บทที่ 66 - ความมุ่งมั่นและการถอดใจ

༺༻

เวทมนตร์ป้องกันทั้งหมดที่ไบรอันร่ายไว้ทั่วห้องทำงานของเขาได้ถูกสลายไปด้วยมือของเขาเอง และแสงดาวอันริบหรี่จากท้องฟ้ายามค่ำคืนก็ส่องผ่านม่านที่พลิ้วไหวตามสายลมอ่อนๆ อีกครั้ง บนพนักเก้าอี้หนังของเขา เขามองแสงและเงาที่สลับกันบนพื้นไม้สีเข้ม ใบหน้าของเขาแสดงอาการเหนื่อยล้าและอ่อนเพลีย

ก่อนที่เขาจะตัดสินใจอ่านความทรงจำของตัวเอง ไบรอันคาดหวังว่าจะพบข้อมูลที่น่าสนใจบางอย่าง แต่ไม่ว่าจินตนาการของเขาจะกว้างไกลเพียงใด เขาก็ไม่เคยคาดคิดว่าการเปิดเผยที่น่าทึ่งเช่นนี้จะซ่อนอยู่ในอดีตที่ 'ถูกลบ' ของเขา

"แฮร์รี่ พอตเตอร์–"

เขาพึมพำหลังจากเงียบไปนาน หลับตาลงพร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนริมฝีปาก

ความทรงจำใต้พื้นหอพักไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่องดั้งเดิม แต่มีความสำคัญยิ่งกว่าเนื้อเรื่องเสียอีก อาจกล่าวได้ว่านี่คือความทรงจำที่มีผลต่อ "ทิศทางในอนาคต" ของโลกเวทมนตร์

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฉันต้องวางมาตรการป้องกันที่ครอบคลุมขนาดนั้นในตอนนั้น—"

ไบรอันกระซิบเบาๆ รอยยิ้มขมขื่นที่มุมปากของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่มืดมน และดวงตาของเขาก็สั่นไหวไม่เพียงแต่ด้วยความโล่งใจแต่ยังรวมถึงความสงสัยด้วย

"–ฉันยังคงมีส่วนเกี่ยวข้องอยู่หรือ? แต่ทำไมฉันต้องมาถึงจุดนี้ด้วย มันเป็นไปได้จริงๆ เหรอ?"

เนื้อหาของความทรงจำทำให้ไบรอันเข้าใจว่าทำไมถึงมีความทรงจำเช่นนี้ และทำไมเบาะแสของความทรงจำนี้จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อเขากลับมาที่ฮอกวอตส์และได้พบกับแฮร์รี่ พอตเตอร์ แต่การมีอยู่ของมันก็ทำให้ไบรอันเกิดความสงสัยที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งในปัจจุบันยังไม่สามารถแก้ไขได้ และมีเพียงการปล่อยให้เวลาดำเนินไปทีละขั้นเท่านั้นที่จะไขปริศนาได้ในอนาคต

"——ดูเหมือนว่าการปรากฏตัวของฉันยังคงทำให้ปัญหานี้ซับซ้อนยิ่งขึ้น?"

ไบรอันหมุนไม้กายสิทธิ์ที่ปลายนิ้วของเขา และเหลือบมองไปที่ชั้นหนังสือ ตุ๊กตาคุณไสยสีชมพูอ่อนซึ่งเป็นตัวแทนความเชื่อมโยงของเขากับคำสาปของโวลเดอมอร์ได้แสดงสัญญาณของการผุพังแล้ว และเขาก็รู้สึกได้แล้วว่าตุ๊กตาตัวนี้ไม่สามารถอยู่ได้นานภายใต้การทำลายล้างของพลังแห่งจอมมาร ซึ่งหมายความว่าเวลาของเขาที่ฮอกวอตส์กำลังจะเข้าสู่การนับถอยหลัง

"ถึงเวลาที่ต้องร้อนแรงขึ้นแล้ว—"

