บทที่ 60 - เสียงกรีดร้องจากเงามืด

༺༻

แฮร์รี่เดินอย่างระมัดระวังในทางเดินแคบๆ ที่กว้างไม่ถึงสิบฟุต รู้สึกถึงกำแพงและเพดานที่เย็นและชื้นกดทับเขาจากทั้งสองด้าน กำแพงถูกปกคลุมไปด้วยหย่อมสีต่างๆ ราวกับว่าพวกมันถูกย้อมด้วยสารที่ไม่รู้จักมานานหลายปี เพดานต่ำมากจนแฮร์รี่ต้องก้มตัวเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หัวของเขากระแทกกับหินที่ยื่นออกมา

ทางเดินมืดกว่าที่ใดๆ ที่แฮร์รี่เคยเห็นมาก่อน แหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวคือแสงริบหรี่ที่แทบจะไม่ถึงเท้าของเขา ราวกับว่ามันมาจากทางออกที่ห่างไกล แฮร์รี่หวังว่าเขาจะจำได้ว่าต้องใช้ไม้กายสิทธิ์ร่ายคาถาลูมอสก่อนที่จะเข้าเขาวงกต แต่เขากระตือรือร้นเกินไปที่จะตามมัลฟอยให้ทันและพิสูจน์ความกล้าหาญของเขา เขาเสียใจเมื่อเขากระแทกกำแพงขณะเลี้ยวหักศอกและเกือบจะทำไม้กายสิทธิ์หล่น

ความเงียบในทางเดินน่าขนลุกและกดดัน แฮร์รี่ได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นรัวในหู เช่นเดียวกับเสียงหายใจที่หอบของเขาซึ่งก่อตัวเป็นเมฆสีขาวในอากาศ ทุกๆ ครั้ง เขาเห็นกลุ่มหมอกสีขาวลอยผ่านเขาไป เหมือนนิ้วผีที่เอื้อมมาสัมผัสเขา เขาสั่นและเร่งฝีเท้า หวังว่าจะหาทางออกได้ในไม่ช้า

เขาวงกตนี้เหมือนซากปรักหักพังที่ถูกลืมซึ่งถูกฝังอยู่ใต้ดินมานานหลายพันปี ไม่ถูกแตะต้องโดยสิ่งมีชีวิตใดๆ กำแพงชื้นด้วยคราบน้ำที่หล่อเลี้ยงหย่อมตะไคร่น้ำสีเขียวขนาดใหญ่ในมุมต่างๆ ส่งกลิ่นอับชื้น กระเบื้องปูพื้นเป็นสีน้ำตาลเข้มและลื่นด้วยสาหร่าย ทำให้แฮร์รี่เสียการทรงตัวหลายครั้ง เขาต้องเดินไปด้านข้างและก้าวเล็กๆ เหมือนปู เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ล้มหน้าคว่ำ

เส้นทางข้างหลังเขาในไม่ช้าก็หายไปในความมืด และเส้นทางข้างหน้าก็ยังคงไม่แน่นอนและสับสน แฮร์รี่รู้สึกถึงความตื่นตระหนกที่พุ่งขึ้นมาในอก เขาต้องยอมรับว่าเขาวงกตนี้ ซึ่งมีบรรยากาศเหมือนสุสาน เป็นสถานที่ที่น่ากลัวที่สุดที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต!

"ศาสตราจารย์วัตสันเคยสำรวจเขาวงกตนี้ด้วยตัวเองหรือเปล่า?"

