บทที่ 73 - ความตื่นตระหนก

༺༻

ห้องนั่งเล่นรวมของกริฟฟินดอร์เต็มไปด้วยความเงียบงัน มีเพียงเสียงแตกของไฟและเสียงสะอื้นเป็นครั้งคราว เพอร์ซี่ใช้มือทั้งสองข้างปิดหน้าและนั่งบนโซฟาโดยไม่พูดอะไร เขาดูเหมือนจะแก่ลงสิบปีในวันเดียว เฟร็ดกับจอร์จ พี่ชายฝาแฝดของเขา นั่งตรงข้ามเขา และพวกเขาไม่มีปฏิกิริยาต่อคำปลอบใจของลี จอร์แดน เพื่อนสนิทของพวกเขา พวกเขาจ้องมองพื้นที่ว่างเปล่า ความซุกซนและอารมณ์ขันตามปกติของพวกเขาหายไป พวกเขาเพิ่งรู้ว่าจินนี่ น้องสาวคนเล็กของพวกเขา ถูกทายาทของสลิธีรินพาตัวเข้าไปในห้องแห่งความลับ

รอน พี่ชายอีกคนของจินนี่ ยืนอยู่ข้างเตาผิงด้วยใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากของเขาพึมพำไม่หยุด ราวกับว่าเขาเพิ่งป่วยหนัก เขาจับไม้กายสิทธิ์ไว้แน่นในมือ ราวกับว่ามันจะช่วยปลอบใจเขาได้บ้าง เขารู้สึกผิดและสิ้นหวัง สงสัยว่าเขาจะทำอะไรบางอย่างเพื่อป้องกันโศกนาฏกรรมนี้ได้หรือไม่

ข้างๆ เขา แฮร์รี่ พอตเตอร์เขย่าขาอย่างกระวนกระวาย และมองไปที่ประตูห้องนั่งเล่นรวมเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง

"เจอแล้ว!" ในที่สุด ภาพเหมือนของสุภาพสตรีอ้วนก็เปิดออก และเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ก็ปีนออกมาจากรูประตูพลางหอบหายใจ โบกโน้ตในมือ เธออยู่ในห้องสมุดมาหลายชั่วโมง ค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดในห้องแห่งความลับ เธอเหลือบมองรอนที่ไม่มีปฏิกิริยา และแฮร์รี่ก็รีบลุกขึ้นจากเก้าอี้และทักทายคำตอบของเฮอร์ไมโอนี่

"–การคาดเดาของศาสตราจารย์วัตสันถูกแล้ว"

ดวงตาสีส้มของเฮอร์ไมโอนี่เป็นประกายด้วยแสงที่แข็งกร้าว เธอยัดโน้ตใส่มือของแฮร์รี่โดยไม่พูดอะไร และท่องเนื้อหาของโน้ตด้วยเสียงต่ำ "ในประเทศของเรา มีสัตว์ร้ายและสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวมากมายเดินเตร่อยู่ ในบรรดาสัตว์เหล่านั้น ที่แปลกประหลาดและอันตรายที่สุดคือบาซิลิสก์ หรือที่รู้จักกันในนามราชางู งูชนิดนี้สามารถเติบโตได้ใหญ่มาก โดยปกติจะมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปี"

"มันฟักออกจากไข่ไก่โดยคางคก บาซิลิสก์ฆ่าคนด้วยวิธีที่น่าตกใจ นอกจากเขี้ยวพิษร้ายแรงแล้ว การจ้องมองของมันยังสามารถทำให้เสียชีวิตได้อีกด้วย ใครก็ตามที่ถูกมันจ้องมองจะตายทันที แมงมุมจะหนีเมื่อเห็นบาซิลิสก์ เพราะบาซิลิสก์เป็นศัตรูตัวฉกาจของแมงมุม และบาซิลิสก์จะหนีเมื่อได้ยินเสียงขันของไก่ เพราะเสียงขันของไก่ก็เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับมันเช่นกัน–"

โน้ตนี้เขียนโดยนิวท์ สคามันเดอร์ นักสัตว์วิเศษวิทยาชื่อดังผู้ศึกษาเกี่ยวกับสัตว์วิเศษมากมาย เฮอร์ไมโอนี่เจอมันในหนังสือเล่มหนึ่งของเขาในแผนกหนังสือต้องห้ามของห้องสมุด

"แต่–"

ในที่สุดรอนก็ได้สติ เขากระดิกริมฝีปากที่แห้งและซีดของเขาและพึมพำ "จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครตายเลย ถ้าการจ้องมองของบาซิลิสก์สามารถฆ่าคนได้ แล้วโคลินกับจัสตินล่ะ?"