ไบรอันสูดจมูกและหัวเราะออกมาอย่างไม่มีเหตุผล เขาได้กลิ่นของ 'อิสรภาพ' แล้ว

เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินไปที่ประตู พร้อมที่จะเริ่มการสอนอีกวัน

"แมงมุมแปดตา–นี่เป็นสัตว์ร้ายมืดที่ก้าวร้าวอย่างยิ่งซึ่งอาศัยอยู่เป็นฝูงใหญ่ จนถึงตอนนี้ ยังไม่พบว่ามีสิ่งมีชีวิตชนิดใดที่ไม่เป็นที่ชื่นชอบของแมงมุมแปดตาในฐานะอาหาร แน่นอนว่านี่ยังรวมถึงเนื้อมนุษย์ด้วย"

คำอธิบายของไบรอันทำให้พ่อมดน้อยทุกคนที่เข้ามาในขอบป่าต้องห้ามอย่าง 'ถูกกฎหมาย' สงบความตื่นเต้นลงเล็กน้อย และหันความสนใจที่เหมือนม้าพยศกลับไปที่แมงมุมแปดตาวัยเยาว์ที่อยู่หลังศาสตราจารย์วัตสัน

แมงมุมตัวนั้นมีขนาดเท่าสุนัขตัวเล็ก มีดวงตาสีแดงแปดดวงจ้องมองพวกเขาอย่างน่ากลัว ร่างกายที่เต็มไปด้วยขนของมันถูกปกคลุมด้วยลายทางสีดำและสีเหลือง และเขี้ยวของมันก็หยดพิษ

"พวกเธอสามารถบอกได้จากขนาดของมันว่านี่เป็นสัตว์วิเศษที่มีความเร็วและความแข็งแกร่งที่ยอดเยี่ยม สิ่งสำคัญที่ต้องทราบเป็นพิเศษคือพิษของแมงมุมแปดตาที่โตเต็มวัยสามารถทำให้มังกรไฟหมดสติได้"

เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มพ่อมดน้อยที่มองเขาด้วยความชื่นชมและอยากรู้อยากเห็น ไบรอันก็พูดอย่างคล่องแคล่ว

"อย่างไรก็ตาม มันก็ยังไม่ยากที่จะรับมือ เพราะจุดอ่อนของแมงมุมแปดตาก็โดดเด่นพอๆ กับข้อดีของมัน ในแง่ของการต้านทานคาถา ความต้านทานเวทมนตร์ของแมงมุมแปดตาก็พอๆ กับของพ่อมด ซึ่งหมายความว่าแม้แต่พ่อมดปีหนึ่ง ตราบใดที่เขาสามารถทำให้คาถาของเขาโดนแมงมุมแปดตาได้ เขาก็สามารถเอาชนะสิ่งมีชีวิตนี้ได้!"

"ศาสตราจารย์วัตสัน!"

เคธี่ เบลล์แห่งกริฟฟินดอร์ยกมือขึ้นอย่างกระตือรือร้น เสียงของเธอผสมปนเปไปด้วยความตื่นเต้นและความกลัว

"ถ้าเราถูกแมงมุมแปดตากัด มันจะวางไข่ในตัวเราไหมคะ?"

"ทำไมเธอไม่ถามคำถามที่น่าขยะแขยงน้อยกว่านี้ล่ะ เคธี่?" อารยาพูดอย่างไม่เห็นด้วย

เธอยืนอยู่ข้างเคธี่ ถือไม้กายสิทธิ์ไว้แน่นในมือ เธอสนใจสัตว์ร้ายมืดเสมอ แต่เธอก็รู้สึกเย็นวาบเมื่อเห็นเขี้ยวของแมงมุม

ไบรอันยิ้มเล็กน้อยและส่ายหัว

"ไม่หรอก เคธี่ แมงมุมแปดตาไม่ได้วางไข่ในเหยื่อของมัน พวกมันชอบที่จะห่อเหยื่อด้วยใยและเก็บไว้กินทีหลัง"