แฮร์รี่สงสัยเสียงดัง หวังว่าจะได้ยินเสียงมนุษย์คนอื่นนอกจากเสียงของตัวเอง แต่คำพูดของเขากลับสะท้อนกลับมาหาเขา เยาะเย้ยความเหงาและความกลัวของเขา เขาพยายามจะประเมินว่าเขาอยู่ในเขาวงกตนานแค่ไหนแล้ว แต่เขาก็บอกไม่ได้ เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งในที่แห่งนี้ หรือบางทีมันอาจจะเคลื่อนที่เร็วเกินไปจนเขาสังเกตไม่ทัน เขารู้สึกเหมือนว่าเขาเดินเตร่มาเป็นชั่วโมงแล้ว แต่มันอาจจะเป็นแค่สองนาที หรือบางทีอาจจะกลับกัน

"อย่างน้อย ฉันก็แพ้มัลฟอยไม่ได้ -"

แฮร์รี่พึมพำกับตัวเอง กัดฟันและบังคับตัวเองให้เดินต่อไป เขาไม่สามารถปล่อยให้มัลฟอยชนะการท้าทายนี้ที่ศาสตราจารย์วัตสันตั้งไว้สำหรับพวกเขาได้ เขาไม่สามารถปล่อยให้มัลฟอยพอใจที่จะหัวเราะเยาะหรือเยาะเย้ยเขาได้

พื้นที่ที่สว่างไสวด้วยไม้กายสิทธิ์ของเขาแสดงให้เขาเห็นฉากที่ซ้ำซากจำเจครั้งแล้วครั้งเล่า มันคือภาพที่น่าเบื่อและน่าเบื่อนี้ที่กระตุ้นจินตนาการของเขาให้ถึงขีดสุด ทำให้เขานึกภาพที่น่าสยดสยองทุกประเภทในใจ จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีสัตว์ประหลาดซ่อนตัวอยู่ในเงามืด? จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีกับดักรอเขาอยู่ทุกซอกทุกมุม? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาหาทางออกไม่เจอ? เขาสงสัยว่ารอนหรือเฮอร์ไมโอนี่จะรับมือกับเขาวงกตนี้ได้อย่างไร ถ้าพวกเขาอยู่ที่นี่กับเขา รอนคงจะด่าและบ่นไปตลอดทาง แต่เขาก็จะเล่าเรื่องตลกเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศด้วย เฮอร์ไมโอนี่คงจะใช้ตรรกะและความรู้ของเธอเพื่อหาเบาะแสและไขปริศนา แต่เธอก็คงจะประหม่าและกังวลเกี่ยวกับทุกรายละเอียด เนวิลล์ เนวิลล์ผู้น่าสงสาร เขาคงจะหมดสติไปเมื่อเห็นเขาวงกตนี้

"เป็นไปได้ไหมว่าศาสตราจารย์วัตสันหลอกทุกคนและแค่อยากจะทำให้ทุกคนกลัวด้วยเขาวงกตที่มืดมนนี้?"

แฮร์รี่คิด หลังจากเดินไปได้สักพักโดยไม่พบสัญญาณของชีวิตหรืออันตรายใดๆ แต่แล้วเขาก็นึกถึงชื่อเสียงและสไตล์การสอนของศาสตราจารย์วัตสัน และเขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไป ศาสตราจารย์วัตสันไม่ใช่คนโหดร้ายหรือซาดิสต์ แต่เขาก็ไม่ใช่คนอ่อนโยนหรือง่ายๆ เช่นกัน

อุณหภูมิรอบตัวเขาลดลงอย่างกะทันหัน ทำให้แฮร์รี่สั่นสะท้านมากขึ้น เขาสามารถเห็นได้ว่าทุกลมหายใจที่เขาหายใจออกกลายเป็นหมอกหนาที่ลอยอยู่ในอากาศ ราวกับว่าเขาอยู่ในตู้แช่แข็ง เขาห่อเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น พยายามจะรักษาความอบอุ่น หยด หยด เสียงน้ำหยดดังขึ้นเมื่อเขาเดินต่อไป อากาศชื้นและเหนียวเหนอะหนะมากขึ้น ทำให้แฮร์รี่รู้สึกไม่สบายและเหงื่อออก ผมของเขาเปียกด้วยหยดน้ำเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่เกาะอยู่บนหน้าผากและขมับของเขา

