บทที่ 52 - อาราก็อก

༺༻

หัวใจของแฮกริดเต้นรัวในอกขณะที่เขาเผชิญหน้ากับความจริงอันน่าหวาดหวั่นของเจ้าหน้าที่สืบสวนจากกระทรวงเวทมนตร์ พวกเขามีอำนาจที่จะเนรเทศเขากลับไปยังอัซคาบัน คุกพ่อมดที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งยังคงหลอกหลอนฝันร้ายของเขาจากการถูกคุมขังสองเดือนก่อนหน้านี้ เพียงแค่คิดก็ทำให้เขาสะท้านไปทั้งตัว และเขาไม่สามารถสลัดความกลัวที่ยังคงอยู่ในใจออกไปได้

แต่ไม่ใช่แค่เจ้าหน้าที่สืบสวนของกระทรวงเท่านั้นที่ทำให้แฮกริดกังวล ไบรอัน วัตสัน เจ้าหน้าที่สืบสวนของคณะกรรมการผู้ว่าการ ก็ยังคงคอยจับตาดูเขาอยู่เช่นกัน เขามีอำนาจที่จะไล่เขาออกจากฮอกวอตส์ โรงเรียนที่กลายเป็นบ้านอันเป็นที่รักของเขาไปแล้ว แม้ว่าแฮกริดจะสบายใจที่รู้ว่าอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์จะปกป้องเขาอย่างแน่นอน แต่สถานการณ์ก็ยังคงน่ารำคาญอย่างยิ่งและทำให้เขาเครียดมาก

ขณะที่แฮกริดและวัตสันเดินทางลึกเข้าไปในป่าต้องห้าม บรรยากาศแห่งลางร้ายก็ปกคลุมพวกเขา ม่านไม้หนาทึบของต้นไม้โบราณบดบังแสงแดดส่วนใหญ่ ส่องเงาที่น่าขนลุกซึ่งเต้นระบำอยู่บนพื้นป่า อากาศชื้นและหนักอึ้ง อบอวลไปด้วยกลิ่นอับของใบไม้ที่เน่าเปื่อย เสียงแปลกๆ ดังขึ้นในความเงียบ เสียงกระซิบของสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นซึ่งทำให้พวกเขาสะท้านไปทั้งตัว ในความมืดมิด วัตสันจำเป็นต้องร่ายคาถาลูมอส แสงอ่อนๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากไม้กายสิทธิ์ของเขาส่องสว่างเส้นทางของพวกเขาผ่านความมืดมิด

ป่ายังคงเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก มีเพียงเสียงกิ่งไม้หักเป็นครั้งคราวและเสียงฝนตกกระทบใบไม้เบาๆ ความคุ้นเคยกับภูมิประเทศของแฮกริดปรากฏชัดเมื่อเขาเคลื่อนตัวผ่านเขาวงกตของต้นไม้โบราณอย่างเชี่ยวชาญ เขากระโดดลงจากลำต้นไม้ที่เอียงและหันไปหาวัตสัน เสียงหอบหายใจของเขาดังขึ้นในความเงียบ

"ทางนี้ครับ ศาสตราจารย์วัตสัน" แฮกริดเรียก พลางโบกมือที่หยาบกร้านของเขาไปยังเส้นทางที่ซ่อนอยู่

พวกเขายังคงเดินทางอย่างยากลำบากต่อไปอีกสิบนาที ฝีเท้าของพวกเขาจมลงไปในชั้นใบไม้ที่เน่าเปื่อยหนาทึบซึ่งปูพรมอยู่บนพื้นป่า พื้นดินดูเหมือนจะกลืนเท้าของพวกเขาไปในทุกย่างก้าว ราวกับว่าป่าเองก็พยายามจะขัดขวางความก้าวหน้าของพวกเขา

แฮกริดอดไม่ได้ที่จะแสดงความสงสัยที่เพิ่มขึ้นของเขา "ผมว่ามันเป็นการเสียเวลาเปล่านะครับ ศาสตราจารย์ ผมพยายามจะให้เขาพูดนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่เขาก็ไม่ยอมพูดเลย สิ่งเดียวที่เขาเคยพูดคือสัตว์ประหลาดในปราสาทเป็นสัตว์โบราณและน่ากลัว เป็นศัตรูโดยธรรมชาติของแมงมุม เขาจะไม่เปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมใดๆ และผมก็สงสัยว่าเขาจะไว้ใจใครคนอื่นอีก"

วัตสัน ซึ่งมุ่งมั่นที่จะเดินหน้าต่อไป ปฏิเสธความสงสัยของแฮกริดด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว "อย่างน้อยก็ให้เราลองดูเถอะ แฮกริด"

การเคลื่อนไหวของวัตสันนั้นสง่างามซึ่งตรงกันข้ามกับท่าเดินที่งุ่มง่ามของแฮกริด เขาได้ร่ายคาถาลดน้ำหนักให้กับตัวเอง ทำให้เขาสามารถเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่อันตรายได้อย่างเบาราวกับภูตผี