เขาเห็นนักเรียนบางคนตัวสั่นกับคำพูดของเขา

"แต่ไม่ต้องกังวล ตราบใดที่พวกเธอทำตามคำแนะนำของฉันและรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากมัน พวกเธอก็จะไม่ถูกมันกัด"

เขาพูดอย่างปลอบโยน

คลิก คลิก คลิก

เสียงกรามพิษของแมงมุมแปดตากระทบกันดังก้องในอากาศ ไบรอันหัวเราะ เขาโบกมือและยกเลิกคาถาสาปให้เป็นหินของเขากับสิ่งมีชีวิตนั้น เขาสั่งพ่อมดน้อยที่กระตือรือร้นที่จะลองฝีมือของพวกเขา

"รีบถอยห่างออกไปสามร้อยฟุตและตั้งแถวก่อนที่แมงมุมแปดตาตัวมหึมาจะพุ่งเข้าใส่พวกเธอ พวกเธอต้องพยายามสาปให้เป็นหินหรือทำให้มันมึนงงด้วยคาถาของพวกเธอก่อนที่มันจะฝังเขี้ยวลงในเนื้อและฉีดพิษร้ายแรงของมันเข้าไป"

"ขอเตือนอีกครั้งนะทุกคน ในระยะนี้ แมงมุมแปดตาใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาทีในการมาถึงพวกเธอ นั่นหมายความว่าพวกเธอมีเวลาแค่ร่ายคาถาได้มากที่สุดสองบทเท่านั้น พวกเธอเต็มใจที่จะเดิมพันทุกอย่างกับการพนันครั้งนี้จริงๆ เหรอ? พวกเธอรู้ไหมว่าถ้าล้มเหลว พวกเธอจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมาอย่างร้ายแรงด้วยตัวเอง เพราะฉันจะไม่ยกนิ้วช่วยเลย พวกเธอควรจะขอบคุณนักเรียนปีหนึ่งและปีสอง เพราะฉันได้ลดระดับความยากของชั้นเรียนฝึกปฏิบัติลงมาถึงระดับที่แม้แต่ฟิลช์ก็ยังรับมือได้!"

เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มพ่อมดน้อยที่กระตือรือร้น แมงมุมแปดตาก็หลับตาลงด้วย 'ความสิ้นหวัง' ราวกับว่ามันได้คาดการณ์ถึงชะตากรรมของตัวเองแล้ว นี่คือบทเรียนป้องกันตัวจากศาสตร์มืดสำหรับชั้นปีที่สาม สี่ และห้า สิ่งที่เกิดขึ้นในชั้นเรียนภาคปฏิบัติ ภายใต้การประท้วงอย่างรุนแรงของศาสตราจารย์มักกอนนากัล ไบรอันต้องยกเลิกแผนเดิมที่จะใช้ห้องเรียนที่ปิดสนิทเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมของป่าต้องห้าม แต่กลับปล่อยให้พ่อมดน้อยเผชิญหน้ากับแมงมุมแปดตาตัวต่อตัวในทุ่งโล่งแทน

อย่างไรก็ตาม ความท้าทายนี้ดูเหมือนจะเหมาะกับพ่อมดน้อยส่วนใหญ่ ซึ่งสนุกกับมันอย่างมาก

บางคนมีความกล้าหาญและทักษะ เช่น ฝาแฝดวีสลีย์ เซดริกแห่งฮัฟเฟิลพัฟถึงกับสามารถเล่นกับแมงมุมแปดตาผู้น่าสงสารได้อย่างง่ายดาย! ในห้องนั่งเล่นรวมของกริฟฟินดอร์คืนนั้น เมื่อเฟร็ดและจอร์จโอ้อวดต่อหน้าทุกคนว่าพวกเขาใช้คาถาสาปให้เป็นหินและคาถาระเบิดเพื่อตัดขาสองข้างของแมงมุมแปดตา รอนซึ่งกังวลอยู่แล้วเกี่ยวกับชั้นเรียนภาคปฏิบัติในวันพรุ่งนี้ ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที

"อะไรก็ได้ดีกว่าแมงมุม!"