"นั่นเป็นเพราะไม่มีใครเผชิญหน้ากับดวงตาของบาซิลิสก์โดยตรง–" แฮร์รี่รู้สึกเหมือนท้องของเขาปั่นป่วนในน้ำแข็ง เขาขมวดแก้มและพูดเบาๆ "ไก่ของแฮกริดถูกบีบคอจนตาย โคลินเห็นมันผ่านกล้องของเขา บาซิลิสก์เผาฟิล์มในกล้อง ดังนั้นโคลินจึงกลายเป็นหินเท่านั้น ส่วนจัสติน... เขาต้องเห็นบาซิลิสก์ผ่านนิกหัวเกือบขาดแน่ๆ นิกถูกบาซิลิสก์จ้องมอง แต่เขาตายเป็นครั้งที่สองไม่ได้ใช่ไหม?"

"และคุณนายนอร์ริส"

เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างเคร่งขรึม "ฉันเดาว่าเธอเห็นบาซิลิสก์จากเงาสะท้อนของน้ำที่ไหลออกมาจากห้องน้ำของเมอร์เทิลจอมคร่ำครวญ แฮร์รี่ ฉันดีใจที่เธอเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ริดเดิ้ลโกหกเธอ สัตว์ประหลาดในห้องแห่งความลับคือบาซิลิสก์ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตขนดกอะไรนั่น แฮกริดอาจจะบริสุทธิ์!"

ข้อสรุปของเฮอร์ไมโอนี่ทำให้แฮร์รี่หน้าซีด เขาพูดตะกุกตะกักและไม่รู้จะอธิบายอย่างไรว่าทำไมความทรงจำของริดเดิ้ลถึงหลอกลวงเขา

"ไปหาแฮกริดกันเถอะ!"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ในที่สุดแฮร์รี่ก็ได้สติ เขากล่าวอย่างหนักแน่น "แฮกริดต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ ฉันไม่รู้ว่าทำไมริดเดิ้ลถึงเล่าความทรงจำที่ผิดๆ ให้เราฟัง บางทีเขาอาจจะเป็นคนร้ายตัวจริง แต่ยังไงก็ตาม แฮกริดต้องรู้ข้อมูลสำคัญบางอย่าง!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัล อาจารย์ประจำบ้านกริฟฟินดอร์และรองอาจารย์ใหญ่ของฮอกวอตส์ ได้สั่งให้พ่อมดน้อยทุกคนอยู่ในห้องนั่งเล่นรวมและห้ามออกไปข้างนอก แม้ว่าสภาพของเพอร์ซี่จะไม่สามารถปฏิบัติตามคำสั่งของศาสตราจารย์มักกอนนากัลได้แล้ว แต่พวกเขาก็ไม่รู้ว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น แฮร์รี่รีบไปที่หอพักเพื่อเอาผ้าคลุมล่องหนของเขา

เมื่อพวกเขาแอบออกจากห้องนั่งเล่นรวม พวกเขาก็พบว่าไม่มีพ่อมดน้อยคนไหนเดินเตร่อยู่ในปราสาทเลย ทางเดินเงียบสงัด มีเพียงศาสตราจารย์ที่คอยตรวจตราอยู่ทั่วปราสาทเท่านั้น และสีหน้าของศาสตราจารย์เหล่านั้นก็ทำให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวังเช่นกัน

จินนี่ยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า? ทำไมทายาทของสลิธีรินถึงเลือกจินนี่เป็นเป้าหมายในการโจมตีในท้ายที่สุด? เฮอร์ไมโอนี่ก็ไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้เช่นกัน ที่จริงแล้ว แฮร์รี่มีภาพที่น่ากลัวแวบเข้ามาในใจในขณะนี้ นั่นคือจินนี่ถูกพบเป็นศพที่เย็นชืด คุณนายวีสลีย์นอนร้องไห้คร่ำครวญอยู่บนร่างของจินนี่ ขณะที่คุณวีสลีย์นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ และดึงผมที่เหลืออยู่ไม่กี่เส้นของเขาออกทีละเส้น!