ในที่สุด เขาก็เห็นบางอย่างที่แตกต่างออกไปบนพื้นตรงหน้าเขา หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ และเขารู้สึกถึงความหวังและความอยากรู้อยากเห็นที่พุ่งขึ้นมา บางทีเขาอาจจะเจอเบาะแสหรือทางออก บางทีเขาอาจจะถึงจุดสิ้นสุดของเขาวงกต บางทีเขาอาจจะชนะมัลฟอย

"ฟู่ แค่แม่น้ำสายเล็กๆ"

แฮร์รี่พูด รู้สึกผิดหวังและโล่งใจในเวลาเดียวกัน เมื่อเขารู้ว่าอะไรขวางทางเขาอยู่ ในทางเดินแคบๆ คลองกว้างสิบฟุตตัดผ่านพื้นดิน ขวางทางเดินของแฮร์รี่ไปข้างหน้า น้ำเป็นสีเขียวเข้มและขุ่น ปกคลุมไปด้วยสาหร่ายและเมือก ไม้ผุและเศษซากลอยอยู่บนพื้นผิว ส่งกลิ่นเหม็น แฮร์รี่ย่นจมูกและมองลงไปในน้ำ สงสัยว่ามีปลา กบ หรือคองูอยู่ในนั้นหรือไม่

ทำไมศาสตราจารย์วัตสันถึงสร้างคลองเล็กๆ ที่นี่? แฮร์รี่สงสัย เกาหัว อะไรคือจุดประสงค์ของอุปสรรคนี้? มันเป็นการทดสอบสติปัญญาหรือความกล้าหาญของเขา? เขาควรจะว่ายข้ามไปหรือหาทางอื่นไปรอบๆ?

เขามองย้อนกลับไปทางที่เขามา แต่เขาเห็นเพียงความมืดและหมอก เขามีความรู้สึกว่าสเนปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในเงามืด มองดูเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและเย้ยหยัน รอให้เขาทำพลาดหรือยอมแพ้ เขานึกภาพเสียงของสเนปในหัว พูดว่าเขาล้มเหลวในการท้าทาย ว่าเขาไม่กล้าพอ ว่าเขาไม่คู่ควรที่จะเป็นกริฟฟินดอร์

ความคิดที่จะแพ้สเนปและมัลฟอยทำให้เลือดของแฮร์รี่เดือด เขารู้สึกถึงความโกรธและความมุ่งมั่นที่พุ่งขึ้นมา เขาหยุดที่นี่ไม่ได้ เขาหันหลังกลับไม่ได้ เขาต้องหาทางข้ามคลองและเดินทางต่อในเขาวงกต เขาต้องพิสูจน์ตัวเอง เขาต้องชนะ

ฟู่! แฮร์รี่หายใจออกอย่างหนักและตัดสินใจ

สิบฟุตไม่ใช่ระยะทางที่ง่ายที่จะกระโดดข้าม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคลองที่ขุ่นและเหม็นอยู่ข้างล่าง แต่แฮร์รี่มีพรสวรรค์โดยกำเนิดในการบินและควิดดิช และเขาเป็นซีกเกอร์ที่อายุน้อยที่สุดในฮอกวอตส์มาเกือบหนึ่งร้อยปี เขาได้รับยีนนักกีฬาของพ่อ และเขาไม่กลัวความสูงหรือความเร็ว เขามองไปที่ท่อนไม้ผุที่ยื่นออกมาจากน้ำที่ปกคลุมด้วยสาหร่ายกลางคลอง มันดูเหมือนแท่นเล็กๆ และไม่มั่นคง แต่มันเป็นสิ่งเดียวที่สามารถช่วยให้เขาข้ามแม่น้ำได้

"ศาสตราจารย์วัตสันต้องวางท่อนไม้นี้ไว้ที่นี่โดยเจตนาแน่ๆ–"