คำพูดที่สั่นเทาของรอนทำให้แฮร์รี่และเฮอร์ไมโอนี่แลกเปลี่ยนสายตากัน พวกเขารู้ว่าความมั่นใจของรอนจะอยู่ได้แค่จนถึงชั้นเรียนป้องกันตัวจากศาสตร์มืดเท่านั้น ศาสตราจารย์วัตสันจะทำให้รอนได้เรียนรู้ว่า "ชั่วร้าย" หมายความว่าอย่างไร!

"ฟังนะ–"

รอนเคี้ยวพายฟักทองชิ้นหนึ่ง ขมวดคิ้วและพูดกับแฮร์รี่และเฮอร์ไมโอนี่ที่จมอยู่ในความคิดไม่ว่าจะทำอะไรในช่วงสองวันที่ผ่านมา

"พวกนายสองคนคิดอะไรออกหรือยัง?" เมื่อได้ยินดังนั้น แฮร์รี่ก็ทรุดตัวลงบนโซฟา และเฮอร์ไมโอนี่ก็วางการบ้านวิชาแปลงร่างลงและถอนหายใจ

"มันยากกว่าที่เราคิดนะ รอน ฉันคิดว่านายต้องเตรียมใจไว้" แม้ว่าคำพูดของศาสตราจารย์วัตสันในห้องพยาบาลจะเป็นกำลังใจ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเราที่ขาดประสบการณ์ภาคปฏิบัติที่จะทำตามที่เขากล่าวไว้ใช่ไหม?

เฮอร์ไมโอนี่มองรอนที่ดูเหมือนจะยอมรับชะตากรรมของเขาและพูดว่า "นั่นไม่ใช่สิ่งที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการใช้คาถาลอยตัวทำให้ใครบางคนสลบไป"

นับตั้งแต่ศาสตราจารย์วัตสันยอมให้ทุกคนมีโอกาสเลิกเรียนอีกครั้งในห้องพยาบาลคืนนั้น พ่อมดน้อยส่วนใหญ่ที่ได้เห็นมนตร์เรียกผีก็ได้เลือกที่จะถอนตัว และหลายคนที่วางแผนจะเข้าเขาวงกตเป็นครั้งที่สองก็ได้เปลี่ยนใจ

ที่จริงแล้ว รอนก็มีความคิดที่จะเลิกเรียนในใจเช่นกัน แต่เมื่อเห็นว่าแฮร์รี่และเฮอร์ไมโอนี่ยังคงพยายามต่อไป แม้แต่เนวิลล์ก็ยังใช้เวลาทั้งวันนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาผิงครุ่นคิดว่าคาถาง่ายๆ อะไรที่จะใช้เอาชนะสัตว์ร้ายมืดในเขาวงกตได้ รอนก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกัดฟันสู้ต่อไป

"หลังจากวันพรุ่งนี้ ศาสตราจารย์วัตสันได้กำหนดชั้นเรียนภาคปฏิบัติครั้งต่อไปในวันพฤหัสบดีหน้า ก่อนถึงตอนนั้น ฉันหวังว่าฉันจะคิดวิธีแก้ปัญหาบางอย่างออก"

เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างขุ่นเคือง

"ในเมื่อศาสตราจารย์วัตสันอนุญาตให้ทุกคนเลิกเรียนได้ ทำไมเขาถึงไม่ให้เราค้นหาข้อมูลบางอย่างล่ะ?"

หมายเหตุผู้เขียน: แมงมุมมีกรามพิษ ซึ่งเป็นขากรรไกรที่มีขอบคมหรือเขี้ยวที่ติดอยู่กับต่อมพิษของมัน แมงมุมใช้กรามพิษของมันเพื่อจับ ยึด และเคี้ยวเหยื่อ

༺༻