ความเสียใจกัดกินหัวใจของแฮร์รี่เหมือนงูพิษ เขาหวังว่าเขาจะมอบไดอารี่ของริดเดิ้ลให้ศาสตราจารย์วัตสันเร็วกว่านี้ ตอนที่เขาเจอมันครั้งแรกในห้องน้ำของเมอร์เทิลจอมคร่ำครวญ ศาสตราจารย์วัตสันเป็นครูสอนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด ซึ่งให้ความสนใจอย่างมากในห้องแห่งความลับและสัตว์ประหลาดของมัน เขาเดาว่ามันเป็นงูที่เคลื่อนที่ผ่านท่อซึ่งเป็นผู้ก่อเหตุโจมตี โดยอิงจากเสียงที่เขาได้ยินในห้องทำงานของเขา ถ้าเขาได้สื่อสารกับไดอารี่ของริดเดิ้ลแทนที่จะเป็นแฮร์รี่ แฮร์รี่พนันได้เลยว่าศาสตราจารย์วัตสันจะสามารถขุดคุ้ยความลับที่ซ่อนอยู่ในใจของริดเดิ้ลได้!

แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว จินนี่ วีสลีย์ น้องสาวของรอนและเพื่อนของแฮร์รี่ ถูกทายาทของสลิธีรินพาตัวเข้าไปในห้องแห่งความลับ ซึ่งได้ใช้ไดอารี่ของริดเดิ้ลเพื่อควบคุมเธออย่างใดอย่างหนึ่ง แฮร์รี่รู้สึกรับผิดชอบต่อชะตากรรมของเธอ และเขามุ่งมั่นที่จะตามหาและช่วยเธอให้ได้

มันเป็นคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว ดวงจันทร์ส่องสว่างเหนือปราสาทฮอกวอตส์ ทอดเงายาวบนพื้น แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่วิ่งไปยังกระท่อมของแฮกริด ซึ่งเป็นบ้านไม้เล็กๆ ใกล้กับป่าต้องห้าม พวกเขาสามารถเห็นแสงไฟจางๆ เล็ดลอดออกมาจากหน้าต่างของแฮกริด บ่งบอกว่าเขายังคงตื่นอยู่ พวกเขาหวังว่าเขาจะสามารถบอกอะไรที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับห้องแห่งความลับและสัตว์ประหลาดของมันได้

พวกเขาวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่พูดอะไร พวกเขาระมัดระวังไม่ให้เกิดเสียงหรือดึงดูดความสนใจใดๆ พวกเขารู้ว่าพวกเขากำลังฝ่าฝืนกฎของโรงเรียนโดยการออกจากห้องนั่งเล่นรวมในเวลากลางคืน แต่พวกเขาไม่สนใจ พวกเขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องกังวล

พวกเขามาถึงหน้าประตูบ้านของแฮกริด แฮร์รี่มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังก่อนจะถอดผ้าคลุมล่องหนออก เขาใช้มันคลุมตัวเองและเพื่อนๆ เพื่อให้พวกเขาสามารถแอบผ่านศาสตราจารย์ที่กำลังตรวจตราตามทางเดินได้ เขาพับมันและใส่ไว้ในกระเป๋า

เขาเคาะประตูเบาๆ หวังว่าแฮกริดจะได้ยินและเปิดประตูอย่างรวดเร็ว เขาไม่อยากเสียเวลา

ไม่กี่วินาทีต่อมา แฮกริดก็กระแทกประตูเปิดออก พวกเขาเห็นแฮกริดถือหน้าไม้และเล็งมาที่พวกเขา เขาดูโกรธและกลัวในเวลาเดียวกัน สุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่ เขี้ยวแก้ว เห่าเสียงดังอยู่ข้างหลังเขา พลางกระดิกหาง