แฮร์รี่คิด พยายามจะโน้มน้าวตัวเองว่ามีตรรกะและเหตุผลบางอย่างอยู่เบื้องหลังอุปสรรคนี้ เขาถอยหลังไปสองก้าวและสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัวและกล้ามเนื้อที่ตึงเครียด จากนั้นเขาก็กระโดดไปข้างหน้าด้วยสุดกำลัง เล็งไปที่ 'ไม้' ด้วยเท้าขวาของเขา เขารู้สึกถึงความรู้สึกไร้น้ำหนักชั่วขณะขณะที่เขาลอยอยู่ในอากาศ จากนั้นก็รู้สึกเจ็บแปลบเมื่อเขากระแทกลงบน 'ไม้' ด้วยเสียงดังตุ้บ มันลั่นและโยกเยกใต้น้ำหนักของเขา แต่มันก็ไม่หักหรือจม แฮร์รี่รีบผลักตัวเองออกจากมันและกระโดดไปยังอีกฝั่งของคลอง ลงจอดอย่างปลอดภัยบนกระเบื้องปูพื้นที่ลื่น

เขาทำได้แล้ว เขาข้ามคลองได้แล้ว เขารู้สึกโล่งใจและภูมิใจ แต่เขาไม่มีเวลาที่จะเฉลิมฉลองหรือพักผ่อน เขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ มีบางอย่างกำลังมองเขาจากน้ำมืด บางทีอาจจะเป็นแค่จินตนาการของเขา หรือบางทีอาจจะเป็นบางสิ่งบางอย่าง-บางคน เขาไม่อยากจะรู้ เขาต้องการจะหนีจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังนั้น โดยไม่หันกลับไปมอง เขาก็เดินต่อไป ตามแสงริบหรี่ที่ดูเหมือนจะนำเขาไปสู่ทางออก ร่างของเขาในไม่ช้าก็หายไปในหมอกและเงา ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าของเขาบนพื้นเปียก

หยด หยด - เสียงน้ำหยดดังก้องไปในทางเดินที่ว่างเปล่า สร้างท่วงทำนองที่เป็นจังหวะและน่าหลงใหล ไอน้ำในอากาศควบแน่นเป็นหยดน้ำเมื่อมันกระทบกับกำแพงที่เย็นเหมือนน้ำแข็ง และไหลลงไปตามรอยแตกและรอยแยก บางส่วนตกลงไปในคลองพร้อมกับเสียงกระเซ็น รบกวน 'ไม้' ที่ทำหน้าที่เป็นบันไดให้แฮร์รี่ ภายใต้ผลของระลอกคลื่น 'ไม้' ก็ลอยไปด้านหนึ่งอย่างช้าๆ และสัมผัสกับฝั่งด้วยเสียงทุ้มเบาๆ

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าในความมืดที่ไร้ขอบเขต มือซีดๆ โผล่ออกมาจากน้ำและคว้าขอบฝั่งไว้ เขาวงกตไม่คงที่หรือคาดเดาได้ นอกจากทางเดินที่คดเคี้ยวไปมาในทุกทิศทางแล้ว ยังมีห้องเล็กๆ บางห้องที่แยกออกมาจากทางเดินเหล่านั้นด้วย ห้องเหล่านั้นมีโดมสูงครึ่งวงกลมที่ทำให้ดูเหมือนกว้างขวาง แต่จริงๆ แล้วมันไม่ได้ใหญ่มากนัก มันว่างเปล่าและมืด ยกเว้นสัญลักษณ์และลวดลายแปลกๆ ที่แกะสลักอยู่บนกำแพงและพื้น มันดูเหมือนว่ามันมีจุดประสงค์หรือความหมายบางอย่าง แต่แฮร์รี่ก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่ามันคืออะไร

