าเส้นทางของเธอถูกขวางกั้นด้วยกระแสวนของพลังงานเวทมนตร์ที่ไบรอันเรียกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กระแสวนขนาดเท่าพระจันทร์เต็มดวงส่องสว่างและเต้นเป็นจังหวะด้วยสีเงินและสีดำที่พันกันอย่างน่าขนลุก เมอร์เทิลหยุดกะทันหัน จ้องมองเข้าไปในความมืดมิดที่ใจกลางกระแสวน ที่ซึ่งหลุมดำที่คืบคลานดูเหมือนจะแผ่ลมหายใจแห่งความตายออกมา เมื่อเคยสัมผัสกับความเย็นยะเยือกของความตายมาแล้วครั้งหนึ่งในชีวิต สัญชาตญาณผีของเมอร์เทิลก็เข้าครอบงำและเธอถอยห่างจากภาพเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัวด้วยความกลัว ขอบของร่างผีสีมุกของเธอดูเหมือนจะเบลอและบิดเบี้ยวภายใต้คลื่นพลังงานที่น่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากคาถาของไบรอัน

"อ๊าาา!" เมอร์เทิลกรีดร้องเสียงแหลมจนแสบแก้วหู ร่างที่ส่องสว่างของเธอสั่นไหวอย่างรวดเร็วขณะที่เธอหันหลังและมุ่งตรงไปยังห้องน้ำที่ใกล้ที่สุดอย่างตื่นตระหนก ด้วยเสียงดังสาด ผีก็ดำดิ่งลงไปในโถส้วมและหายไปจากสายตา ดูเหมือนจะหาที่หลบภัยจากเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัวของไบรอัน

"ศาสตราจารย์วัตสัน ท่านไม่ควรจะปล่อยเธอไปง่ายๆ แบบนั้นนะคะ!" เฮอร์ไมโอนี่พูดด้วยน้ำเสียงตำหนิ หัวใจที่ใจดีของเธอแสดงความกังวลแม้แต่กับผีที่โหดร้ายที่สร้างความเสียหายมากมาย แน่นอนว่าแม่มดน้อยยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการแสดงเวทมนตร์ศาสตร์มืดเช่นนี้จะมีความหมายอย่างไรต่อตัวตนที่เป็นผีอย่างเมอร์เทิล

"ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลาทะเลาะกับวิญญาณหรอก คุณเกรนเจอร์" ไบรอันตอบอย่างใจเย็นขณะที่เขาสลายกระแสวนที่หมุนวนด้วยการโบกมือ จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินอย่างมุ่งมั่นไปยังท่อระบายน้ำขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางพื้นห้องน้ำ ท่อเป็นสีดำสนิทและมีกลิ่นน้ำเสียที่ไม่พึงประสงค์ออกมาจากส่วนลึกที่มืดมิด ขณะที่ไบรอันมองลงไปในอุโมงค์ที่น่าเกรงขาม ดวงตาของเขาก็มีแววอยากรู้อยากเห็น ด้วยประสาทสัมผัสทางเวทมนตร์ของเขา เขาสามารถรับรู้ได้ว่ามนต์เสน่ห์ที่ซับซ้อนที่รักษาการมีอยู่ของทางลับนี้เชื่อมโยงโดยตรงกับรากฐานเวทมนตร์โบราณอันกว้างใหญ่ที่รองรับโครงสร้างปราสาททั้งหมด