แฮกริดดูตกใจมากที่พวกเขามาปรากฏตัวที่นี่ เขาดูกระสับกระส่าย และดวงตาของเขาก็กวาดไปรอบๆ อย่างประหม่า เขาลดหน้าไม้ลงและให้พวกเขาเข้ามา แต่เขาดูไม่ดีใจที่ได้เจอพวกเขา

ข้างในกระท่อมของแฮกริดนั้นอบอุ่นและสบาย แต่ก็รกและเกะกะเช่นกัน มีหนังสัตว์ กระดูก ขนนก และไข่ต่างๆ กระจัดกระจายอยู่รอบๆ มีเตาผิงอยู่ที่มุมหนึ่ง ที่ซึ่งกาต้มน้ำกำลังเดือดอยู่ มีโต๊ะอยู่ที่อีกมุมหนึ่ง ที่ซึ่งมีเค้กรอให้ตัดอยู่

แฮกริดเลื่อนเก้าอี้ให้พวกเขานั่ง แต่เขาไม่ได้เสนอชาหรือเค้กให้พวกเขาเลย ดูเหมือนว่าเขาจะมีเรื่องอื่นอยู่ในใจ

"พวกเธอได้ยินเรื่องจินนี่แล้วใช่ไหม?" เขาถามพวกเขาด้วยเสียงแหบพร่า ราวกับว่าเขาเพิ่งร้องไห้หรือตะโกนมา ใบหน้าของเขาซีดเผือดและเหงื่อออก และเคราของเขาก็พันกันยุ่งเหยิง

รอนจ้องมองแฮกริดด้วยใบหน้าที่หมองคล้ำ เขาพยักหน้าช้าๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร เขาดูเหมือนจะสิ้นหวังแล้ว

เฮอร์ไมโอนี่ก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน เธอกัดริมฝีปากและกำหมัดแน่น เธอพยายามจะกลั้นน้ำตา

แฮร์รี่ต้องเริ่มหัวข้อด้วยตัวเอง "โอ้ ใช่ครับ ผมได้ยินแล้ว" เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบ แต่รู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรจุกอยู่ที่คอ เขาอยากจะถามแฮกริดเกี่ยวกับห้องแห่งความลับและสัตว์ประหลาดของมัน แต่เขาไม่รู้จะเริ่มอย่างไร

แฮกริดดูเหมือนจะไม่รู้ว่าพวกเขามาถามอะไรเขา เขาสำลักและมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างประหม่า เขาหยิบมีดขึ้นมาและพยายามจะตัดเค้กผลไม้ชิ้นหนา แต่เขาก็ซุ่มซ่ามจนทำกาน้ำชาคว่ำแทน น้ำร้อนหกออกมาและเกือบจะดับไฟ

แฮร์รี่อ้าปากจะพูดอีกครั้ง แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรได้ ก็มีเสียงเคาะประตูดังลั่นอีกครั้ง

แฮร์รี่รู้สึกกลัวจนใจหาย เขาสงสัยว่าจะเป็นใครในเวลานี้ของคืน

แฮกริดดูหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม เขากระซิบให้พวกเขาซ่อนตัวหลังเตียงของเขา ที่ซึ่งมีผ้าห่มและหมอนกองใหญ่อยู่

แฮร์รี่รีบหยิบผ้าคลุมล่องหนออกจากกระเป๋าและโยนคลุมตัวเองและเพื่อนๆ พวกเขาคลานไปหลังเตียงของแฮกริดและซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าคลุม

แฮกริดคว้าหน้าไม้ของเขาอีกครั้งและเปิดประตูอย่างกะทันหัน

"สวัสดีตอนค่ำ แฮกริด" เป็นเสียงของดัมเบิลดอร์ แฮร์รี่จำได้ทันที มันทุ้มและสงบ แต่ก็แฝงไปด้วยความเข้มงวดและจริงจัง

ดัมเบิลดอร์เดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมมาก เขาสวมเสื้อคลุมสีม่วงยาวและหมวกแหลม ทั้งสองประดับด้วยดาวและดวงจันทร์สีเงิน เขามีเคราและผมสีขาวยาว และดวงตาสีฟ้าที่เฉียบคมอยู่หลังแว่นตารูปครึ่งวงพระจันทร์ เขาคืออาจารย์ใหญ่ของฮอกวอตส์ และเป็นพ่อมดที่ทรงพลังที่สุดในโลก