ความกังวลปรากฏเป็นริ้วรอยลึกบนใบหน้าของแฮกริดขณะที่เขามองวัตสัน "ท่านเตรียมตัวให้ดีนะครับ ศาสตราจารย์วัตสัน อาราก็อกเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นในวัยชรา การเคลื่อนไหวของเขาก็ถูกจำกัด ผมไม่รับประกันว่าจะสามารถทำให้เขาสงบลงได้"

"นั่นเป็นเรื่องที่ต้องกังวลทีหลังนะ แฮกริด บางครั้ง" วัตสันตอบอย่างเป็นปริศนา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้ที่ซ่อนอยู่

ขณะที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในใจกลางป่าต้องห้าม ความหนาแน่นของต้นไม้ก็เริ่มบางลง เผยให้เห็นทิวทัศน์ที่ลาดลง เงาขนาดใหญ่และน่าเกรงขามเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ ท่ามกลางพุ่มไม้หนาทึบที่พันกันด้วยเถาวัลย์หนาม วัตสันรู้ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้จุดหมายปลายทางแล้ว

เมื่อมาถึงขอบของหลุมคล้ายปล่องภูเขาไฟ วัตสันก็ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น แสงสว่างจ้าของมันส่องทะลุความมืดเบื้องล่าง หลุมขนาดมหึมานั้นมีต้นไม้ที่บิดเบี้ยวและเบาบาง แต่ผู้อยู่อาศัยที่แท้จริงของมันซ่อนตัวอยู่ภายใน—ฝูงแมงมุมนับร้อยนับพันตัว นี่ไม่ใช่แมงมุมธรรมดา แต่ละตัวมีขนาดเท่ากับแมงมุมแปดตาที่วัตสันเคยเจอมาก่อน

เมื่อวัตสันถูกตรวจพบ หลุมที่เคยเงียบสงบก็ระเบิดเป็นเสียงแตกที่ดังก้องไปทั่วป่า รบกวนความเงียบสงบของมัน "ใครกล้ารบกวนการนอนของข้า?" เสียงที่ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนพื้นดินดังขึ้น จากใยแมงมุมครึ่งวงกลมที่มีหมอกปกคลุมอยู่กลางหลุม แมงมุมขนาดมหึมาค่อยๆ คลานออกมา ร่างสีดำขนาดใหญ่ของมันมีร่องรอยของสีเทา ทำให้มันดูน่ากลัวราวกับมาจากต่างโลก ดวงตาบนหัวที่น่าเกลียดของมัน ซึ่งมีกรงเล็บที่น่าเกรงขาม ถูกบดบังด้วยฟิล์มสีน้ำนม ทำให้การมองเห็นของมันบกพร่อง

"ใช่แฮกริดรึเปล่า?" เสียงกรีดร้องของแมงมุมตัดผ่านอากาศ ชวนให้นึกถึงเสียงเล็บขูดบนกระดานดำ แคร็ก แคร็ก แคร็ก! ฝูงแมงมุมประสานเสียงตอบรับด้วยภาษาที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน การเคลื่อนไหวของพวกมันเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว มีคนแปลกหน้าเข้ามาในอาณาเขตของข้า ขออภัยด้วย" อาราก็อกรีบหดกรงเล็บที่น่ากลัวของมันกลับไป แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในระดับหนึ่ง

"เด็กๆ รออะไรกันอยู่?" เสียงของอาราก็อกดังก้อง สั่งการแมงมุมที่กระสับกระส่ายอยู่รอบๆ วัตสันและแฮกริด พวกมันยืนอยู่บนขอบหลุม ขาบางๆ สั่นด้วยความคาดหวัง พร้อมที่จะเชื่อฟังคำสั่งแม้เพียงเล็กน้อย

แฮกริดที่เพิ่งตามมาทัน หอบหายใจ "เดี๋ยวก่อน อาราก็อก เดี๋ยว! ข้าเอง แฮกริด ข้ากลับมาแล้ว"

แมงมุมชรา เมื่อจำเสียงที่คุ้นเคยได้ ก็หยุดกรงเล็บที่สั่นเทาของมัน ความอบอุ่นเล็กน้อยแทรกซึมเข้าไปในน้ำเสียงที่แข็งกร้าวของมัน "โอ้ ขอโทษที แฮกริด ข้าเข้าใจผิดว่าเจ้าบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของข้า แล้ว เจ้าได้คุยกับพวกเซนทอร์ตามที่ข้าขอหรือยัง? ถ้าพวกมันยังคงเพิกเฉยต่อความปลอดภัยของลูกหลานข้า แฮกริด ข้าจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบโต้"

"จริงๆ แล้ว อาราก็อก ข้าได้ยินเรื่องที่แตกต่างไปจากพวกเซนทอร์เลย พวกมันคิดว่า... เอ่อ ข้าจะไปถามพวกมันให้อีกครั้งนะ อาราก็อก วันนี้ข้ามีเรื่องอื่นจะถามเจ้า"