ไบรอันรู้ว่าเวทมนตร์ เมื่อก้าวไปถึงระดับที่สูงพอ จะเริ่มเกี่ยวข้องกับกฎและระบบที่ซับซ้อนอย่างกว้างขวางมากกว่าแค่พลังดิบเพียงอย่างเดียว การปิดหรือปลดล็อกคาถาที่มีพลังเช่นนี้อย่างปลอดภัยโดยไม่ทำให้โครงสร้างทั้งหมดสั่นคลอนจำเป็นต้องปฏิบัติตาม 'ชุดกฎ' ที่เฉพาะเจาะจงซึ่งผู้ร่ายดั้งเดิมกำหนดไว้ - ในกรณีนี้คือซัลลาซาร์ สลิธีรินผู้ฉาวโฉ่ การใช้กำลังฝ่าฟันเข้าไปอาจส่งผลร้ายแรงตามมาได้ ที่จริงแล้ว ไบรอันตระหนักว่าหากไม่มีพรสวรรค์ที่หาได้ยากของแฮร์รี่ พอตเตอร์ในการพูดภาษาพาร์เซลเพื่อเปิดทางเข้าห้องแห่งความลับ แม้แต่เขาก็ยังต้องถอนรากถอนโคนปราสาทฮอกวอตส์ทั้งหมดหากต้องการจะทำลายเวทมนตร์ของสลิธีรินด้วยกำลังเวทมนตร์ดิบเพียงอย่างเดียว!

"ท่านคิดว่าเราควรจะเข้าไปในห้องนั้นไหมคะ ศาสตราจารย์?" เฮอร์ไมโอนี่ถามอย่างประหม่า พลางมองลงไปในท่อที่มืดและลื่นด้วยความไม่แน่ใจ "มันจะไม่อันตรายเหรอคะที่มีบาซิลิสก์ซุ่มซ่อนอยู่ข้างล่าง?" แม้ว่าความกังวลของเธอจะสมเหตุสมผล แต่ไบรอันก็ตระหนักว่าความวิตกกังวลของแม่มดน้อยส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากประสบการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจของเธอกับทายาทของสลิธีริน ในฐานะผู้ที่เกิดจากมักเกิ้ล การเผชิญหน้ากับห้องในตำนานที่สร้างขึ้นโดยหนึ่งในผู้ก่อตั้งฮอกวอตส์เพื่อกำจัดผู้ที่มีเลือด 'ไม่บริสุทธิ์' เช่นเธอออกจากโรงเรียน เป็นเรื่องธรรมดาที่เฮอร์ไมโอนี่ผู้น่าสงสารจะรู้สึกหวาดกลัว

"ไม่ต้องกังวลหรอก คุณเกรนเจอร์" ไบรอันปลอบเธออย่างอ่อนโยนด้วยรอยยิ้มที่สงบ "จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเธอตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่" เฮอร์ไมโอนี่ยังคงดูกังวล แต่ก็พยักหน้าเล็กน้อยอย่างขอบคุณ ไบรอันตัดสินใจว่าการสำรวจซากปรักหักพังเวทมนตร์โบราณที่พ่อมดยุคกลางทิ้งไว้อาจจะน่าตื่นเต้นทีเดียว มนต์เสน่ห์ที่ซับซ้อนที่สลิธีรินใช้เพียงแค่ทางเข้าห้องแห่งความลับเพียงอย่างเดียวก็ให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าเกี่ยวกับเวทมนตร์สภาพแวดล้อมตามกฎซึ่งแม้แต่ไบรอันก็แทบจะไม่เคยพบเจอมาก่อน แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับความอยากรู้อยากเห็นทางวิชาการ - ยังมีชีวิตของนักเรียนที่ตกอยู่ในอันตรายอยู่ข้างล่าง

เมื่อหันความสนใจกลับไปที่ท่อที่น่ากลัว ไบรอันก็พิจารณาทางเลือกของพวกเขา การเลื่อนลงไปในอุโมงค์ที่มืดและเคลือบด้วยเมือกดูเหมือนจะไม่ฉลาดหรือถูกสุขลักษณะเป็นพิเศษ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไบรอันก็เกิดความคิดขึ้นมาและหันไปหาแม่มดน้อยที่ประหม่าอยู่ข้างๆ เขา "ขออภัยในความไม่สะดวกที่อาจจะเกิดขึ้นนะครับ คุณเกรนเจอร์" เขากล่าวอย่างสุภาพก่อนจะยื่นมือที่มั่นคงออกมาจับไหล่ของเฮอร์ไมโอนี่เบาๆ