ข้างหลังเขา มีชายหน้าตาประหลาดคนหนึ่งเดินตามมาอย่างขลาดกลัว เขาเตี้ยและอ้วน มีผมสีเทาน้ำตาลบนศีรษะเหมือนศาสตราจารย์วัตสัน แต่ยุ่งเหยิงกว่ามาก ใบหน้าที่อ้วนกลมของเขากังวลและเหงื่อออก เสื้อผ้าของเขาถูกจับคู่ในสไตล์ที่แปลกมาก ชุดสูทลายทาง เนคไทสีแดงสด เสื้อคลุมสีดำ รองเท้าบูทแหลมสีม่วง และใต้แขนของเขา เขายังถือหมวกสีเขียวเข้มที่มีหัวเข็มขัดสีทอง

"นั่นเจ้านายของพ่อนี่!" ในที่สุดรอนก็ได้สติ เขากระซิบกับแฮร์รี่และเฮอร์ไมโอนี่ "คอร์นีเลียส ฟัดจ์ รัฐมนตรีกระทรวงเวทมนตร์!"

เฮอร์ไมโอนี่ใช้ข้อศอกกระแทกรอนอย่างแรงและบอกให้เขาเงียบ เธอไม่ต้องการให้ดัมเบิลดอร์หรือฟัดจ์พบพวกเขา

สำหรับแฮกริด สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในที่สุดก็เกิดขึ้น เขาล้มลงบนเตียงด้วยใบหน้าซีดเผือดและแก้ต่างให้ตัวเอง "ฉันช่วยไม่ได้จริงๆ แฮกริด–" ฟัดจ์พูดด้วยน้ำเสียงที่คมและเร็ว "มันแย่มาก ดัมเบิลดอร์ ใจเย็นๆ หลังจากพ่อมดน้อยสองคนนั้นกลายเป็นหิน ฉันบอกไม่ได้เลยว่าฉันต้องเผชิญกับแรงกดดันมากแค่ไหน ฉันบังคับให้เดลี่พรอเฟ็ตเงียบ แต่ตอนนี้เรื่องนี้ซ่อนไม่ได้อีกต่อไปแล้ว หลายคนที่แผนกที่กำลังให้ความสนใจเรื่องนี้รู้อยู่แล้วว่าลูกสาวของวีสลีย์อาจจะโชคร้าย"

"ฉันหวังว่าเธอจะเข้าใจนะ คอร์นีเลียส ว่าฉันเชื่อใจแฮกริดอย่างสมบูรณ์" ดัมเบิลดอร์พูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและชัดเจน เขามองไปที่ฟัดจ์ด้วยสายตาที่เข้มงวด แต่ก็มีความสิ้นหวังในดวงตาสีฟ้าของเขาเช่นกัน

บางครั้งอำนาจก็เป็นสิ่งที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ แม้แต่ดัมเบิลดอร์ก็ยังต้องเชื่อฟังโครงสร้างอำนาจภายใต้กรอบสังคมที่มั่นคง เว้นแต่เขาต้องการจะผลักดันทุกอย่างกลับไปสู่จุดเริ่มต้น

ฟัดจ์ดูเหมือนจะพยายามทำตัวเป็นมืออาชีพและมีอำนาจ แต่เขาก็ดูเหมือนจะกลัวและประหม่าเช่นกัน เขาเล่นกับหมวกของเขาและไม่มองไปที่ดวงตาของดัมเบิลดอร์ แต่กลับพูดอย่างสบายๆ ว่า "มองจากมุมมองของฉันสิ ดัมเบิลดอร์ การป้องกันไว้ก่อนเล็กน้อยเป็นสิ่งจำเป็น ถ้าในที่สุดเราพบคนอื่นที่เปิดห้องแห่งความลับ แฮกริดก็จะถูกปล่อยตัว และกระทรวงเวทมนตร์ก็จะขอโทษอย่างเต็มที่"

༺༻