แฮกริดเป็นเหมือนผู้รักษาระเบียบของป่าต้องห้ามแห่งนี้ สัตว์วิเศษที่มีสติปัญญาทุกตัว ไม่ว่าจะชอบพ่อมดหรือไม่ก็ตาม ต่างก็ให้ความเคารพขั้นพื้นฐานต่อแฮกริด

ขณะที่วัตสันก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังสองสามก้าว อากาศในป่าต้องห้ามก็ดูเหมือนจะตึงเครียดขึ้น ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดต่างกลั้นหายใจรอคอย ต้นไม้โบราณ กิ่งก้านที่บิดเบี้ยวพันกันเหมือนผู้พิทักษ์ป่า ส่องเงาที่น่าขนลุกซึ่งเต้นระบำอยู่บนพื้นป่า

แมงมุมตัวเล็กๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ ก็ยังคงกระสับกระส่ายอยู่ในหลุมของพวกมัน ขาบางๆ ของพวกมันวิ่งไปมาบนพื้น สร้างเสียงกรอบแกรบที่น่าขนลุก

อาราก็อก ซึ่งมีรูปร่างมหึมา เป็นภาพที่น่าเกรงขาม ดวงตาทั้งแปดของมัน ซึ่งถูกปกคลุมด้วยฟิล์มสีน้ำนม ส่องประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความสงสัยขณะที่พวกมันจับจ้องไปในทิศทางของวัตสัน เขี้ยวของมันใหญ่และน่ากลัว เป็นเครื่องเตือนใจถึงอันตรายที่อาจซ่อนอยู่ในป่าต้องห้าม

"แฮกริด!" เสียงของอาราก็อกดังก้อง ผสมผสานระหว่างความโกรธและความกังวล "เจ้าพาคนอื่นมาด้วยเหรอ? เจ้าสัญญากับข้าแล้วว่าจะไม่ทำแบบนั้น!"

ดูเหมือนว่าแมงมุมชราตัวนี้จะสื่อสารด้วยไม่ง่ายนัก วัตสันคิดในใจ พลางยืนอยู่ข้างๆ และมองแฮกริดคุยกับมัน

แฮกริด ผู้รักษาระเบียบในป่าต้องห้าม ยืนหยัดอย่างมั่นคงแม้จะถูกแมงมุมแสดงความเป็นศัตรู ใบหน้าขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนวดเคราของเขาแสดงออกถึงความเคารพและความเข้าใจ เขารู้ว่าการรับมือกับอาราก็อกต้องใช้ความอดทนและไหวพริบ

"ศาสตราจารย์วัตสันเป็นผู้ตรวจสอบที่ส่งมาจากคณะกรรมการผู้ว่าการของฮอกวอตส์เพื่อสืบสวนเรื่องห้องแห่งความลับ" แฮกริดอธิบาย "เขายืนยันที่จะคุยกับท่านแบบตัวต่อตัว อาราก็อก ข้าหวังว่าท่านจะให้เกียรตินั้นแก่เขา"

เมื่อได้ยินการกล่าวถึงห้องแห่งความลับ ท่าทีของอาราก็อกก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความตื่นเต้นแล่นผ่านตัวเขา ทำให้เกิดการเคลื่อนไหวอย่างกระวนกระวายในหมู่แมงมุมรอบๆ พวกมันอยู่ห่างออกไปหลายสิบฟุต การปรากฏตัวของพวกมันน่ากลัวกว่าที่เคย พร้อมที่จะพุ่งเข้ามาตามคำสั่งในทันที

"ข้าบอกไปหลายครั้งแล้ว แฮกริด พวกเรากลัวสัตว์ประหลาดตัวนั้น" อาราก็อกประกาศอย่างเกรี้ยวกราด "เราไม่เคยเอ่ยชื่อของสัตว์โบราณตัวนั้นกับคนนอก ถ้ามีพ่อมดรู้เรื่องนี้มากเกินไป พวกเขาจะโลภในพลังของมันและใช้มันเพื่อทำลายพวกเรา!"

วัตสันอดไม่ได้ที่จะทึ่งในตรรกะของอาราก็อก เขารู้สึกว่ามันน่าสนใจอย่างประหลาดท่ามกลางอันตรายที่อยู่รอบตัวพวกเขา เขาแลกเปลี่ยนสายตากับแฮกริด ซึ่งดูเหมือนจะยอมจำนนแต่ก็ยังมีความหวัง เขารู้ว่าความรู้และความเชี่ยวชาญของวัตสันอาจเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ไขสถานการณ์ที่ละเอียดอ่อนนี้

"อย่าเพิ่งยอมแพ้ง่ายๆ สิ แฮกริด" วัตสันพูดอย่างมั่นใจ อาศัยความรู้ที่กว้างขวางของเขาเกี่ยวกับสัตว์วิเศษและความซับซ้อนของพวกมัน ด้วยความมั่นใจ เขาก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว และพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย

"ให้ข้าลองคุยกับเขาดู"

༺༻