"ท่านหมายความว่ายังไงคะ ศาสตราจารย์- โอ้!" เฮอร์ไมโอนี่อุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อไบรอันร่ายคาถาของเขาอย่างรวดเร็ว ด้วยมือซ้ายที่ว่างอยู่ เขาโบกไม้กายสิทธิ์ขึ้นอย่างคล่องแคล่ว ควบคุมผ้าคลุมศาสตราจารย์ที่ห้อยอยู่หลวมๆ ของเขาให้คลี่ออกและหมุนขึ้นโอบล้อมพวกเขาทั้งสองคน ดวงตาของเฮอร์ไมโอนี่เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อร่างกายของเธอถูกห่อหุ้มด้วยรอยพับเนียนนุ่มของเสื้อคลุมอย่างกะทันหัน ความรู้สึกเย็นเฉียบแผ่ซ่านไปทั่วตัวเธอและฉากห้องน้ำรอบๆ ตัวพวกเขาก็จางหายไปในความมืดมิด เฮอร์ไมโอนี่อ้าปากค้าง มองลงไปเห็นแม้แต่ร่างกายของเธอเองก็หายไปหมดแล้ว! แทนที่นั้น ตอนนี้เธอดูเหมือนจะเป็นเพียงเงาดำที่เรืองแสงอ่อนๆ และไม่มีรูปร่าง

"ศ-ศาสตราจารย์คะ นี่มันเวทมนตร์อะไรที่ท่านใช้กับพวกเราคะ?" เฮอร์ไมโอนี่ร้องออกมาด้วยความตกใจ แม้ว่าเธอจะโล่งใจที่พบว่าเธอยังสามารถเปล่งเสียงได้ในร่างใหม่ที่แปลกประหลาดของเธอ เสียงของเธอดูเหมือนจะสะท้อนอย่างประหลาดราวกับเดินทางผ่านน้ำ

"ทุกอย่างจะถูกอธิบายในภายหลัง" ไบรอันตอบ เสียงที่สงบของเขาสะท้อนโดยตรงเข้ามาในใจของเฮอร์ไมโอนี่ "แต่ตอนนี้ต้องรีบแล้ว คุณเกรนเจอร์"

โดยไม่รอช้า ไบรอันที่แปลงร่างเป็นเงาที่บอบบางเช่นกัน ก็พุ่งตัวเองและเฮอร์ไมโอนี่เข้าไปในช่องอุโมงค์ที่เปิดอ้า ทั้งสองพุ่งลงไปในท่อหินที่ชื้นแฉะอย่างรวดเร็ว ไบรอันใช้เวทมนตร์เพื่อให้พวกเขาทรงตัวอยู่ตรงกลางขณะที่มันบิดและเลี้ยวในมุมที่ชัน ดิ่งลึกลงไปใต้ปราสาท ขณะที่พวกเขาบินลงไปในท่อระบายน้ำหลัก ท่อเล็กๆ ก็แยกออกไปในทุกทิศทางเป็นครั้งคราว แต่ไบรอันก็ชี้แนะพวกเขาไปตามเส้นทางที่ถูกต้องอย่างชำนาญ อากาศที่เย็นอยู่แล้วก็ยิ่งหนาวเย็นและชื้นมากขึ้นเมื่อพวกเขาลงไปลึกขึ้น อัตราความเร็วของพวกเขารวดเร็วมาก และในไม่ช้าไบรอันก็สัมผัสได้ว่าพวกเขาอยู่ลึกลงไปใต้ทะเลสาบแล้ว ด้วยการมองเห็นในเงาของเขา เขาสามารถมองเห็นพื้นทะเลสาบที่เป็นหินอยู่ไกลๆ ผ่านเขาวงกตของอุโมงค์ระบายน้ำได้ แต่จุดหมายปลายทางของพวกเขายังคงรออยู่...ห้องแห่งความลับในตำนาน

༺༻