จากการเหลือบมองอย่างรวดเร็วเมื่อเขาเข้าไปในห้องเรียนของศาสตราจารย์วัตสันเมื่อเช้านี้ และความทรงจำที่เลือนลางของเขาเกี่ยวกับเส้นทางและทิศทางที่เขาเดินมาตั้งแต่นั้น แฮร์รี่เดาว่าเขาน่าจะถึงใจกลางเขาวงกตแล้วในตอนนี้ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกมีความสุขและมีความหวังเล็กน้อย เพราะมันหมายความว่าเขาใกล้จะหาทางออกได้มากกว่าเดิมแล้ว มันยังหมายความว่าเขาอยู่ข้างหน้ามัลฟอยเล็กน้อยในการท้าทายนี้ ซึ่งทำให้เขาพอใจบ้าง

ตอนนี้ สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาคือทางเดินตรงที่ดูเหมือนจะสิ้นสุดที่หลุมขนาดใหญ่บนเพดาน แฮร์รี่ชูไม้กายสิทธิ์ให้สูงขึ้นเพื่อให้แสงจากปลายของมันส่องไปได้ไกลขึ้น แต่เขาก็ไม่เห็นอะไรใหม่หรือน่าสนใจในระยะสามสิบฟุต มันเป็นแค่ฉากที่ซ้ำซากจำเจมากขึ้น: กระเบื้องสีน้ำตาลเข้มบนพื้น กำแพงลายด่างทั้งสองข้าง เพดานต่ำเหนือศีรษะ

"ศาสตราจารย์วัตสันไปเจอที่นี่ที่ไหนกันนะ–"

แฮร์รี่สงสัยเสียงดัง รู้สึกอยากรู้อยากเห็นและงุนงง เขาเกือบจะเชื่อแล้วว่าศาสตราจารย์วัตสันไม่ได้สร้างเขาวงกตนี้ขึ้นมาจากอากาศธาตุ แต่ได้ฟื้นฟูหรือจำลองพื้นที่ที่เขาเคยไปมาก่อน เขาวงกตที่ซับซ้อนและสมจริงนี้ไม่สามารถเป็นผลผลิตของจินตนาการเพียงอย่างเดียวได้

มันต้องมีประวัติศาสตร์และที่มาเบื้องหลัง เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ จิตใจของแฮร์รี่ก็ฉายภาพใบหน้าที่อ่อนเยาว์และหล่อเหลาของศาสตราจารย์วัตสัน และรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะไม่เคยถูกรบกวนจากอุบัติเหตุหรือปัญหาใดๆ บนใบหน้านั้น แฮร์รี่คิดว่าเขารู้จักศาสตราจารย์วัตสันอยู่บ้าง หลังจากใช้เวลาสองสามเดือนในชั้นเรียนของเขา ทันใดนั้นก็ตระหนักว่าเขาไม่เคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขาหลังม่านลึกลับของเขาเลย

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ฝีเท้าของแฮร์รี่เบาและเร็วกว่ามากเมื่อเขาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับความมืดและความเงียบของเขาวงกต

เขาเอาชนะความกลัวและความตื่นตระหนกในตอนแรกได้แล้ว และแทนที่มันด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความมุ่งมั่น เขาเชื่อมั่นว่าศาสตราจารย์วัตสันได้พยายามอย่างมากในการสร้างเขาวงกตที่มืดมนนี้เพียงเพื่อทดสอบความกล้าหาญของพวกเขา และทุกอย่างอื่นเป็นเพียงการขู่หรือเรื่องตลก

คำพูดที่เขาพูดในทางเดินก่อนการท้าทาย และสัญญาเวทมนตร์ที่เขาให้พวกเขาลงนาม เป็นเพียงเพื่อทำให้พวกเขาประหม่าและตื่นเต้น มันสมเหตุสมผล ทายาทของสลิธีรินได้ทำให้กลายเป็นหินเพียงสองคนและแมวหนึ่งตัวเท่านั้น ซึ่งแย่พอแล้ว แต่ก็ไม่ถึงตาย แต่ถ้าเขาทำตามคำพูดของศาสตราจารย์วัตสันจริงๆ และพยายามจะทำให้พวกเขาตกใจหรือทำร้ายพวกเขาในเขาวงกตนี้ ก็จะไม่มีใครปลอดภัยหรือมีความสุข ไม่แม้แต่ดัมเบิลดอร์หรือศาสตราจารย์คนอื่นๆ ก็จะยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น พวกเขาจะหยุดเขาหรือลงโทษเขาหรือไล่เขาออก

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ บรรยากาศที่กดดันและหนาวเย็นรอบตัวเขาก็ทนได้และเป็นมิตรมากขึ้น แฮร์รี่เช็ดหน้าผากด้วยแขนเสื้อ รู้สึกถึงเหงื่อที่เย็นลงบนผิวของเขา เขายังยิ้มเล็กน้อยที่มุมปาก รู้สึกมั่นใจและผ่อนคลายมากขึ้น

"ศาสตราจารย์วัตสันจอมเจ้าเล่ห์!"

แฮร์รี่พึมพำ ครึ่งชื่นชมครึ่งรำคาญ เขาไม่ลืมว่าศาสตราจารย์วัตสันได้ตั้ง 'เวลาท้าทาย' สิบนาทีสำหรับแต่ละกลุ่มคนที่เข้าเขาวงกต ถ้าเขาไม่ออกจากเขาวงกตก่อนหน้านั้น เขาจะถูกตัดสินว่าล้มเหลวพร้อมกับมัลฟอย ไม่ว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหนหรือเห็นอะไรมาบ้าง แม้ว่าความคืบหน้าในการ 'สำรวจเขาวงกต' ของเขาจะสูงกว่าของมัลฟอย ก็ไม่มีอะไรน่าภูมิใจหรือมีความสุข

เขาปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้ เขาปล่อยให้มัลฟอยชนะหรือเยาะเย้ยเขาไม่ได้ เขาต้องหาทางออกจากเขาวงกตนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาต้องทำการท้าทายให้สำเร็จ เขาต้องชนะ

ความคิดมากมายวิ่งวนอยู่ในหัวของแฮร์รี่ขณะที่เขาเดินไปตามทางเดิน พยายามจะไขปริศนาของเขาวงกตนี้และจุดประสงค์ของการท้าทายนี้ เขาสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่เห็นสัญญาณหรือเสียงของมัลฟอยเลยจนถึงตอนนี้ แม้ว่าพวกเขาจะเข้าเขาวงกตในเวลาเดียวกันและจากจุดเดียวกัน มัลฟอยเจอเรื่องยุ่งยากหรืออันตรายอะไรหรือเปล่า? มัลฟอยยอมแพ้หรือหนีไปแล้ว? เขายังสงสัยว่าสเนปจะแหกกฎและแอบช่วยมัลฟอยในทางใดทางหนึ่งหรือไม่ เช่น ให้แผนที่หรือเบาะแสหรือคาถา แฮร์รี่รู้ว่าสเนปเกลียดเขาและเข้าข้างมัลฟอย และเขาจะทำทุกอย่างเพื่อให้เขาล้มเหลวหรือทนทุกข์

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ แฮร์รี่ก็รู้สึกถึงความไม่อดทนและความหงุดหงิดที่พุ่งขึ้นมา เขาถูไหล่ขวาที่เจ็บ ซึ่งเขาได้รับบาดเจ็บเมื่อเขากระแทกกำแพงก่อนหน้านี้ เขาตัดสินใจที่จะเร่งความเร็วและออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาไม่ต้องการเสียเวลาหรือพลังงานในเขาวงกตนี้อีกต่อไป เขาต้องการหาทางออกและพิสูจน์ตัวเอง เขาต้องการเอาชนะมัลฟอยและสเนป เขาต้องการชนะ และก่อนที่แฮร์รี่จะยกเท้าและก้าวไปข้างหน้า เสียงกรีดร้องที่แหลมคมเต็มไปด้วยความกลัวและความเจ็บปวดก็ดังขึ้นจากความมืดข้างหน้า ทำให้ใบหน้าของแฮร์รี่ซีดเผือดและเลือดของเขาเย็นเฉียบ!

༺༻